Ophiacodon (que significa "diente de serpiente") es un género extinto de sinápsidos perteneciente a la familia Ophiacodontidae que vivieron desde finales del Carbonífero hasta principios del Pérmico en América del Norte y Europa. El género fue nombrado junto con su especie tipo O. mirus por el paleontólogo Othniel Charles Marsh en 1878 y actualmente incluye otras cinco especies. [1] Como ofiacodóntido, Ophiacodon es uno de los sinápsidos más basales y está cerca de la línea evolutiva que conduce a los mamíferos. [2]
Ophiacodon tiene un cráneo grande con un hocico profundo. Tiene el cráneo más largo de todos los sinápsidos primitivos, alcanzando hasta 50 centímetros (20 pulgadas) en un espécimen. [3] Las mandíbulas están revestidas de muchos dientes pequeños. Era más grande que la mayoría de los otros tetrápodos (vertebrados de cuatro extremidades) de su tiempo, con una longitud de entre 1,6 y 3 metros (5,2 y 9,8 pies) y un peso de entre 26 y 230 kilogramos (57 y 507 libras). [1]
Los especímenes de Ophiacodon varían mucho en tamaño. Estas diferencias de tamaño se usaban antiguamente para distinguir especies, pero ahora se reconocen como variaciones ontogenéticas relacionadas con las edades de los individuos. Los huesos más pequeños suelen tener superficies articulares menos desarrolladas que los huesos más grandes, lo que implica que provienen de individuos juveniles mientras que los huesos más grandes provienen de adultos. [4] El análisis de la histología o la anatomía microscópica de los huesos sugiere que las diferencias de tamaño representan diferentes etapas de crecimiento en lugar de diferentes especies. [5]
Se han encontrado restos de Ophiacodon en América del Norte y Europa.
Ophiacodon probablemente vivió en la tierra, pero los paleontólogos a veces han pensado que era semiacuático. Un hábitat acuático para Ophiacodon fue propuesto por primera vez por el paleontólogo EC Case en 1907, aunque más tarde descartó la idea. Las características anatómicas que sugieren que pasó gran parte de su tiempo en el agua incluyen garras anchas que parecían ser adaptaciones para remar, mandíbulas delgadas y numerosos dientes pequeños que parecían estar adaptados para comer peces, y huesos débilmente desarrollados, que se ven en muchos otros tetrápodos secundariamente acuáticos. En 1940, los paleontólogos Alfred Romer y Llewellyn Ivor Price propusieron que las extremidades traseras con una mayor longitud que las extremidades delanteras eran otra adaptación acuática de Ophiacodon , supuestamente porque las extremidades traseras habrían sido utilizadas para impulsarlo a través del agua. Varias de estas características ya no se consideran evidencia de un estilo de vida acuático; Por ejemplo, se observan garras anchas en la mayoría de los tetrápodos primitivos, incluso en aquellos que se sabe que eran casi exclusivamente terrestres, y las largas extremidades traseras de Ophiacodon no habrían sido un medio eficaz de propulsión porque los pies todavía eran relativamente pequeños y tenían poca superficie sobre la que formar una paleta. El análisis de las vértebras de Ophiacodon indica que lo más probable es que fuera terrestre y pasara poco tiempo en el agua. [1] Un modelo de inferencia paleobiológica para el fémur [8] también sugiere un estilo de vida terrestre para Ophiacodon , [9] aunque la corteza bastante gruesa también podría sugerir hábitos anfibios, en lugar de verdaderamente terrestres.
Los esqueletos de Ophiacodon muestran un patrón de crecimiento rápido llamado hueso fibrolamelar (FLB), lo que sugiere que es al menos parcialmente de sangre caliente. El patrón FLB también se encuentra en aves y mamíferos. [10]
