La Marchant Calculating Machine Company fue fundada en 1911 por Rodney y Alfred Marchant en Oakland, California .
La empresa construyó calculadoras mecánicas y luego electromecánicas que tenían reputación de ser confiables. Los primeros modelos eran similares al aritmómetro Odhner . En 1918, el empleado Carl Friden diseñó un nuevo modelo en respuesta a los desafíos de patentes. Fue un gran éxito y Friden se convirtió en el diseñador jefe hasta que se fue en 1934 para fundar su propia empresa. En 1958, la empresa fue adquirida por la empresa de máquinas de escribir Smith Corona en un movimiento de diversificación que resultó poco sólido; la empresa, que ahora se conocía como SCM, intentó seguir siendo competitiva introduciendo la calculadora electrónica SCM Cogito 240SR (diseñada por el veterano del Proyecto Manhattan Stan Frankel ) en 1965. En pocos años, una oleada de calculadoras electrónicas más baratas había devastado su negocio y, a mediados de la década de 1980, el negocio de máquinas de escribir de SCM también había sido arruinado por la llegada de computadoras personales económicas utilizadas como procesadores de texto .
Las primeras calculadoras Marchant diferían mucho de sus posteriores máquinas Silent Speed Proportional Gears, que eran con diferencia las más rápidas de su tipo, funcionando a 1.300 ciclos por minuto. Estas máquinas tienen un interés técnico considerable y son mucho más conocidas que las primeras. Su diseño mecánico era muy inusual, ya que sus diales de resultados (sumas, diferencias y productos) se movían a velocidades proporcionales al dígito de la columna correspondiente del teclado . Un "1" en el teclado hacía que su dial se moviera más lento, mientras que un "9", el más rápido. Probablemente la única otra máquina de este tipo fue la europea Mercedes Euklid , que tenía un diseño muy diferente (y aparentemente mucho más simple).
El paso al orden inmediatamente superior se hacía (de manera efectiva) mediante una relación de transmisión de 10:1 , algo así como los diales tradicionales de los medidores de vatios-hora . Esto era probablemente algo único en una calculadora. Mientras se ejecutaban ciclos consecutivos de "suma" para desarrollar un producto en la multiplicación , gran parte del mecanismo funcionaba a velocidades constantes. Todas las demás calculadoras mecánicas tenían diales de resultados que se movían solo a una velocidad, pero durante diferentes cantidades de tiempo, naturalmente durante tiempos más largos cuando se debían ingresar dígitos más grandes. Comenzaban rápidamente, funcionaban a una velocidad y se detenían rápidamente. (También tenían mecanismos para evitar el sobreimpulso (conocido como marcha por inercia) cuando se detenían).
En el Marchant, cada columna tenía su propio mecanismo, que podría describirse como una transmisión preselectoral de nueve velocidades. Una vez acoplada, eso era lo que hacía que los diales se movieran a velocidades proporcionales al dígito de esa columna. Esto significaba que la máquina contenía, en total, varios cientos de marchas individuales.
Los dígitos de orden inferior se transmitían a través de un diferencial planetario por dial. Si uno mantenía presionada la barra + , en las columnas vecinas a la izquierda (con ceros para ellas en el teclado), podía ver dos o tal vez tres diales de orden superior moviéndose a las velocidades que uno esperaría.
Los diales de los medidores de vatios-hora, al igual que la manecilla de las horas de un reloj, no intentan señalar el dígito correcto si el dial de la derecha está, por ejemplo, entre 3 y 7, aproximadamente. Tal desalineación sería intolerable en los diales de una calculadora, por lo que cada uno de los diales del Marchant tenía una leva de avance constante ("caracol") adjunta . Omitiendo detalles importantes, esta leva determinaba la cantidad de movimiento necesario para realinear los diales de resultados. Esa corrección se aplicaba mediante un segundo diferencial de engranajes rectos, nuevamente, uno por dial.
Algunas calculadoras que habían recibido mantenimiento tenían diales que estaban mal posicionados (probablemente) 3,6 grados; los engranajes no estaban bien engranados al volver a ensamblarlos.
La calculadora era muy complicada en comparación, por ejemplo, con la Friden STW, una máquina que destacaba por su relativa simplicidad interna. Gran parte del mecanismo de control de la Marchant se encontraba debajo de las teclas y tenía unas 25 "capas" de palancas, conexiones, pestillos y demás. Tenía tres ejes de transmisión que se extendían a lo largo del mecanismo. La mayoría de las demás calculadoras tenían solo uno.
La mayoría de las calculadoras mecánicas capaces de realizar divisiones totalmente automáticas (y había muchas), restaban hasta que el acumulador se quedaba sin saldo ("restaban una vez de más") y luego sumaban una vez para restablecer el valor en el acumulador. La Marchant, sin embargo, contenía una cadena de comparadores analógicos para anticipar el saldo sin saldo y prepararse para el siguiente dígito del cociente.
El mecanismo de Marchant, internamente, difería profundamente en muchos aspectos de otras marcas de calculadoras del mismo tipo. En virtud de la sofisticación (y complejidad), obtuvo una considerable ventaja en velocidad, en comparación con otros diseños.