La biofortificación es la idea de mejorar cultivos para aumentar su valor nutricional . Esto puede hacerse mediante cría selectiva convencional o mediante ingeniería genética . La biofortificación se diferencia de la fortificación ordinaria porque se centra en hacer que los alimentos vegetales sean más nutritivos a medida que las plantas crecen, en lugar de agregar nutrientes a los alimentos cuando se procesan. [1] Esta es una mejora importante con respecto a la fortificación ordinaria cuando se trata de proporcionar nutrientes a los pobres de las zonas rurales, que rara vez tienen acceso a alimentos enriquecidos comercialmente. [2] Como tal, la biofortificación se considera una próxima estrategia para abordar las deficiencias de micronutrientes en los países de ingresos bajos y medios. En el caso del hierro , la OMS estimó que la biofortificación podría ayudar a curar a los 2 mil millones de personas que padecen anemia inducida por deficiencia de hierro . [3]
Las plantas se cultivan utilizando uno de dos métodos principales:
Utilizando este método, los fitomejoradores buscan en bancos de semillas o germoplasma variedades existentes de cultivos que sean naturalmente ricos en nutrientes. Luego cruzan estas variedades ricas en nutrientes con variedades de cultivos de alto rendimiento, para proporcionar una semilla con altos rendimientos y mayor valor nutricional. [4] Los cultivos deben mejorarse con cantidades suficientes de nutrientes para tener un impacto positivo mensurable en la salud humana. Como tales, deben desarrollarse con la participación de nutricionistas que estudien si los consumidores del cultivo mejorado pueden absorber los nutrientes adicionales y en qué medida el almacenamiento, procesamiento y cocción de los cultivos afectan sus niveles de nutrientes disponibles. [5] El trigo harinero con alto contenido de hierro y zinc se ha desarrollado mediante mejoramiento por radiación. [6]
Este método prevalece en la actualidad, ya que es menos controvertido que los cultivos genéticamente modificados. HarvestPlus, una importante ONG dedicada al desarrollo de cultivos biofortificados, utiliza principalmente técnicas de mejoramiento convencionales y aún no ha gastado más del 15% de su presupuesto de investigación en cultivos genéticamente modificados cuando los métodos convencionales no cumplen con los requisitos nutricionales. [7] [8]
El arroz dorado es un ejemplo de cultivo transgénico desarrollado por su valor nutricional. La última versión del arroz dorado contiene genes de una bacteria común del suelo, Erwinia , y del maíz, y contiene niveles elevados de betacaroteno que el cuerpo puede convertir en vitamina A. [9] El arroz dorado se está desarrollando como una posible nueva forma de abordar la deficiencia de vitamina A. [10]
Según un informe, es posible "preparar" las semillas antes de sembrarlas bombardeándolas con nanopartículas de óxido de hierro . Este método provocaría una mayor adquisición de hierro en las plantas de trigo y así aumentaría el valor nutritivo de los granos. [11]
Las deficiencias de diversos micronutrientes, incluidos la vitamina A , el zinc y el hierro, son comunes en los países de ingresos bajos y medianos y afectan a miles de millones de personas. Estos pueden provocar, entre otros síntomas, una mayor incidencia de ceguera, un sistema inmunológico más débil, retraso en el crecimiento y deterioro del desarrollo cognitivo. [2] Los pobres, particularmente los pobres de las zonas rurales, tienden a subsistir con una dieta de cultivos básicos como arroz , trigo y maíz , que son bajos en estos micronutrientes, y la mayoría no puede permitirse el lujo de cultivar de manera eficiente suficientes frutas, verduras o productos cárnicos que son necesarios para obtener niveles saludables de estos nutrientes. [12] [13] Como tal, aumentar los niveles de micronutrientes en los cultivos básicos puede ayudar a prevenir y reducir las deficiencias de micronutrientes: en un ensayo en Mozambique, comer batatas biofortificadas con betacaroteno redujo la incidencia de deficiencia de vitamina A en niños en un 24 %. [14] En dos ensayos clínicos aleatorios separados en la India, se encontró que comer mijo perla biofortificado con hierro y zinc mejoraba el nivel de hierro entre los niños en edad escolar [15] y se encontró que mejoraba las concentraciones de hemoglobina en los niños varones más jóvenes y en los niños. de 12 a 18 meses que tenían deficiencia de hierro al inicio del estudio. [dieciséis]
Este enfoque puede tener ventajas sobre otras intervenciones de salud, como proporcionar alimentos enriquecidos después del procesamiento o suplementos . Si bien estos enfoques han demostrado ser exitosos cuando se trata de los pobres de las zonas urbanas, tienden a requerir acceso a mercados y sistemas de atención de salud eficaces que a menudo simplemente no existen en las zonas rurales. [12] La biofortificación también es bastante rentable después de una gran inversión inicial en investigación: cuando se pueden distribuir semillas, los “costos de implementación [del cultivo de alimentos biofortificados] son nulos o insignificantes”, [17] a diferencia de la suplementación, que es comparativamente costosa y requiere una financiación continua a lo largo del tiempo, que puede verse comprometida por las fluctuaciones de los intereses políticos.
Se están llevando a cabo investigaciones sobre este enfoque a nivel internacional, con esfuerzos importantes en curso en Brasil, China [18] e India. [19]
Investigadores de la Universidad de Warwick han estado buscando formas de aumentar los bajos niveles de selenio en los cereales británicos y han estado trabajando para ayudar a desarrollar un grano que se utilizará en la elaboración de pan biofortificado con selenio. [20]
Algunas personas, aunque no se oponen a la biofortificación en sí, son críticas con los alimentos genéticamente modificados , incluidos los biofortificados como el arroz dorado.
En ocasiones puede haber dificultades para lograr que se acepten los alimentos bioenriquecidos si tienen características diferentes a las de sus homólogos no enriquecidos. Por ejemplo, los alimentos ricos en vitamina A suelen ser de color amarillo oscuro o naranja; esto, por ejemplo, es problemático para muchos en África, donde los humanos comen maíz blanco y el maíz amarillo se asocia negativamente con la alimentación animal o la ayuda alimentaria, [17] [ 21] o donde se prefiere la batata de pulpa blanca a su contraparte más húmeda y de pulpa anaranjada. [7] Algunas cualidades pueden ser relativamente simples de mitigar o eliminar a partir de cultivos biofortificados según la demanda del consumidor, como la humedad de la batata, mientras que otras no pueden serlo.
Cuando este sea el caso, se debe tener cuidado de convencer a los agricultores y consumidores locales de que vale la pena cultivar y consumir el cultivo en cuestión. Esto se puede lograr mejorando las cualidades de cultivo de la planta, por ejemplo haciendo que la batata naranja madure antes que su prima de pulpa blanca para poder llevarla al mercado antes. También se puede lograr mediante la educación en salud pública, haciendo evidentes para los consumidores los beneficios de comer alimentos biofortificados. Los ensayos sugieren que los pobres de las zonas rurales “consumirán versiones biofortificadas de alimentos básicos incluso si se ha cambiado el color de los alimentos... si se les informa sobre los beneficios”. [22] Si bien se pueden agregar otros micronutrientes como el zinc o el hierro a los cultivos sin cambiar notablemente su sabor o apariencia, [7] algunos investigadores enfatizan la importancia de garantizar que los consumidores no piensen que sus alimentos han sido alterados sin su autorización o conocimiento. . [17]
Algunos han criticado los programas de biofortificación porque pueden fomentar “una mayor simplificación de las dietas y los sistemas alimentarios humanos”, [23] porque “[la biofortificación es] una estrategia que apunta a concentrar más nutrientes en unos pocos alimentos básicos [lo que] puede contribuir a simplificar aún más las dietas. Ya depende demasiado de algunos carbohidratos básicos”. [24] Esto puede parecer irresponsable, ya que la falta de acceso a una dieta diversa y equilibrada es la principal causa de desnutrición. Como resultado, estos críticos instan a la cautela y al uso de la biofortificación como parte de una estrategia más amplia que implica la diversificación de alimentos en los países de ingresos bajos y medios. [25] Los defensores de la biofortificación aceptan esto como una estrategia a largo plazo, pero afirman que aumentar sustancialmente la diversidad de la dieta requerirá “muchas décadas e incalculables miles de millones de dólares”, [26] y que la biofortificación podría ser una estrategia eficaz para ayudar a reducir la desnutrición de micronutrientes.