La batalla de El Caney se libró el 1 de julio de 1898, durante la guerra hispano-estadounidense. 600 soldados españoles resistieron durante doce horas, hasta que se quedaron sin municiones, contra la 5.ª División estadounidense de Henry W. Lawton, compuesta por 6.899 hombres. Esta acción retrasó temporalmente el avance estadounidense sobre las colinas de San Juan, como se le había solicitado al general William Rufus Shafter. [3] : 131 Sin embargo, las fuerzas estadounidenses avanzaron sobre la colina de San Juan el mismo día. Aunque encontraron una resistencia enérgica similar a la de El Caney , los estadounidenses finalmente salieron victoriosos, lo que culminó con la capitulación de la guarnición española. [5]
En El Caney , Cuba, 514 soldados regulares españoles, junto con aproximadamente 100 españoles y cubanos armados leales a España [4] bajo el mando del general de brigada Joaquín Vara de Rey y Rubio recibieron instrucciones de mantener el flanco noroeste de Santiago de Cuba contra la 2.a División estadounidense, Quinto Cuerpo de Ejército , comandada por el general de brigada Henry W. Lawton.
Aunque los defensores españoles no tenían ametralladoras, estaban bien equipados con modernos rifles de pólvora sin humo y una batería de dos modernos obuses de montaña de 80 mm con retrocarga ( Cañón de 8 cm Plasencia Modelo 1874 , diseñado por el coronel Plasencia del ejército español) que también utilizaban munición sin humo. La infantería regular española estaba armada con rifles Mauser M1893 de 7 mm de tiro rápido, mientras que los leales estaban equipados con rifles Remington Rolling Block de un solo tiro en .43 Spanish (que usaban pólvora negra). [6] [7] Negados los refuerzos prometidos desde Santiago, Vara de Rey y sus fuerzas mantuvieron a más de 6.000 estadounidenses fuera de su posición durante casi doce horas antes de retirarse, impidiendo que los hombres del general Lawton reforzaran el asalto estadounidense en San Juan Hill .
Algunas de las fuerzas estadounidenses se vieron obstaculizadas por su equipamiento; en el caso del 2.º Regimiento de Massachusetts , los hombres estaban equipados con anticuados fusiles Springfield de un solo tiro y pólvora negra calibre .45-70 . Según Frederick E. Pierce, un soldado del 2.º Regimiento de Massachusetts, los estadounidenses "recibieron tal lluvia de balas que en un momento pareció que la compañía iba a ser aniquilada". [8] Debido a esta desigual contienda, el 2.º Regimiento de Massachusetts fue posteriormente retirado de la línea y reemplazado por tropas armadas con armas más modernas. [9]
Las fuerzas estadounidenses también carecían de un apoyo de fuego efectivo, ya que el único destacamento de ametralladoras Gatling había sido enviado para apoyar a las tropas que asaltaban las alturas de San Juan. El apoyo de artillería del general Lawton consistía en una única batería de cuatro cañones de campaña Modelo 1885 de 3,2 pulgadas (81 mm), cañones ligeros de retrocarga con pólvora negra. [10] El alcance relativamente corto de la batería de cañones estadounidenses, junto con la característica nube de humo negro generada con cada descarga, obligó a las dotaciones de los cañones a soportar una andanada de fuego de fusil Mauser de los defensores españoles. La decisión inicial del general Lawton de cambiar continuamente el fuego de la batería a múltiples objetivos resultó en un efecto mínimo sobre los puntos fuertes españoles. [11] Los continuos asaltos se cobraron un alto precio entre los atacantes. Durante el combate, el general Vara del Rey resultó herido en ambas piernas. Mientras era evacuado en camilla, Vara del Rey y sus escoltas fueron objeto de un intenso fuego estadounidense. Vara del Rey y varios oficiales españoles que acompañaban al grupo (incluido uno de los hijos del general) murieron por fuego estadounidense cuando intentaban evacuar. [12] Su cuerpo fue encontrado más tarde después de la batalla por un grupo de oficiales españoles enviados para localizarlo, y fue enterrado cerca. [12] A pesar de la muerte de Vara del Rey, la resistencia española continuó.
Después de un rechazo inicial, Lawton ordenó a su batería de cuatro cañones de 3,2 pulgadas, comandada por el capitán Allyn Capron, que concentrara el fuego en el punto fuerte de El Viso en las defensas españolas. [13] Los cañones de Capron lograron abrir una brecha con éxito en los muros del punto fuerte a una distancia de 1000 yardas. Luego, dos regimientos de infantería estadounidenses, el 12.º de Infantería y el 25.º de Infantería , lanzaron un ataque y, después de un sangriento tiroteo, El Viso fue capturado. [13] El soldado TC Butler, de la Compañía H, 25.º de Infantería, fue el primer hombre en ingresar al fortín de El Caney y tomó posesión de los colores españoles. Una vez que El Viso fue tomado, la batería estadounidense redujo cada punto fuerte español por turno. [13] La lucha terminó alrededor de las 5:00 p. m. con la retirada de las tropas españolas. [13]
Aunque finalmente tuvo éxito, el ataque a las fortificaciones de El Caney resultó ser de poco valor real. El ataque a dos puntos fuertemente defendidos, tanto en El Caney como en San Juan, diluyó la fuerza de las fuerzas estadounidenses, lo que dio lugar a demoras y bajas adicionales.
Unos 185 españoles escaparon hacia el norte, pero Vara del Rey, sus dos hijos y su hermano perecieron. [3] : 137 Uno de los españoles heridos fue el coronel Salvador Díaz Ordóñez , quien comandaba la artillería española y fue el diseñador de los cañones Ordóñez que los españoles usaron como artillería costera en Cuba.
Aproximadamente entre 400 y 600 de los defensores españoles que se retiraban en El Caney participaron más tarde en un contraataque organizado apresuradamente contra las tropas de la 3.ª Caballería estadounidense y la 1.ª Caballería voluntaria en la cima de Kettle Hill. [14] Después de acercarse a 200 yardas de Kettle Hill, fueron alcanzados por el fuego a una distancia de 600 yardas por una única ametralladora Gatling de diez cañones del calibre .30 en la cima de San Juan Hill manejada por el sargento Green del Destacamento de Ametralladoras Gatling . [14] Según los comandantes españoles capturados después de la batalla, todos menos 40 de los 600 soldados españoles atacantes murieron por el fuego de la ametralladora Gatling. [15]
El cuerpo del general Vara del Rey fue reubicado en el mismo lugar donde había sido enterrado y fue exhumado cinco meses después de la batalla por una comisión española. [12] Los miembros de la comisión estuvieron acompañados por el capitán cubano Alberto Plochet y un sargento, quienes reconocieron al general por su insignia, su larga barba y un enorme agujero de bala Remington en su cráneo. [12]
