El bombardeo de la base aérea de Tan Son Nhut se produjo el 28 de abril de 1975, apenas dos días antes de la caída de Saigón . La operación de bombardeo fue llevada a cabo por el Escuadrón Quyet Thang de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (VPAF), utilizando aviones Dragonfly A-37 capturados de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) pilotados por pilotos de VPAF y desertores de RVNAF liderados por Nguyen Thanh Trung, que había bombardeado el Palacio Presidencial en Saigón el 8 de abril de 1975.
En 1973, cuando se concluyeron los Acuerdos de Paz de París , Vietnam del Sur poseía la cuarta fuerza aérea más grande del mundo. Sin embargo, a pesar de su tamaño, las operaciones de la RVNAF se vieron gravemente restringidas debido a los recortes en la ayuda militar estadounidense. Además, a la RVNAF se le impidió emprender misiones de reconocimiento y apoyo terrestre debido a la amenaza que representaban las formidables armas antiaéreas desplegadas por Vietnam del Norte . Cuando el ejército norvietnamita renovó su ofensiva a principios de 1975, la RVNAF quedó en desventaja y muchos de sus aviones se perdieron o fueron capturados mientras las formaciones del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) arrasaban las Tierras Altas Centrales de Vietnam del Sur.
Aunque se suponía que los Acuerdos de Paz de París de 1973 pondrían fin a la guerra en Vietnam, los combates continuaron entre Vietnam del Sur y Vietnam del Norte y el Viet Cong (VC). A pesar de la promesa de apoyo del presidente estadounidense Richard Nixon , la ayuda militar a Vietnam del Sur se redujo drásticamente. [2] A finales de 1972, la RVNAF era la cuarta fuerza aérea más grande del mundo, con 2.075 aviones y más de 61.000 efectivos. [2] : 60 Sin embargo, las operaciones de la RVNAF se vieron gravemente afectadas por los recortes en la ayuda militar, las horas de vuelo tuvieron que reducirse en un 51% y las cargas de bombas en los aviones de combate se redujeron a la mitad, de cuatro a dos piezas de artillería. [2] : 62
Vietnam del Norte continuó fortaleciendo sus unidades de combate en Vietnam del Sur. Una vez eliminada la amenaza del poder aéreo estadounidense, el ejército norvietnamita trasladó unidades antiaéreas a Vietnam del Sur y desplegó una sofisticada red de defensa aérea que incluía el sistema de misiles tierra-aire de largo alcance SA-2 , sistemas antiaéreos guiados por radar. -cañones de los aviones y el misil lanzado desde el hombro SA-7 Grail [2] : 57 La fuerte presencia de unidades antiaéreas norvietnamitas, que cubrían gran parte de las provincias del norte de Vietnam del Sur, obligó a los aviones de combate y de reconocimiento de la RVNAF a volar a mayor altura. altitudes para evitar ser alcanzados por misiles tierra-aire. En consecuencia, cuando Vietnam del Norte lanzó nuevamente la ofensiva en 1975, la RVNAF quedó gravemente perjudicada. [2] : 58
La Campaña Ho Chi Minh comenzó el 9 de marzo de 1975 y, a mediados de marzo, el Ejército de la República de Vietnam (ARVN) se había retirado de las Tierras Altas Centrales . [3] A la 6.ª División de la Fuerza Aérea RVNAF se le habían dado sólo 48 horas para evacuar sus aviones y personal de la Base Aérea Pleiku, dejando 64 aviones intactos, incluidos 36 aviones en almacenamiento apto para volar, y no se hizo ningún intento de poner esos aviones en servicio. [2] : 75 El 27 de marzo, con las fuerzas survietnamitas del I Cuerpo enfrentando una derrota inminente, se ordenó al general de brigada Nguyen Duc Khanh, comandante de la 1.a División de la Fuerza Aérea RVNAF, que evacuara todos los aviones volables de Huế y Da Nang . [2] : 76
El 28 de marzo, las fuerzas de la PAVN cerraron Da Nang y sometieron la base aérea de Da Nang a un intenso bombardeo de artillería. En condiciones adversas, la RVNAF pudo sacar alrededor de 130 aviones de la ciudad, pero tuvo que abandonar 180 aviones, incluidos 33 A-37 Dragonfly, debido al caos, la confusión, la falta de disciplina y la falla de la seguridad del aeródromo. [2] : 77 El 29 de marzo, la PAVN capturó Da Nang, seguida de Quy Nhon el 1 de abril y Tuy Hòa y Nha Trang el 2 de abril. [3] : 203 En la base aérea de Phan Rang , la 2.ª División Aérea de la RVNAF continuó luchando contra las tropas de la PAVN durante dos días después de que las unidades terrestres del ARVN abandonaran la lucha. Elementos de la División Aerotransportada del ARVN también participaron en la lucha, pero fueron abrumados por la PAVN y Phan Rang fue capturado el 16 de abril. [2] : 78
El 8 de abril, una formación de tres cazabombarderos RVNAF F-5E Tiger se alineó en la base aérea de Bien Hoa , cada uno armado con cuatro bombas de 250 libras, para un ataque contra posiciones de PAVN en la provincia de Bình Thuận . [4] Antes de que despegara el segundo avión, el primer teniente Nguyen Thanh Trung, quien piloteó el tercer F-5, informó que su avión estaba experimentando problemas con el postquemador. Cuando el segundo avión partió, Trung también despegó, pero voló hacia Saigón en lugar de unirse a la formación. [4] Alrededor de las 8.30 am, Trung se lanzó al Palacio Presidencial y arrojó dos bombas; la primera bomba cayó en los terrenos del Palacio y causó algunos daños, pero la segunda bomba no explotó. Trung ascendió a más de 1.000 metros (3.300 pies) antes de realizar una segunda pasada, esta vez ambas bombas explotaron, causando daños estructurales menores pero sin víctimas. Después del ataque, Trung salió volando de Saigón y aterrizó en las instalaciones de almacenamiento de petróleo de Nha Be, en las afueras de la ciudad, donde sacó las municiones para el cañón de 20 mm. [4] : 39
Poco después, Trung despegó de nuevo y voló a la provincia de Phước Long , que estaba ocupada por el Gobierno Revolucionario Provisional desde que las tropas de la PAVN la habían capturado a principios de año, y fue recibido calurosamente por los soldados de la PAVN. [4] : 39 Los norvietnamitas afirmaron que Trung había sido un agente del VC desde 1969 y que estaba infiltrado en la RVNAF, donde sirvió en el 540.º escuadrón de combate de la 3.ª División de la Fuerza Aérea. Trung reveló más tarde que era originario de la provincia de Bến Tre en la región del Mekong, donde su padre se había desempeñado como secretario de distrito del Partido Revolucionario del Pueblo . [5] En 1963, el padre de Trung fue asesinado y su cuerpo fue mutilado por la policía de Vietnam del Sur. Enojado por la muerte de su padre, Trung juró vengarse del gobierno de Vietnam del Sur, por lo que en 1969 se unió en secreto al VC después de haber sido aceptado en la RVNAF. [6]
Antes del bombardeo del Palacio Presidencial, el general norvietnamita Văn Tiến Dũng y sus comandantes de campo habían estado discutiendo la posibilidad de desplegar unidades del VPAF para atacar objetivos survietnamitas de alto valor en apoyo de la PAVN. Se consideró el uso del caza soviético MiG-17 ya que los pilotos de VPAF ya tenían una experiencia de combate significativa con este tipo. [7] Sin embargo, trasladar los MiG desde sus bases en Vietnam del Norte fue problemático; Las defensas de Vietnam del Sur estaban cayendo mucho más rápido de lo previsto; simplemente había poco tiempo para desplegar los MiG en apoyo de las unidades de Vietnam del Norte que rodeaban Saigón. Como los norvietnamitas habían capturado una gran cantidad de aviones fabricados en Estados Unidos de la RVNAF en las bases aéreas de Pleiku y Da Nang, se decidió utilizar aviones capturados en su lugar. [6] : 172
La decisión de utilizar el avión capturado presentó un desafío para el VPAF, porque carecían de experiencia en volar aviones fabricados en Estados Unidos. Además, los pilotos del VPAF no dominaban el idioma inglés; la mayoría se había entrenado con equipos soviéticos utilizando el idioma ruso . [6] : 170 Al recibir noticias de las acciones de Trung el 8 de abril, el general Dung decidió que Trung proporcionaría entrenamiento de conversión para que un grupo de pilotos VPAF pudiera volar el A-37 Dragonfly, el tipo seleccionado para una próxima operación. Trung fue enviado a la base aérea de Da Nang, donde se le unieron los tenientes Tran Van On y Tran Van Xanh, ambos ex pilotos de la RVNAF, capturados cuando Da Nang capituló el 29 de marzo. A Trung, Xanh y On se les asignó la tarea de traducir manuales del inglés al vietnamita, así como de traducir las instrucciones a bordo del A-37 al vietnamita. [7] : 156
El 19 de abril se ordenó al Comando VPAF que se preparara para una operación en Vietnam del Sur, por lo que se seleccionó un grupo de pilotos del 4.º Escuadrón del 923.º Regimiento de Cazas del VPAF para realizar un entrenamiento de conversión en Da Nang y formar un nuevo escuadrón para la operación. El grupo seleccionado estuvo liderado por el Capitán Superior Nguyen Van Luc junto con Tu De, Tran Cao Thang, Han Van Quang y Hoang Mai Vuong. [7] : 155 Junto con los ex pilotos de la RVNAF Trung y On, el grupo formaría el escuadrón Quyet Thang ("Determinado a ganar"). El 22 de abril, los pilotos del VPAF llegaron a la base aérea de Da Nang y comenzaron a entrenar en dos aviones A-37 que fueron restaurados a condiciones de vuelo con el apoyo de Trung, On, Xanh y algunos técnicos survietnamitas capturados. En sólo cinco días, los pilotos de la VPAF pudieron volar el A-37 de forma independiente sin el apoyo de los antiguos pilotos de la RVNAF. [7] : 156
Mientras los pilotos del VPAF completaban las fases finales de su entrenamiento de conversión, el Comando del VPAF decidió atacar la Base Aérea de Tan Son Nhut en Saigón. En la tarde del 27 de abril, los pilotos fueron trasladados en avión a la base aérea de Phù Cát en la provincia de Bình Định , donde el general de división Le Van Tri, comandante de la VPAF, les informó sobre la próxima operación. [7] : 155 Tri también ordenó a los pilotos que se aseguraran de que sus bombas no impactaran zonas civiles en Saigón. Del grupo original de aprendices, Luc, De, Quang, Vuong, Trung y On fueron seleccionados para participar en el ataque. Mientras tanto, On y Xanh también recibieron instrucciones de realizar vuelos de prueba con cinco bombarderos A-37 capturados, que serían el pilar del Escuadrón Quyet Thang . En la mañana del 28 de abril, el escuadrón Quyet Thang entró en funcionamiento con Luc como comandante del escuadrón, cuando fue transferido a la base aérea de Phan Rang. [7] : 156
En Phan Rang AB, Luc presentó el plan de ataque del escuadrón al Comando VPAF, Trung lideraría la formación en el primer avión porque estaba familiarizado con los cielos de Saigón, De se posicionaría detrás de Trung en el segundo avión, seguido por Luc. en el tercero, Vuong y On juntos en el cuarto y Quang pilotearían el último avión de la formación. [8] Alrededor de las 16:05 del 28 de abril, los cinco bombarderos A-37 del escuadrón Quyet Thang , cada uno armado con cuatro bombas de 250 libras, despegaron de Phan Rang y cada avión voló entre 600 metros (2000 pies) y 800 metros (2600 pies) de distancia entre sí. La formación de cinco aviones voló a una altura de sólo 1.000 metros (3.300 pies). Su primer punto de navegación fue Vũng Tàu , desde donde la formación viraría hacia Tan Son Nhut. Cuando el escuadrón sobrevoló la base aérea de Bien Hoa, se avistaron dos RVNAF A-1 Skyraiders realizando incursiones de bombardeo cerca del área, pero no se les permitió participar. [6] : 172
Poco después de las 17:00, la formación pudo acercarse a la base aérea de Tan Son Nhut sin oposición, ya que todavía llevaban números de código de Vietnam del Sur. Desde unos 2.000 metros (6.600 pies) sobre el objetivo, Trung se lanzó hacia el objetivo, pero sus bombas no pudieron ser lanzadas desde las torres, por lo que Trung se vio obligado a levantar su avión nuevamente. [7] : 156 El siguiente en la fila fue De, quien pudo lanzar toda su carga de bombas sobre el objetivo. Luc se lanzó hacia el objetivo, pero él también experimentó problemas con el sistema de disparo de armas, por lo que sólo se lanzaron dos bombas. Después de que los dos últimos aviones pilotados por Vuong, Quang y On alcanzaron con éxito sus objetivos, ametrallaron a los aviones en tierra con disparos. Trung y Luc hicieron otra pasada, pero nuevamente sus bombas no pudieron lanzarse desde el pilón. [7] : 156
En ese momento, los vietnamitas del sur ya habían respondido disparando sus cañones antiaéreos, por lo que Luc ordenó al escuadrón retirarse mientras Trung hacía un último intento de soltar su carga usando el modo de emergencia. Varios RVNAF Force F-5 se apresuraron a perseguir a los atacantes, pero escaparon sin ningún daño. [8] En el viaje de regreso, Quang lideró la formación, seguido por Luc, De, Vuong y On. Trung, que había regresado en avión para el tercer intento de bombardeo, iba detrás del resto del grupo. Mientras sobrevolaban Phan Thiết , tuvieron que volar a menor altitud para evitar ser alcanzados por error por las armas antiaéreas de PAVN. [7] : 156 Cuando la formación llegó a 40 kilómetros (25 millas) de Phan Rang AB, a De se le concedió permiso para aterrizar primero porque solo le quedaban unos 600 litros (130 imp gal; 160 gal EE.UU.) de combustible. El comandante de escuadrón Luc fue el siguiente en aterrizar, seguido por Vuong y On, luego Quang. Trung, que había liderado el ataque durante la misión, fue el último avión en llegar a la base. [7] : 156 A las 18:00 del 28 de abril, todos los pilotos del escuadrón VPAF Quyet Thang habían aterrizado en Phan Rang, después de completar el primer ataque aéreo exitoso de Vietnam del Norte contra Saigón durante toda la Guerra de Vietnam. [7] : 157
El ataque a Tan Son Nhut cerró temporalmente el aeropuerto, pero pronto volvió a funcionar. Se desconoce el verdadero alcance de los daños; los norvietnamitas afirmaron que 24 aviones habían sido destruidos y alrededor de 200 miembros del personal survietnamita habían muerto, [6] : 172 pero fuentes estadounidenses afirman que sólo tres AC-119 y varios C-47 fueron destruidos, sin mencionar bajas. [9]
En la noche del 28 de abril, la artillería y los cohetes norvietnamitas alcanzaban Tan Son Nhut. En la madrugada del 29 de abril, la RVNAF comenzó a abandonar al azar la base aérea de Tan Son Nhut cuando los A-37 , F-5, C-7 , C-119 y C-130 partieron hacia Tailandia, mientras que los helicópteros UH-1 despegaron en Búsqueda de la flota de evacuación del Task Force 76 . [10] Algunos aviones RVNAF, sin embargo, se quedaron y continuaron luchando contra el avance de la PAVN. Un helicóptero de combate AC-119 había pasado la noche del 28 al 29 de abril lanzando bengalas y disparando contra el PAVN que se acercaba. En la madrugada del 29 de abril, dos A-1 Skyraider comenzaron a patrullar el perímetro de Tan Son Nhut a 2500 pies (760 m) hasta que uno fue derribado, presumiblemente por un SA-7. A las 07:00, el AC-119 estaba disparando contra formaciones PAVN al este de Tan Son Nhut cuando también fue alcanzado por un SA-7 y cayó al suelo en llamas. [10] : 82 Debido al deterioro de la situación en Tan Son Nhut, se canceló la evacuación de Saigón con aviones y se inició la Operación Viento Frecuente . [10] : 82
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.