La cuenca de Atchafalaya , o pantano de Atchafalaya ( / əˌtʃæfəˈlaɪə / ; en francés de Luisiana: Atchafalaya, [atʃafalaˈja]), es el humedal y pantano más grande de los Estados Unidos . Ubicado en el centro sur de Luisiana , es una combinación de humedales y zona del delta del río donde convergen el río Atchafalaya y el golfo de México . El río se extiende desde cerca de Simmesport en el norte a través de partes de ocho parroquias hasta el área sur de Morgan City .
El Atchafalaya es diferente entre las cuencas de Luisiana porque tiene un sistema de delta en crecimiento ( ver ilustración ) con humedales que son casi estables. [1] La cuenca contiene alrededor del 70% de hábitat forestal y alrededor del 30% de pantanos y aguas abiertas. Contiene el bloque contiguo más grande de humedales boscosos que quedan (alrededor del 35%) en el valle inferior del río Misisipi y el bloque más grande de bosque de llanura aluvial en los Estados Unidos. Mejor conocido por sus icónicos pantanos de cipreses y tupelos, con 260,000 acres (110,000 ha), este bloque de bosque representa la extensión contigua más grande restante de cipreses costeros en los Estados Unidos. [2]
La cuenca de Atchafalaya y la llanura circundante del río Atchafalaya están llenas de pantanos , ciénagas de cipreses calvos y marismas , que dan paso a condiciones estuarinas salobres y terminan en las marismas de pasto Spartina donde el río Atchafalaya se encuentra con el golfo de México. Incluye el río Atchafalaya inferior, la salida del lago Wax , la bahía de Atchafalaya y el río Atchafalaya y los pantanos Chêne, Boeuf y Black, canal de navegación. Vea mapas y vistas fotográficas de los deltas de Atchafalaya centrados en 29°26′30″N 91°25′00″O / 29.44167, -91.41667 .
La cuenca, que es susceptible a largos períodos de inundaciones profundas , está escasamente habitada. La cuenca tiene aproximadamente 20 millas (32 km) de ancho de este a oeste y 150 millas (240 km) de largo. [3] La cuenca es el humedal existente más grande en los Estados Unidos con un área de 1.400.000 acres (5.700 km 2 ), incluidos los pantanos circundantes fuera de los diques que históricamente estaban conectados a la cuenca. [4] La cuenca contiene extensiones de importancia nacional de maderas duras de tierras bajas, pantanos, bayous y lagos de remanso. [5] Los miles de acres de bosque y tierras de cultivo de la cuenca son el hogar del oso negro de Luisiana (Ursus americanus luteolus), que ha estado en la lista de especies amenazadas del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos desde 1992. [6]
Las pocas carreteras que cruzan la cuenca siguen las partes superiores de los diques. La Interestatal 10 cruza la cuenca sobre pilares elevados en un puente continuo de 29,3 km (18,2 millas) desde Grosse Tete, Luisiana , hasta Henderson, Luisiana , cerca del canal piloto del río Whiskey en 30°21′50″N 91°38′00″O / 30.36389, -91.63333 .
El Refugio Nacional de Vida Silvestre Atchafalaya se estableció en 1984 para mejorar las comunidades vegetales para especies de vida silvestre en peligro de extinción y en declive, aves acuáticas , aves migratorias y caimanes . [7]
La cuenca de Atchafalaya tiene una larga relación con el río Misisipi a lo largo de la época del Holoceno, y la geología de la cuenca moderna es una manifestación directa de esa relación. [2] La cuenca de Atchafalaya ha sido parte de tres lóbulos sedimentarios históricos (lóbulos de Sale-Cypremort, Teche y Lafourche) de la llanura del delta del río Misisipi que formó el sur de Luisiana, y actualmente se está produciendo un desarrollo activo del lóbulo del delta en la desembocadura del río Atchafalaya y la salida del lago Wax. La geología de la cuenca actual ha sido impulsada por flujos de agua y sedimentos del río Atchafalaya que fluyeron hacia áreas de aguas abiertas a través de canales distribuidores relictos del río Misisipi. [2]
La cuenca de Atchafalaya contiene paisajes lacustres y deltaicos costeros. El relleno natural de la cuenca con sedimentos se acentuó con la construcción de los diques de control de inundaciones que se completaron en la década de 1940. Después de los diques, los sedimentos se dirigieron a un área de aproximadamente un tercio del tamaño de la cuenca original. Un ejemplo del desarrollo del delta lacustre se puede ver en el Parque Estatal Lake Fausse Pointe, donde los diques cortaron la conexión entre el distribuidor Grand Bayou y el lago, y el desarrollo del delta quedó congelado en el tiempo. [2]
Geológicamente, el río Atchafalaya ha sido un pantano, un área baja entre los caminos del río Misisipi a través del proceso de cambio de delta , que ha construido la extensa llanura del delta de Luisiana. Los diques naturales del río Misisipi (al este) y los diques a lo largo de su curso anterior (ahora Bayou Teche ) al oeste definen la cuenca de Atchafalaya. [8] La cuenca central está bordeada además por diques artificiales diseñados para contener y canalizar las aguas de inundación liberadas desde el Misisipi en la antigua estructura de control del río y el aliviadero de Morganza hacia el sur en dirección a Morgan City y finalmente al golfo de México. Históricamente, había pequeñas y pocas conexiones de canales con el río Misisipi. La falta histórica de una conexión de canal significativa indica que la cuenca del río Atchafalaya no recibió sedimentos significativos del Misisipi, excepto durante grandes inundaciones.
A mediados del siglo XIX, las alteraciones del canal hechas por el hombre, incluida la eliminación de un gran atasco de troncos y el dragado, conectaron permanentemente el río Atchafalaya con el río Misisipi. Desde entonces hasta la finalización de la antigua estructura de control del río en 1963, el Misisipi desvió cada vez más el flujo hacia el camino más corto y empinado del canal Atchafalaya . Por ley, un 30 por ciento regulado del agua del flujo latitudinal de los ríos Misisipi, Rojo y Negro se desvía hacia el Atchafalaya en la antigua estructura de control del río . Este flujo desvía en promedio el 25 por ciento del flujo del río Misisipi por el Atchafalaya.
En épocas de inundaciones extremas, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos puede abrir el aliviadero de Morganza y otros aliviaderos para aliviar la presión sobre los diques y las estructuras de control a lo largo del Mississippi. El 13 de mayo de 2011, ante una crecida del río Mississippi que amenazaba con inundar Nueva Orleans y otras partes densamente pobladas de Luisiana, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos ordenó la apertura del aliviadero de Morganza por primera vez desde 1973. Esta agua inunda la cuenca de Atchafalaya entre los diques a lo largo de los límites occidental y oriental de los cauces de inundación de las cuencas de Morganza y Atchafalaya. [9]
El control de las inundaciones del río, junto con las del río Misisipi, se ha convertido en un tema controvertido en las últimas décadas. El Servicio Geológico de Estados Unidos ( USGS ) informa que las marismas del delta del río Misisipi son humedales que se degradan a un ritmo de 29 millas cuadradas por año (2,4 km2 / Ms). [10] Los deltas del río Atchafalaya son los únicos lugares de crecimiento de la tierra a lo largo de la costa del Golfo de Luisiana.
A principios del siglo XX, la cuenca del río Atchafalaya fue designada como aliviadero para las inundaciones del río Misisipi. Para facilitar este plan de emergencia sin inundar la agricultura y las ciudades adyacentes, se construyeron diques de protección que dividían el cauce de inundación de la cuenca del Atchafalaya de grandes porciones de los límites históricos del pantano. Se dragó un canal central a través de algunos canales existentes y en algunos lugares a través del bosque pantanoso. En ese punto, la aislada cuenca del río Atchafalaya quedó conectada de forma permanente a un río muy grande y rico en sedimentos. [11]
De 1850 a 1950, las aguas abiertas disminuyeron de 190 a 110 millas cuadradas (490 a 290 km 2 ). De 1950 a 2005, la cantidad de aguas abiertas disminuyó a 73 millas cuadradas (190 km 2 ). [11] Cuando se implementó el plan de flujo de la cuenca de Atchafalaya (1950-1974), se designó que el 30 por ciento del flujo total del río Atchafalaya se dirigiera fuera del canal principal, el 15 por ciento hacia el este y el 15 por ciento hacia el lado oeste. Como resultado de la incisión del lecho del canal del río Atchafalaya, a principios del siglo XXI la distribución del flujo es del 13 por ciento del flujo total, con una distribución del flujo del 7 por ciento hacia el lado este y del 6 por ciento hacia el lado oeste según lo informado por el USGS. Esta disminución del caudal en la llanura de inundación, junto con una elevada deposición orgánica de los árboles y la vegetación flotante y una elevada temperatura del agua, ha dado lugar a grandes zonas de agua con bajo contenido de oxígeno disuelto. Donde antes el agua era negra (1850), se volvió marrón (1927). Donde antes el agua era marrón (1927), ahora es negra (2009). [12]
Durante el período de 1960 a 1980, la exploración y el desarrollo de petróleo y gas en Luisiana aumentaron drásticamente. Se dragaron numerosos canales de acceso y canales de oleoductos a través de áreas pantanosas profundas, a través de pantanos y a través del río Atchafalaya. En algunas áreas de la cuenca, hay 1,2 millas (2 km) o más de canales de acceso por cada 0,62 millas (1 km) de pantano natural. Estos grandes canales (100-165 pies o 30-50 metros de ancho por 5-10 pies o 2-3 metros de profundidad) han cambiado fundamentalmente la hidrología de los pantanos. Las áreas pantanosas profundas que estaban aisladas hidráulicamente de los sedimentos estaban conectadas directamente con el río y sus sedimentos y sufrieron un llenado rápido. El USGS ha medido tasas de deposición de sedimentos de hasta 10 pulgadas (30 cm) por año donde estos canales ingresan en aguas abiertas, y 1,6 pulgadas (4 cm) por año en llanuras aluviales adyacentes. En algunos lugares los pantanos naturales se han rellenado debido a la captura del flujo por los canales de acceso.
Los desechos de los canales se depositaron junto a ellos, lo que dificultó aún más el flujo natural a través de la llanura de inundación.
Entre 1830 y 1953, la comunidad de Bayou Chene prosperó como centro de explotación forestal, caza, captura y pesca en el corazón de la cuenca de Atchafalaya. En la actualidad, enterrada bajo al menos tres metros y medio de cieno, Bayou Chene es una de las varias comunidades abandonadas en medio de la cuenca.
Los primeros pobladores de la región de Bayou Chene fueron los nativos de la tribu Chitimacha . Varias aldeas importantes para los Chitimacha se encontraban alrededor de Bayou Chene, entre ellas la aldea de Bones o Namu Katsi y la aldea Cottonwood, conocida como Kushuh Namu en el idioma Chitimacha. [13] Uno de los primeros relatos escritos sobre la región de Bayou Chene proviene del explorador francés CC Robin, quien, mientras remaba por la cuenca en 1803, escribió:
Después de largas sinuosidades que forman innumerables islas, entre las cuales el viajero inexperto necesitaría el hilo de Ariadna para no vagar eternamente, el río se abre de repente en un magnífico lago de varias leguas de extensión. La luz repentina sorprende al viajero y la belleza del agua, rodeada de altos árboles, forma un espectáculo encantador. [14]
En 1841, entre quince y veinte familias cultivaban a lo largo de las orillas de "Oak Bayou" o Bayou Chene. La población aumentó rápidamente durante los siguientes veinte años, ya que el censo de los Estados Unidos de 1860 contabilizó 675 residentes en la comunidad. [13] En la década de 1870, la mayoría de los que vivían a lo largo de Bayou Chene se dedicaban a la tala de cipreses calvos , tupelos y otras maderas duras de las tierras bajas de la cuenca.
A principios del siglo XX, Bayou Chene era el centro de la industria de pieles y cipreses de la cuenca de Atchafalya y albergaba a muchos de los 1.000 pescadores a tiempo completo que pescaban en los fondos poco profundos del pantano. [15] Al escribir sobre las experiencias de su familia en la región, Gwen Roland describe cómo la comunidad dependía de las aguas de la cuenca para todo, incluido el transporte:
Aquí en el Chene, nuestros esquifes se ensanchan por los lados, de modo que flotan altos como el casquete de una bellota; esto hace que sean rápidos de gobernar con un empujón adicional en un remo o en el otro. Este esquife flotaba profundo y recto como un abrevadero o un ataúd. [16]
La gran inundación del Mississippi de 1927 casi demolió la comunidad. Las aguas, que se elevaron siete pies por encima de los diques naturales, inundaron Bayou Chene durante semanas. [17] La tradición local dice que una cabra del pueblo sobrevivió en la Iglesia Metodista durante este período en himnarios y papel tapiz. [16]
La Gran Depresión golpeó duramente a los residentes de Bayou Chene, pero muchos antiguos residentes recuerdan con cariño los enormes proyectos de control de inundaciones promulgados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. que proporcionaron empleo remunerado durante el período. Como resultado de la inundación de 1927, toda la cuenca de Atchafalaya fue designada como vía de inundación oficial y se construyó una serie de diques artificiales que alterarían permanentemente los patrones de inundación en la región. Las nuevas inundaciones de 1937 alentaron a muchos residentes a trasladar sus hogares a terrenos más altos, pero incluso estas medidas no fueron suficientes para proteger a la comunidad de las inundaciones anuales. [15] Después de años de aguas crecientes, la comunidad llegó a su fin con el cierre de la Oficina de Correos de los Estados Unidos en Bayou Chene en 1952. La mayoría de los antiguos residentes de Bayou Chene se trasladaron a los márgenes de la cuenca en ciudades como New Iberia , St. Martinville y Breaux Bridge . Hoy, poco queda de la comunidad del pantano enterrada bajo las turbias aguas del Atchafalaya.
