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Para las abejas , su forraje o suministro de alimentos consiste en néctar y polen de plantas en flor dentro de su rango de vuelo. Las fuentes de forraje para las abejas melíferas son una consideración importante para los apicultores . Para determinar dónde ubicar las colmenas para una máxima producción de miel y cría, se debe considerar la temporada baja. Si no hay flujos de miel, es posible que haya que alimentar a las abejas. Las abejas que se utilizan para la polinización comercial generalmente se alimentan en los patios de retención. El forraje también es importante para el manejo de la polinización con otras especies de abejas. El néctar contiene azúcares que son la fuente principal de energía para los músculos de las alas de las abejas y para el calor de las colonias de abejas melíferas durante el invierno. El polen proporciona las proteínas y los oligoelementos que se alimentan principalmente a la cría para reemplazar las abejas perdidas en el curso normal de su ciclo de vida y la actividad de la colonia.
Como regla general, el área de alimentación alrededor de una colmena se extiende por dos millas (3,2 km), aunque se ha observado que las abejas se alimentan a dos y tres veces esta distancia de la colmena. Los experimentos han demostrado que las colmenas a menos de 4 millas de una fuente de alimento aumentarán de peso, pero más allá de eso, la energía gastada es mayor que la ganada durante el vuelo de alimentación. [1] La alimentación a distancias extremas desgasta las alas de las abejas individuales, reduce la esperanza de vida de las abejas que se alimentan y, por lo tanto, la eficiencia de la colonia. La temperatura mínima para que las abejas melíferas se alimenten activamente es de aproximadamente 55 °F (13 °C). La actividad de alimentación completa no se logra hasta que la temperatura aumenta a 66 °F (19 °C). Hay pequeñas diferencias en las razas de las abejas melíferas occidentales en cuanto a la temperatura a la que comenzarán a alimentarse.
La principal fuente de néctar y la principal fuente de polen difieren ampliamente según la latitud , la región, la estación y el tipo de vegetación. Las abejas pueden comunicar la dirección y la distancia de una fuente de alimento mediante la danza circular , la danza de meneo y las señales de agitación.
Además del néctar y el polen, las abejas melíferas pueden buscar una fuente de melaza en ciertos árboles coníferos y en los robles . Una abeja reina es esencial para cada colmena, ya que es la única abeja que puede poner los huevos fertilizados necesarios para criar nuevas obreras y nuevas reinas y, por lo tanto, es necesaria para la continuidad de la especie.