Aunque no está claramente definido, [1] el atraso de solicitudes de patentes no examinadas consiste, en un momento dado, en todas las solicitudes de patentes que se han presentado y aún quedan por examinar . Se dijo que el atraso era de 4,2 millones en todo el mundo en 2007, y en 2009, según se informa, siguió creciendo. [2] Solo la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO) tenía un atraso de aproximadamente 700.000 solicitudes de patentes en 2009. [3] Para el 22 de mayo de 2024, este número aumentó a 783.134 solicitudes. [4]
Aunque no se ha estimado de manera fiable el efecto económico general de un examen prolongado de las patentes, estudios estadísticos recientes han demostrado que las demoras en la concesión de patentes tienen un efecto perjudicial más fuerte en las empresas emergentes que en las empresas ya establecidas. En particular, esas demoras reducen el empleo y el crecimiento de las ventas de las empresas emergentes, sus posibilidades de supervivencia, su acceso a capital externo y su capacidad de innovación futura. Lo que es más sorprendente es que las demoras también perjudican el crecimiento, el acceso a capital externo y la innovación posterior de los rivales del titular de la patente. [5]
La USPTO ha experimentado problemas con una acumulación de solicitudes sin examinar, una escasez de examinadores capacitados y la pérdida de examinadores capaces en beneficio del sector privado, que pagaba mejores salarios, desde sus inicios en el siglo XIX. [6] La situación se ha ido agravando con el paso de los años.
En 2019, Beth Simone Noveck escribió:
El atraso ha alcanzado proporciones borgianas y se retroalimenta a sí mismo: el examinador de patentes tiene menos tiempo para revisar más solicitudes. Las revisiones se vuelven menos rigurosas. Cuanto más fácil se vuelve el proceso de solicitud, más inventores se presentan. [7]
Según el ex juez federal estadounidense Paul R. Michel , en una entrevista realizada en 2011, "la demora es [...] el mayor problema del sistema de patentes [estadounidense]" y "[la USPTO] necesita desesperadamente miles de examinadores adicionales y nuevos sistemas de TI. De hecho, los ha necesitado durante años". [8] El problema de la acumulación de patentes no es nuevo. Ya en la década de 1940, la acumulación de solicitudes de patentes sin examinar, la escasez de examinadores [9] y la insuficiencia de los pagos recaudados por la USPTO para cubrir sus gastos [10] se reconocían como problemas persistentes de la USPTO.
Una alta tasa de deserción entre los examinadores de patentes también contribuye al atraso:
La reducción de recursos que la desviación de tasas supone para la USPTO obliga a los examinadores a trabajar a un ritmo frenético en la tramitación de las solicitudes. Esto, sin duda, contribuye a la alta tasa de deserción que se observa en la USPTO... La USPTO, además de necesitar examinadores, necesita examinadores experimentados. [11]
Un estudio publicado en 2019 concluyó que los examinadores de la USPTO dedican, en promedio, solo 19 horas a cada solicitud de patente. Este tiempo incluye leerla, buscar antecedentes, compararlas, redactar acciones de la oficina, responder a los contraargumentos de los solicitantes y, a menudo, realizar entrevistas con los solicitantes y sus abogados. Al mismo tiempo, la cantidad de palabras de las solicitudes de patente sigue aumentando debido a los cambios legislativos y judiciales que exigen una mayor divulgación. [12] Un estudio de 10 000 solicitudes de patente presentadas ante la USPTO en enero de 2002 concluyó que la tasa de concesión de patentes a examinadores individuales aumenta con la duración de su mandato. Los examinadores más experimentados también citan menos referencias a antecedentes. [13] Otro estudio examinó una muestra de familias de patentes que tenían solicitudes permitidas por la USPTO y rechazadas por la Oficina Europea de Patentes (EPO), y concluyó que los examinadores estadounidenses más experimentados tienen más probabilidades de permitir esas solicitudes inmerecidas que los examinadores novatos. [12] Cabe destacar que es muy probable (94% en 2011) que una o más reivindicaciones de las patentes estadounidenses concedidas sean invalidadas durante un litigio. Además, el porcentaje de reivindicaciones válidas (entre todas las reivindicaciones permitidas por la USPTO en las patentes litigadas) es de entre el 6 y el 20%, dependiendo del año del litigio. [14]
Un estudio publicado en 2021 cuestionó los hallazgos anteriores de que los examinadores más experimentados de la USPTO son menos escrupulosos. En cambio, los autores afirman que los examinadores más experimentados tienen más probabilidades de utilizar las enmiendas del examinador, en las que el examinador escribe sus propias reivindicaciones que está dispuesto a aceptar, en lugar de simplemente rechazar las reivindicaciones presentadas por el solicitante. Si el solicitante acepta dichas enmiendas del examinador, la patente puede emitirse después de la primera acción de la Oficina, lo que reduce la tramitación de la patente más del triple. [15] También se ha sugerido que, dado que los examinadores junior no pueden aceptar reivindicaciones sin la aprobación de un supervisor, es "más seguro y más fácil" para los examinadores junior emitir un rechazo para cumplir con sus recuentos de acciones de la Oficina. [16]
El problema de la acumulación de solicitudes de patentes existe en muchas otras oficinas de patentes, aunque por lo general es menos grave que en la USPTO. Por ejemplo, Alison Brimelow , expresidenta de la EPO, afirmó que "la acumulación de solicitudes de patentes es contraproducente para la seguridad jurídica y tiene un efecto negativo en el proceso de innovación". [17] Según un estudio de 2010 de la London School of Economics , "el costo para la economía mundial de la demora en la tramitación de las solicitudes de patentes puede ascender a 7.650 millones de libras esterlinas cada año". [1] [18]
Sólo un pequeño número de estudios han examinado las causas de la acumulación de patentes en la USPTO. En 2014, Frakes y Wasserman [19] descubrieron que las tasas de examen pagadas por los solicitantes no cubren más del 30% del presupuesto de la USPTO, desde 1991, cuando la Agencia pasó a estar "financiada casi en su totalidad por tasas de usuario". En 2016, la USPTO estimó que el coste medio de examinar una solicitud de patente era de unos 4.200 dólares. Al mismo tiempo, la tasa de examen era de sólo 1.600 dólares para las grandes entidades; de 800 dólares para las pequeñas entidades; y de 400 dólares para las microentidades. [20] En comparación, por la misma solicitud con 20 reivindicaciones (es decir, con una tasa de examen de 1.600 dólares sin descuento en la USPTO), la Oficina Europea de Patentes cobraría unos 5.000 dólares, y la Oficina Japonesa de Patentes cobraría unos 2.000 dólares. [20]
En 2016, la USPTO recaudó aproximadamente 880 millones de dólares en tasas de examen de patentes, 274 millones de dólares en tasas de emisión de patentes, 1.214 millones de dólares en tasas de renovación de patentes y 700 millones de dólares en otras tasas, como tasas por pagos atrasados, tasas por reclamaciones adicionales, etc. Por lo tanto, las tasas de examen representan solo el 30 por ciento del presupuesto de la Oficina de Patentes y no cubren sus costos reales para examinar las solicitudes. [20]
Además de esto, la USPTO, como la única agencia federal que realmente genera ingresos para ser autosuficiente, ha sido objeto de desvío de tarifas por parte del Congreso de Estados Unidos.
En lugar de permitir que la USPTO conserve y utilice todas las tasas que recauda, el Congreso, a través de su proceso de asignaciones anuales, ha desviado importantes cantidades de dinero de la USPTO a otros programas federales no relacionados. Entre 1990 y 2011, "el Congreso ha desviado unos 800 millones de dólares de tasas de la USPTO... En abril de 2011, el Congreso anunció asignaciones para los cinco meses restantes del año fiscal 2011 que darían como resultado que 100 millones de dólares en tasas de la USPTO se desviaran a otros programas federales". [11]
“El sistema de financiación de “final de la etapa” (es decir, principalmente a partir de tasas de mantenimiento y emisión, en lugar de tasas de examen de “final de la etapa”) y la desviación de ingresos, crean un desequilibrio financiero en la USPTO. En respuesta a este desafío, los examinadores más experimentados tienden a dedicar menos tiempo al examen, a citar menos referencias, a permitir (en lugar de rechazar) las solicitudes de patentes y a extender el tratamiento preferencial de espera para el examen a aquellas tecnologías cuyo examen le cuesta menos a la Agencia”. [21]
Sin embargo, el presupuesto de la USPTO sigue siendo limitado y no permite contratar más examinadores para eliminar el atraso. [22] [23] [24]
En su estudio de 2017, Frakes y Wasserman argumentaron [20] que el problema de la acumulación de patentes no se puede resolver sin aumentar los ingresos de la USPTO . Más específicamente, propusieron los siguientes tres cambios:
Los autores argumentaron que:
"Dado que las tasas reales pagadas a la Oficina de Patentes por el examen de una solicitud de patente son una fracción del costo total de obtener una patente (que incluye los honorarios de los abogados), hay motivos para creer que incluso un aumento del doble o el triple de las tasas de examen no impedirá sustancialmente el acceso al sistema de patentes de los EE.UU." [20]
Sin embargo, los autores también enfatizaron que la implementación de estas medidas requeriría cambios legislativos por parte del Congreso de Estados Unidos .
Mientras tanto, la USPTO ha estado tratando de implementar métodos alternativos para acelerar el examen de patentes y aumentar su presupuesto. La práctica más eficaz de la USPTO para aumentar sus ingresos aprovecha la falta de unidad en la definición de invención en la ley de patentes de los EE. UU. y la naturaleza no judicializable del requisito de restricción del examinador de dividir la solicitud original en numerosas divisiones (cada una de estas divisiones cobra una tarifa fija separada, aunque el contenido (texto) de cada solicitud en la familia que lee el examinador es el mismo). Si bien la estrategia de división de divisiones aumenta los ingresos de la USPTO , también da como resultado tiempos de procesamiento más largos y una mayor cantidad de trabajo que los examinadores deben realizar (por ejemplo, escribir una gran cantidad de acciones de oficina). Por lo tanto, no está claro si es beneficiosa en términos de ingresos por tiempo.
Otro enfoque (mucho menos eficaz en la práctica) consiste en la colaboración entre distintas oficinas de patentes que examinan solicitudes de la misma familia de patentes . Por ejemplo, en 2006 se creó el sistema de tramitación acelerada de patentes (PPH, por sus siglas en inglés) para evitar la duplicación de las tareas de búsqueda y examen. Asimismo, varias oficinas nacionales de patentes, incluida la USPTO, implementaron programas de examen prioritario de solicitudes de patentes en categorías limitadas o para patentes solicitadas por pequeñas empresas. Se ha comprobado que algunos de estos programas benefician a las pequeñas empresas en términos de citas y calidad de las patentes; sin embargo, posiblemente debido a un mayor valor de mercado, se comprobó que dichas patentes priorizadas tenían más probabilidades de ser objeto de litigio más adelante. [25]
Sin embargo, muchos solicitantes de patentes a veces pueden preferir un largo período de " patente pendiente " y la incertidumbre legal que conlleva. [26] Además, desde el 29 de mayo de 2000, la USPTO tiene la política de permitir una extensión del plazo de la patente más allá de los 20 años a partir de la fecha de prioridad no provisional en los casos en que la Oficina tarda más de 3 años en emitir una patente. [27] Dicha política alienta a los solicitantes a no utilizar o exigir exámenes acelerados, ya que la extensión del plazo se agrega al final de la vida de la patente, es decir, cuando es probable que la patente sea más valiosa (se logran altas ventas).