La Unión General ( Union générale ) fue un banco católico francés fundado en Lyon en 1875 por monárquicos católicos y luego absorbido en 1878 por Paul Eugène Bontoux. [1] Quebró de manera estrepitosa en 1882, durante el desplome de la bolsa. [2] [3]
En 1878, Paul Eugène Bontoux, antiguo jefe de departamento de los Rothschild Frères , consejero general de los Hautes-Alpes que acababa de ser invalidado en las elecciones legislativas de 1877 en Gap por fraude electoral, antiguo director de compañías ferroviarias (la Staatsbahn (de) y la Südbahn) y que en 1874 lanzó con éxito un préstamo en los mercados públicos para las operaciones de lignito en Austria , tomó la dirección de la Unión General fundada en 1875 en Lyon por un grupo de banqueros católicos y monárquicos y que se encontraba en dificultades. [4]
El banco fue creado oficialmente el 3 de junio de 1878. El capital inicial debía ser de 25 millones de francos, cantidad que fue inmediatamente aumentada a 50 millones de francos. [5] El banco tuvo un gran éxito en los círculos católicos y legitimistas y obtuvo el apoyo del conde de Chambord , pretendiente al trono de Francia. El banco creció rápidamente multiplicando los reembolsos y las inversiones arriesgadas, sobre todo en las regiones de Europa central y danubiana . En particular, financió y construyó el primer ferrocarril en Serbia . Adquirió compañías de seguros, creó la Compañía de Aguas y Alumbrado de Lyon y financió operaciones en el norte de África y Egipto con otros bancos mientras especulaba en la Bolsa. En enero de 1882 la empresa se vio obligada a suspender sus pagos y acabó por quebrar. El 19 de enero se desperdiciaron 4.000 millones de francos, una cantidad considerable en aquella época. Se trató de la primera «gran bocanada» de la historia financiera contemporánea.
En 1882, como consecuencia de la sobrecapitalización de los títulos (la Bolsa tenía más títulos de los que podía recibir) , de una mala gestión financiera (recompra por parte de la empresa de sus propias acciones, etc.) y de una lucha entre "osos" (sobre todo, los Rothschild ) y "toros", mezclando política, religión y finanzas, la Unión General se derrumbó. Esto provocó la quiebra de numerosos corredores de bolsa cerca de la Bolsa de Lyon y también tuvo repercusiones en la Bolsa de París ( crash de la Bolsa de París de 1882 ). En enero de 1882, Bontoux fue arrestado y pasó varios meses en prisión. Feder y Bontoux fueron condenados a cinco años de prisión. Un pequeño grupo de grandes financieros, entre los que se encontraban Moïse de Camondo , Louis Cahen d'Anvers , Rothschild y el Banco de París y de los Países Bajos , [6] organizaron el rescate de los bancos atrapados en la crisis, creando un fondo especial de 20 millones de francos. [7]
La crisis que siguió durante varios años afectó principalmente a las minas, la metalurgia y la construcción, provocando una serie de desempleo y violentos conflictos sociales, entre ellos, en 1884, la «gran huelga de los mineros» y la de Decazeville . [ 8] La quiebra de la Union Générale provocó críticas a las maniobras de manipulación de los precios de las acciones, consideradas por sus contemporáneos como el resultado de una lucha política entre la derecha conservadora y legitimista (Bontoux había convertido este banco en el banco de los conservadores: entre sus accionistas había muchos clérigos) y la izquierda liberal.