RAF Locking era una base de la Real Fuerza Aérea Británica situada cerca del pueblo de Locking y a unas 3 millas (4,8 km) de Weston-super-Mare en North Somerset , Inglaterra. Durante el período comprendido entre 1939 y 2000, la estación capacitó a decenas de miles de ingenieros en el mantenimiento de aeronaves, radares, radios y computadoras.
A principios de 1938, el Gobierno compró 250 acres (100 ha) de tierra cerca del pueblo de Locking y advirtió a los propietarios de tierras adyacentes que no vendieran más propiedades. Las especulaciones sobre su uso terminaron cuando la Cámara de los Comunes fue notificada de campamentos de entrenamiento técnico adicionales durante el Debate de Expansión de la RAF el 12 de mayo de 1938. [1] RAF Locking se abrió como una unidad de entrenamiento en 1939 como la Escuela No. 5 de Entrenamiento Técnico. Su función era entrenar a los nuevos participantes de la RAF y la Fleet Air Arm en los oficios de mecánica de aeronaves, fuselajes, carpintería, trabajo de telas y empaque de paracaídas. También se brindó capacitación para el personal de embarcaciones marinas. [2] En tres años, se había capacitado a 30.682 personas. [3] : 2 El entrenamiento de Fleet Air Arm cesó a fines de 1942 después de que hubieran pasado 5710 calificaciones. El entrenamiento de la RAF continuó y para el final de la Segunda Guerra Mundial la estación se había convertido en un enorme asentamiento que comprendía alojamiento en cabañas, aulas y oficinas, talleres y hangares. [4] Entre los aviones utilizados para el entrenamiento se encontraban Avro Ansons , Gloster Meteors , Hawker Hunters y un Handley Page Victor . [3] : 103 Miles de personas fueron entrenadas en apoyo del esfuerzo bélico. El entrenamiento se redujo gradualmente en línea con el número de efectivos y la Escuela de Entrenamiento Técnico N.º 5 cerró en 1950. [5]
En mayo de 1947, los primeros reclutas del programa de ingreso de la Royal Air Force llegaron a la base de Locking. Debían graduarse en noviembre de 1948. El programa ofrecía educación general y capacitación técnica a niños de entre 15 y 17 años y medio cuya educación no llegaba al nivel del Certificado Escolar . Los reclutas necesitaban ser nominados por una organización aprobada, como la autoridad educativa local o la Asociación de Boy Scouts . También se les exigía que realizaran pruebas de aptitud e inteligencia. El programa se disolvió después de cinco inscripciones. Las inscripciones posteriores se completaron parcial o totalmente en la base de Cosford. Después de la décima inscripción, el programa se interrumpió. [3] : 24
Diez días después del cierre de la Escuela de Entrenamiento Técnico Nº 5, la RAF Locking fue transferida al Grupo Nº 27 del Mando de Entrenamiento de la RAF , para convertirse en la sede de la Escuela de Radio Nº 1 de la RAF, responsable de la formación de los técnicos de radio y radar . La escuela se desarrolló a partir de la Escuela de Operadores de Radio del Royal Flying Corps , que se trasladó a lo que se convirtió en la RAF Flowerdown en Hampshire en 1918. La escuela de formación de aprendices se trasladó a la RAF Cranwell en 1929. La escuela pasó a ser conocida como la Escuela de Radio Nº 1 en 1943 y se trasladó a la RAF Locking en 1950. Durante su estancia en la RAF Locking, apoyó la formación de aprendices, aprendices adultos de todas las fuerzas del Reino Unido y muchos estudiantes extranjeros. No fue hasta 1990 que la estación cerró gradualmente y la Escuela de Radio Nº 1 se trasladó a la RAF Cosford para convertirse en parte de la Escuela de Defensa de Comunicaciones y Sistemas de Información . [3] : 2
En 1952, el programa de formación de aprendices de radio y radar se trasladó de la base de la RAF Cranwell a la de la RAF Locking. En aquel momento, la formación abarcaba especializaciones tanto terrestres como aéreas. En 1965, todos los cursos de electrónica de aeronaves se transfirieron a la base de la RAF Cosford. En Locking, en 1964, la formación de aprendices se desarrolló inicialmente en dos niveles: un curso de aprendiz de artesano de dos años en el que se graduaron 1085 miembros del personal como técnicos junior, y un curso de aprendiz de técnico de tres años en el que se graduaron 248 miembros del personal como cabos. En 1970, se introdujo un curso de aprendiz de mecánico en el que se graduaron 111 miembros del personal como aviadores superiores. Al principio, la formación se centraba en temas teóricos. Más tarde se produjo la transición a cuestiones más prácticas, incluidas prácticas de taller y formación sobre equipos específicos. Por último, se desarrollaron habilidades para mantener, modificar, reparar y operar equipos electrónicos. Un tercer objetivo de la formación era desarrollar el liderazgo, el orgullo de servicio y el sentido de la responsabilidad. Al igual que otros centros de formación de la RAF, el entrenamiento de aprendices en RAF Locking cesó en 1976. [6]
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Veinticinco miembros de la Asociación de Aprendices de la Real Fuerza Aérea (RAFLAA, por sus siglas en inglés) y sus esposas, junto con otros 45 invitados, se reunieron a las 14:00 horas del miércoles 18 de julio de 2018 para presenciar la inauguración del monumento de la RAFLAA. El monumento conmemora la formación de más de 5750 aprendices en la RAF Locking durante el período de 1952 a 1976. El líder del escuadrón Richard Atkinson, AFC RAF (retirado), fue el diseñador y la fuerza impulsora de la construcción del monumento. Fue aprendiz en la RAF Locking de 1959 a 1961. Asistieron el comodoro del aire Martin Palmer RAF (retirado), presidente de la asociación, el honorable alcalde de Weston-super-Mare, el líder de escuadrón John Clark (retirado), ex comandante de vuelo de la RAF Locking, el presidente del consejo parroquial de Locking, el director regional del suroeste de St Modwen, el gerente sénior de desarrollo de St Modwen, representantes de Homes England y el secretario de la sucursal de la Asociación de la Real Fuerza Aérea de Weston-Super-Mare . [7]
Después de la guerra, las bandas de la RAF se restablecieron como seis bandas regionales. Conocida inicialmente como Banda No 5, la Banda Occidental de la Real Fuerza Aérea se formó inicialmente en Bridgnorth en 1947, luego en Stanmore, luego en Buckeburg en Alemania, antes de establecerse finalmente en RAF Locking en 1949. Durante las décadas de 1950 y 1960, la banda se dedicó principalmente a los desfiles de aprendices y de la estación junto con sus tareas en Gales y el suroeste de Inglaterra. En 1964, la Banda de la Fuerza Aérea del Cercano Oriente se disolvió, lo que resultó en que la Banda Occidental asumiera la responsabilidad de una gira anual por los estados del Mediterráneo y el Golfo. En 1977, la Banda Sur, anteriormente Banda No 4, cesó sus operaciones dejando a la Banda Occidental como la última de las seis bandas regionales. Durante la Guerra del Golfo, la banda fue enviada a Arabia Saudita para proporcionar asistentes médicos. La banda realizó múltiples giras en el extranjero, incluida una para acompañar a la Reina en una visita de estado a Tailandia. En 1997, el cierre inminente de RAF Locking provocó el desplazamiento de miembros de la banda y la pérdida de identidad de la Western Band que había proporcionado 50 años de música. [3] : 90
A principios de los años 60 se puso en marcha un importante plan para sustituir las cabañas por edificios más importantes. Cabe destacar la construcción de 14 bloques de aprendices, cada uno de los cuales podía albergar a 80 residentes. Cada uno de los bloques recibió el nombre de un poseedor de la Cruz Victoria del Royal Flying Corps o de la Royal Air Force . El plan incluía la construcción de nuevos comedores para oficiales y suboficiales superiores, un cuartel general del ala de entrenamiento, un comedor y club de aprendices, un comedor de aviadores y un NAAFI . Se construyó un nuevo cuartel general de la estación con vistas a la plaza de armas, mientras que se construyó un nuevo gimnasio. Se había planeado, pero no se construyó, una piscina. Afortunadamente, la RAFLAA proporcionó un mapa que mostraba el diseño de la estación, tal como era en 1964, en la parte trasera de su monumento. De todos los nuevos edificios que se establecieron, cuando la estación fue demolida en 2004, solo sobrevivió la iglesia de St Andrews (PMUB), que se convirtió en el centro comunitario de Locking Parklands. [3] : 105
Uno de los factores que determinaron el cambio de aprendices a reclutas adultos fue el aumento de la edad de abandono escolar en Inglaterra y Gales a principios de los años 70. El cambio que buscaba atraer a reclutas más maduros incluía un requisito de que estuvieran educados para incluir el Certificado General de Educación de nivel O en matemáticas y una materia de ciencias. Los mecánicos de ingreso directo se graduaban después de 16 semanas en el rango de aviador líder o aviador superior. Los ajustadores adultos de ingreso directo se graduaban después de 14 meses en el rango de técnico junior. El curso de ajustador comenzaba con materias teóricas. Se alineaba con la aplicación práctica, incluida la introducción al diagnóstico de fallas. Se incluyeron prácticas comerciales para desarrollar habilidades de taller en el uso correcto de herramientas, soldadura, terminaciones de cableado y limado y modelado básicos de varios materiales. La segunda fase de la capacitación se concentró en aprender sobre equipos específicos que ya estaban en servicio dentro del oficio en cuestión. En comparación con la capacitación de aprendices, que generalmente duraba 2 o 3 años, la capacitación de ingreso directo duraba 14 meses. Las estadísticas publicadas indican que, tras la remodelación, la Escuela de Radio Nº 1 proporcionó formación técnica inicial o continua a más de 14.000 miembros del personal, de los cuales 1.700 eran estudiantes extranjeros. Además, se impartió formación sobre nuevos equipos y sistemas a estudiantes de la Real Fuerza Aérea, la Marina Real y el Ejército británico. [3] : 110 Dado que la formación de la Escuela de Radio Nº 1 incluía la de ordenadores, era natural que en 1976 asumiera la responsabilidad de la formación de entrenadores sintéticos, también conocidos como simuladores, para el personal que se graduó en el oficio de técnico superior de telecomunicaciones. Después, entre 1988 y 1989, la Escuela absorbió la formación del personal del Grupo de Oficios 11, Operadores de Telecomunicaciones. [8]
El mariscal de la RAF Lord Trenchard , el fundador de la RAF, visitó la estación en agosto de 1941 y nuevamente en 1942. [3] : 6
En julio de 1940, el capitán de grupo de la RAF, el duque de Kent, visitó la base de Locking. Regresó y fue ascendido al rango de comodoro del aire en abril de 1941.
Su Alteza Real la Princesa Margarita visitó la estación en 1953, 1955, 1974 y 1994.
Su Alteza Real la Princesa de Gloucester revisó un desfile en 1959. En 1979 regresó con el rango de Mariscal del Aire.
En 1978 , la Princesa Real Ana asistió a un mitin de cadetes en la RAF Locking.
La estación recibió la visita de Su Majestad la Reina Isabel II el 30 de octubre de 1986, durante la cual plantó un árbol.
En 1991 la estación fue visitada por Su Alteza Real Diana, Princesa de Gales . [3] : 98
En 1956, la estación recibió la libertad del distrito de Weston-super-Mare, lo que le permitió desfilar por el distrito "con espadas desenvainadas, bayonetas caladas, banderas ondeando, tambores resonando y bandas tocando". [2] En 1971, la estación ofreció el primer día de puertas abiertas al público en pleno verano, llamado Flowerdown Fair, para recaudar fondos para organizaciones benéficas, en particular la Royal Air Force Association y el Royal Air Force Benevolent Fund . Inicialmente, un evento muy casero, con los años posteriores se volvió cada vez más ambicioso con largas exhibiciones aéreas. En diciembre de 1981, una marea desastrosamente alta causada por un cambio inesperado en la dirección del viento resultó en inundaciones significativas en Weston-super-Mare y especialmente en Uphill. El personal de la RAF Locking se presentó para ayudar en el marco de un plan llamado Ayuda a los poderes civiles. Gran parte del trabajo consistió en llenar y dispersar sacos de arena y proporcionar transporte. En 1982, la estación albergó el primer Maratón en silla de ruedas de la Asociación Británica de Deportes para Discapacitados (BSAD). Los equipos de tres personas debían empujar a una persona discapacitada por un circuito de 26 millas y 385 yardas, turnándose cada miembro del equipo y siendo el pasajero el testigo. La participación estaba abierta a cualquier equipo de servicio o cadete con la intención de ganar dinero para la BSAD y proporcionar diversión y emoción a los pasajeros. En 1990, la RAF Locking recibió la Espada de la Paz Wilkinson en reconocimiento a su servicio a la comunidad local. [3]
El último desfile de la Libertad de Weston se celebró el 23 de septiembre de 1998 y fue honrado con un vuelo del Spitfire MK356 del Vuelo Memorial de la Batalla de Inglaterra y que en su día fue el guardián de la puerta de la RAF Locking. [1] La estación se cerró formalmente a las 16:00 horas del 31 de marzo de 2000 en una ceremonia en la que se arriaron la bandera de la Royal Air Force y el banderín de mando en presencia del último comandante de la estación, Sqn Ldr Geoff Symes. A medianoche, la propiedad del sitio pasó a Defence Estates. Luego, la propiedad pasó a la Agencia de Desarrollo Regional del Suroeste . Inicialmente, había esperanzas de desarrollar el sitio para incluir instalaciones de ocio. Se tomó la decisión de demoler todos los edificios de las 81 hectáreas del terreno y las obras comenzaron en 2003 y finalizaron a principios de 2004. Las intenciones del Ayuntamiento de North Somerset para el terreno, ahora llamado Locking Parklands, incluyen el desarrollo de nuevas viviendas con infraestructura de apoyo que incluya escuelas y un consultorio médico de cabecera. El antiguo recinto de los aviadores ha sido rebautizado como Flowerdown Park, mientras que el antiguo recinto de los oficiales es ahora Locking Grove. [9]