La Ley de Educación para Todos los Niños con Discapacidades (a veces denominada con las siglas EAHCA o EHA, o Ley Pública (PL) 94-142) fue promulgada por el Congreso de los Estados Unidos en 1975. Esta ley exigía que todas las escuelas públicas que aceptaban fondos federales proporcionaran acceso igualitario a la educación y una comida gratuita al día para los niños con discapacidades físicas y mentales . Las escuelas públicas debían evaluar a los niños con discapacidades y crear un plan educativo con la participación de los padres que emulara lo más fielmente posible la experiencia educativa de los estudiantes sin discapacidades. La ley fue una enmienda a la Parte B de la Ley de Educación para los Discapacitados promulgada en 1966. [1]
La ley también exigía que los distritos escolares establecieran procedimientos administrativos para que los padres de niños discapacitados pudieran impugnar las decisiones tomadas sobre la educación de sus hijos. Una vez agotados los recursos administrativos, los padres estaban autorizados a solicitar una revisión judicial de la decisión de la administración. Antes de la promulgación de la EHA, los padres podían llevar sus disputas directamente al poder judicial en virtud de la Ley de Rehabilitación de 1973. El sistema obligatorio de resolución de disputas creado por la EHA fue un esfuerzo por aliviar la carga financiera creada por los litigios en virtud de la Ley de Rehabilitación.
La PL 94-142 también contiene una disposición que establece que los estudiantes discapacitados deben ser ubicados en el entorno menos restrictivo, es decir, que les permita la máxima oportunidad posible de interactuar con estudiantes no discapacitados. La escolarización separada sólo puede darse cuando la naturaleza o gravedad de la discapacidad sea tal que no se puedan alcanzar los objetivos de instrucción en el aula regular. Por último, la ley contiene una cláusula de debido proceso que garantiza una audiencia imparcial para resolver conflictos entre los padres de niños discapacitados y el sistema escolar.
La ley se aprobó para cumplir cuatro grandes objetivos:
La EHA fue revisada y rebautizada como Ley de Educación para Individuos con Discapacidades en 1990 para mejorar la educación especial y la educación inclusiva .
La Corte Suprema decidió que la EHA sería el recurso exclusivo para los estudiantes discapacitados que reclamaran su derecho a un acceso igualitario a la educación pública en Smith v. Robinson , 468 US 992 (1984). El peticionario, Tommy Smith, era un estudiante de ocho años que tenía parálisis cerebral . El distrito escolar de Cumberland, Rhode Island, acordó originalmente subsidiar la educación de Tommy colocándolo en un programa para niños con necesidades especiales en el Hospital Emma Pendleton Bradley. El distrito escolar decidió más tarde retirar a Tommy de ese programa y enviarlo a la División de Salud Mental, Retardo y Hospitales de Rhode Island, que tenía una escasez grave de personal y fondos. Esta transferencia habría terminado efectivamente con la educación pública de Tommy. Los padres de Tommy apelaron la decisión del distrito escolar a través del proceso administrativo creado por la EAHCA. Una vez agotado el proceso administrativo, los Smith solicitaron una revisión judicial de conformidad con la EAHCA, el § 504 de la Ley de Rehabilitación y el 42 USC § 1983.
La Corte Suprema de los Estados Unidos sostuvo que el proceso administrativo creado por la EHA era el recurso exclusivo para los estudiantes discapacitados que reclamaban su derecho a un acceso igualitario a la educación. "Permitir que un demandante eluda los recursos administrativos de la EHA sería incompatible con el plan cuidadosamente diseñado por el Congreso... Por lo tanto, concluimos que cuando la EHA está disponible para un niño discapacitado que reclama su derecho a una educación pública gratuita y apropiada, con base en la EHA o en la Cláusula de Igual Protección de la Decimocuarta Enmienda , la EHA es la vía exclusiva a través de la cual el niño y sus padres o tutores pueden presentar su reclamo". El tribunal basó su decisión en un análisis contextual de los estatutos aplicables. Permitir que un estudiante se apoye en el § 504 o el § 1983 sería eliminar efectivamente la EHA, porque eludiría el requisito de la EHA de que los solicitantes agoten primero sus opciones administrativas antes de buscar una intervención judicial.
Ante esta decisión de la Corte Suprema, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una enmienda a la EHA que revocó explícitamente la decisión de la Corte Suprema de dos maneras: (1) La ley enmendada permitía a los padres cobrar honorarios de abogados al ganar un caso contra la escuela. (2) La ley enmendada permitía a los padres presentar una demanda bajo la EHA, § 504, o § 1983 una vez que se hubieran agotado los recursos administrativos.
En la década de 1980, la administración Reagan intentó debilitar la EHA, pero Patrisha Wright y Evan Kemp Jr. (del Centro de Derechos de los Discapacitados) lideraron una campaña de base y de cabildeo en contra de esto que generó más de 40.000 tarjetas y cartas. [2] En 1984, la administración abandonó sus intentos de debilitar la EHA; sin embargo, terminaron con los beneficios de la Seguridad Social de cientos de miles de beneficiarios discapacitados. [2]
Avance: Legislación federal sobre educación especial, 1965-1981, Edwin W. Martin, Bardolf & Co., Sarasota, FL. 2013.