La Operación Tractable fue el ataque final llevado a cabo por tropas canadienses y polacas , apoyadas por una brigada de tanques británica, durante la Batalla de Normandía durante la Segunda Guerra Mundial . La operación tenía como objetivo capturar la ciudad francesa de Falaise, de importancia táctica , y luego las ciudades más pequeñas de Trun y Chambois . Esta operación fue llevada a cabo por el Primer Ejército Canadiense con la 1.ª División Blindada Polaca ( General brygady Stanisław Maczek ) y una brigada blindada británica contra el Grupo de Ejércitos B del Westheer en lo que se convirtió en el cerco más grande en el Frente Occidental durante la Segunda Guerra Mundial. A pesar de un comienzo lento y ganancias limitadas al norte de Falaise, las tácticas novedosas de la 1.ª División Blindada Polaca durante el avance hacia Chambois permitieron cerrar parcialmente la brecha de Falaise el 19 de agosto de 1944, atrapando a unos 150.000 soldados alemanes en la bolsa de Falaise.
Aunque la brecha de Falaise se redujo a una distancia de varios cientos de metros, los ataques y contraataques entre los grupos de batalla de la 1.ª División Blindada polaca y el II Cuerpo Panzer SS en la colina 262 (Mont Ormel) no cerraron la brecha rápidamente y miles de tropas alemanas escaparon a pie. Durante dos días de combates casi continuos, las fuerzas polacas, asistidas por fuego de artillería , lograron contener los contraataques de partes de siete divisiones alemanas en combates cuerpo a cuerpo. El 21 de agosto, elementos del Primer Ejército Canadiense relevaron a los supervivientes polacos y sellaron la bolsa de Falaise uniéndose al Tercer Ejército de los EE. UU . Esto llevó a la rendición y captura de las unidades restantes del 7.º Ejército alemán en la bolsa.
Tras la retirada del Primer Ejército y el Tercer Ejército de los EE. UU. de la cabeza de playa durante la Batalla de Normandía tras la Operación Cobra el 25 de julio de 1944, Adolf Hitler ordenó una contraofensiva contra la retirada estadounidense, la Operación Lüttich . El teniente general Omar Bradley , comandante del 12.º Grupo de Ejércitos , fue notificado de la contraofensiva mediante señales descifradas a través de interceptaciones de radio Ultra y se preparó para derrotar la contraofensiva y rodear la mayor parte posible de la fuerza alemana. [2] En la tarde del 7 de agosto, Lüttich había sido derrotada. Partes del 7.º Ejército alemán quedaron aún más envueltas por el avance aliado desde Normandía. [2]
Tras el fracaso de Lüttich, la ciudad de Falaise se convirtió en un objetivo de las fuerzas de la Commonwealth, para aislar virtualmente a todo el Grupo de Ejércitos B ( Generalfeldmarschall Günther von Kluge ). [3] El general Harry Crerar , al mando del nuevo Primer Ejército Canadiense y el teniente general Guy Simonds ( II Cuerpo Canadiense ), planearon una ofensiva anglo-canadiense, la Operación Totalize . [4] La Operación Totalize se basaría en un ataque nocturno utilizando los nuevos vehículos blindados de transporte de personal Kangaroo para lograr un avance de las defensas alemanas apoyadas por bombarderos pesados estadounidenses al día siguiente. A pesar de las ganancias en Verrières Ridge y cerca de Cintheaux, la ofensiva canadiense se estancó el 9 de agosto, con poderosos contraataques alemanes que resultaron en muchas bajas para las divisiones blindadas y de infantería canadienses y polacas. [5] El 10 de agosto, las tropas canadienses habían llegado a la colina 195, al norte de Falaise, pero necesitaban otro ataque para superar las defensas alemanas. [5]
La Operación Tractable incorporó lecciones aprendidas de la Operación Totalize, en particular la eficacia de las unidades de infantería mecanizada y los bombardeos tácticos de los bombarderos pesados. [6] Tractable iba a ser un ataque diurno; un bombardeo inicial debía debilitar las defensas alemanas, seguido de un avance de la 4.ª División (Blindada) Canadiense en el flanco occidental de la Colina 195, mientras que la 3.ª División de Infantería Canadiense atacaba en el flanco oriental con la 2.ª Brigada Blindada Canadiense en apoyo. Su avance estaría protegido por una gran cortina de humo de artillería canadiense. [6] El mariscal de campo Bernard Montgomery esperaba que las fuerzas canadienses lograran el control de Falaise a la medianoche del 14 de agosto. Desde allí, las tres formaciones avanzarían hacia Trun , a 18 km (11 millas) al este de Falaise, con la asistencia adicional de la 1.ª División Blindada Polaca , con aproximadamente 10.000 hombres. [7] Una vez en Trun, la unión con el Tercer Ejército de los EE. UU. en Chambois podría lograrse rápidamente. [8]
La principal defensa del camino a Falaise era la 12.ª División Panzer SS Hitlerjugend , que incluía los restos de dos divisiones de infantería. Las fuerzas alemanas dentro de la bolsa de Falaise se acercaban a los 350.000 hombres. [9] Si se hubiera logrado la sorpresa, los canadienses probablemente habrían logrado una rápida ruptura. [10] En la noche del 13 al 14 de agosto, un oficial canadiense se perdió mientras se desplazaba entre los cuarteles generales de la división. Se metió en las líneas alemanas y murió, y los alemanes descubrieron una copia de las órdenes de Simonds en su cuerpo. [6] Como resultado, la 12.ª División Panzer SS colocó la mayor parte de su fuerza restante (500 granaderos y 15 tanques, junto con doce cañones antitanque PaK 43 de 8,8 cm ) a lo largo de la línea de aproximación esperada de los Aliados. [11] [6]
La Operación Tractable comenzó a las 12:00 horas del 14 de agosto, cuando 800 bombarderos pesados Avro Lancaster y Handley Page Halifax del Mando de Bombardeo de la RAF atacaron posiciones alemanas a lo largo del frente. [6] Al igual que con Totalize, muchos de los bombarderos lanzaron por error sus bombas antes de sus objetivos, lo que provocó 400 bajas polacas y canadienses. [6] Cubiertas por una cortina de humo colocada por su artillería, dos divisiones canadienses avanzaron. [6] Aunque su línea de visión se redujo, las unidades alemanas aún lograron infligir graves bajas a la 4.ª División Blindada canadiense, que incluía a su comandante de brigada blindada, el brigadier Leslie Booth , mientras la división avanzaba hacia el sur en dirección a Falaise. [6] A lo largo del día, los continuos ataques de la 4.ª División Blindada canadiense y la 1.ª División Blindada polaca lograron forzar un cruce del río Laison. El acceso limitado a los puntos de cruce sobre el río Dives permitió contraataques del 102.º Batallón Panzer Pesado de las SS alemán . [6] La ciudad de Potigny cayó ante las fuerzas polacas a última hora de la tarde. [12] Al final del primer día, elementos de las divisiones 3.ª y 4.ª canadienses habían llegado al punto 159, directamente al norte de Falaise, aunque no habían podido entrar en la ciudad. Para reforzar su ofensiva, Simonds ordenó a la 2.ª División de Infantería canadiense que avanzara hacia el frente, con la esperanza de que este refuerzo fuera suficiente para permitir a sus divisiones capturar la ciudad. [13]
Aunque el avance del primer día fue más lento de lo esperado, la Operación Tractable se reanudó el 15 de agosto; ambas divisiones blindadas avanzaron hacia el sureste en dirección a Falaise. [14] La 2.ª y la 3.ª divisiones de infantería canadienses, con el apoyo de la 2.ª Brigada Blindada canadiense , continuaron su avance hacia el sur en dirección a la ciudad. [15] Después de duros combates, la 4.ª División Blindada capturó Soulangy, pero los avances logrados fueron mínimos ya que la fuerte resistencia alemana impidió un avance hacia Trun. [16] El 16 de agosto, la 2.ª División de Infantería canadiense irrumpió en Falaise, encontrando una oposición menor de las unidades de las Waffen-SS y algunos focos dispersos de infantería alemana. [13] Aunque se necesitarían dos días más para eliminar toda la resistencia en la ciudad, se había logrado el primer objetivo importante de la Operación Tractable. Simonds comenzó a reorganizar la mayor parte de sus fuerzas blindadas para un nuevo avance hacia Trun para cerrar la bolsa de Falaise. [14]
El avance de las divisiones acorazadas polacas y canadienses hacia Trun comenzó el 16 de agosto, con ataques preliminares en preparación para un asalto contra Trun y Chambois. El 17 de agosto, ambas divisiones acorazadas del 1.er Ejército canadiense avanzaron. [6] A primera hora de la tarde, la 1.ª División Acorazada polaca había flanqueado a la 12.ª División Panzer SS, lo que permitió que varias formaciones polacas alcanzaran los objetivos de la 4.ª División Acorazada y expandieran significativamente la cabeza de puente al noroeste de Trun. [17] Stanisław Maczek —el comandante de la división polaca— dividió sus fuerzas en tres grupos de batalla, cada uno de un regimiento acorazado y un batallón de infantería. [nb 1] [18] Uno de ellos atacó al suroeste, aislando Trun y estableciéndose en el terreno elevado que dominaba la ciudad y el valle del río Dives, lo que permitió un poderoso asalto de la 4.ª División Acorazada canadiense sobre Trun. La ciudad fue liberada en la mañana del 18 de agosto. [19]
Mientras las fuerzas canadienses y polacas liberaban Trun, el segundo grupo de batalla blindado de Maczek maniobró hacia el sureste, capturando Champeaux y anclando futuros ataques contra Chambois a lo largo de un frente de 10 km (6 mi). [17] En su punto más cercano, el frente estaba a 6 km (4 mi) de las fuerzas del V Cuerpo de los EE. UU . en la ciudad. En la tarde del 18 de agosto, todos los grupos de batalla de Maczek se habían establecido directamente al norte de Chambois (uno fuera de la ciudad, uno cerca de Vimoutiers y uno [nb 2] al pie de la colina 262 ). [21] Con refuerzos llegando rápidamente de la 4.ª División Blindada canadiense, Maczek estaba en una posición ideal para cerrar la brecha al día siguiente. La presencia de la División Blindada polaca también alertó al Mariscal de Campo General Walther Model de la necesidad de mantener abierta la bolsa. [20]
El 19 de agosto, Simonds se reunió con los comandantes de su división para planificar el cierre de la brecha. La 4.ª División Blindada canadiense atacaría hacia Chambois, en el flanco occidental de dos grupos de batalla de la 1.ª División Blindada polaca. [20] Dos grupos de batalla polacos adicionales atacarían hacia el este, asegurando la colina 262 para cubrir los flancos orientales del asalto. [16] Las 2.ª y 3.ª divisiones de infantería canadienses continuarían sus ataques demoledores contra los extremos norte de la bolsa de Falaise, infligiendo fuertes bajas a los agotados restos de la 12.ª División Panzer SS. [19] El asalto comenzó casi inmediatamente después de la reunión, con un grupo de batalla de la 1.ª División Blindada polaca avanzando hacia Chambois y la "Fuerza de Tareas Currie" de la 4.ª División Blindada cubriendo su avance. Simultáneamente, dos grupos de batalla polacos avanzaron hacia la colina 262. A pesar de la decidida resistencia alemana, el grupo de batalla Zgorzelski logró asegurar el punto 137, directamente al oeste de la colina 262. [22] A primera hora de la tarde, el grupo de batalla Stefanowicz había capturado la colina, aniquilando en el proceso a una compañía de infantería alemana. Las bajas polacas representaron casi el 50 por ciento de las que sufrió el 1.er Ejército canadiense. [23]
A última hora de la tarde del 19 de agosto, las fuerzas canadienses y polacas se habían unido a las divisiones 80 y 90 de los EE. UU . que ya se encontraban en la ciudad. La brecha de Falaise se había cerrado, atrapando a las fuerzas de Model. Cuando se produjo el enlace, el II Cuerpo Panzer de las SS había comenzado su contraataque contra las fuerzas polacas en la colina 262, para reabrir la bolsa. [24] Con las fuerzas estadounidenses y canadienses enfrentándose a los contraataques alemanes en sus sectores, los polacos tuvieron que defenderse contra dos divisiones Panzer veteranas para mantener la brecha cerrada. [ cita requerida ]
En la mañana del 20 de agosto, la 2.ª División SS Das Reich y la 9.ª División Panzer SS Hohenstaufen atacaron posiciones polacas en la colina 262. [24] Al mismo tiempo, la 16.ª División de Infantería y la 12.ª División Panzer SS atacaron a las fuerzas estadounidenses y canadienses desde dentro de la bolsa, abriendo pequeños canales a través de las posiciones aliadas. A media mañana, 2.000 supervivientes de la 2.ª División Paracaidista alemana habían conseguido abrir una brecha en las posiciones canadienses a lo largo del río Dives y en el punto 117. [25] Alrededor del mediodía, varias unidades de la 10.ª División Panzer SS Frundsberg , la 12.ª División Panzer SS y la 116.ª División Panzer lograron abrirse paso a través de estas posiciones debilitadas. [26]
A media tarde, los refuerzos de un grupo de batalla blindado formado por el Regimiento de Alberta del Sur y los Argyll y Sutherland Highlanders de Canadá bajo el mando del mayor David Vivian Currie lograron llegar a St. Lambert-sur-Dives . Durante las siguientes 36 horas, el grupo de batalla rechazó ataques casi continuos de las fuerzas alemanas, destruyendo siete tanques alemanes, doce cañones antitanque de 88 mm (3,46 pulgadas) y cuarenta vehículos. El grupo de batalla de Currie pudo infligir casi 2000 bajas a las fuerzas alemanas, incluidos 300 muertos y 1100 capturados. [27] En la tarde del 20 de agosto, los alemanes habían agotado su ataque contra St. Lambert-sur-Dives; los miembros supervivientes del LXXXIV Cuerpo (general Otto Elfeldt ) se rindieron a las fuerzas canadienses y estadounidenses cerca de Chambois. [15] Por sus acciones en Saint-Lambert-sur-Dives, Currie recibió la Cruz Victoria , el único canadiense honrado de esa manera por su servicio en la Campaña de Normandía. [27]
Mientras la fuerza de Currie detenía a las fuerzas alemanas en las afueras de St. Lambert, dos grupos de batalla de la 1.ª División Blindada polaca de Maczek se enfrentaban en una prolongada batalla con dos divisiones Panzer SS bien entrenadas. Durante toda la noche del 19, las fuerzas polacas se habían atrincherado a lo largo de las líneas de aproximación sur, suroeste y noreste a la colina 262. [28] Directamente al suroeste de Mont Ormel, las unidades alemanas se movían a lo largo de la carretera mientras los polacos infligían fuertes bajas a las fuerzas alemanas que se dirigían hacia Mont Ormel con un bombardeo de artillería bien coordinado. [26] La infantería y los blindados polacos contaban con el apoyo de los cañones de la 58.ª Batería, 4.º Regimiento Medio, 2.º Grupo de Ejércitos Canadiense de Artillería Real (AGRA) y con la asistencia del observador de artillería , Pierre Sévigny . [29] La ayuda de Sévigny fue crucial en la defensa de la colina 262 y más tarde recibió la Virtuti Militari (la más alta condecoración militar de Polonia) por sus esfuerzos durante la batalla. [30]
Desde el noreste, la 2.ª División Panzer SS planeó un ataque contra los cuatro batallones de infantería y dos regimientos blindados de la 1.ª División Blindada polaca atrincherados en la colina 262. [26] La 9.ª División Panzer SS atacaría desde el norte, al mismo tiempo que impedía que las unidades canadienses reforzaran a los polacos. Tras haber logrado salir de la bolsa de Falaise, las divisiones Panzer 10.ª SS, 12.ª SS y 116.ª atacarían la colina 262 desde el suroeste. Si se lograba superar este obstáculo, las unidades alemanas podrían comenzar a retirarse de la bolsa de Falaise. [31]
El primer ataque contra las posiciones polacas fue llevado a cabo por el Regimiento Der Führer de la 2.ª División Panzer SS. El batallón de fusileros de Podhale logró repeler el ataque, pero utilizó gran parte de su munición en el intento. [32] El segundo ataque fue devastador para las menguantes fuerzas blindadas de los grupos de combate polacos. Un tanque alemán, posicionado en el Punto 239 (al noreste de Mont Ormel), logró destruir cinco tanques Sherman en dos minutos. [25] La 3.ª División Paracaidista, junto con un regimiento blindado de la 1.ª División Panzer SS, atacó Mont Ormel desde el interior de la bolsa de Falaise. Este ataque fue rechazado por la artillería, que "masacró" a la infantería y los blindados alemanes que se acercaban a sus posiciones. [33]
Cuando el asalto desde el suroeste perdió impulso, la 2.ª División Panzer SS reanudó su ataque al noreste de la cresta. Dado que las unidades polacas ahora estaban concentradas en los bordes meridionales de la posición, la 2.ª División Panzer SS pudo abrirse paso hasta la 3.ª División Paracaidista al mediodía, abriendo una brecha en la bolsa. [33] A media tarde, cerca de 10.000 soldados alemanes habían escapado por el corredor. [33] A pesar de verse abrumadas por los contraataques, las fuerzas polacas continuaron manteniendo el terreno elevado en Mont Ormel, al que se referían como la "Maza" ( Maczuga ), infligiendo muchas bajas a las fuerzas alemanas que escapaban por la brecha mediante fuego de artillería. [34] El generaloberst Paul Hausser , comandante del 7.º Ejército, ordenó que las posiciones fueran "eliminadas". [33] Fuerzas importantes, entre ellas la 352.ª División de Infantería y varios grupos de batalla de la 2.ª División Panzer SS, infligieron muchas bajas a los batallones 8.º y 9.º de la 1.ª División Blindada polaca, y el contraataque fue derrotado. La batalla costó a los polacos la mayor parte de su munición, dejándolos en una posición precaria. [34]
A las 19:00 horas del 20 de agosto se acordó un alto el fuego de 20 minutos para permitir que las fuerzas alemanas evacuaran un gran convoy de vehículos médicos. Inmediatamente después del paso de los vehículos, los combates se reanudaron y se intensificaron. Los alemanes fueron incapaces de desalojar a las fuerzas polacas, los defensores habían llegado al punto de agotamiento. [25] Con poca munición restante, los polacos se vieron obligados a observar cómo los restos del XLVII Cuerpo Panzer escapaban de la bolsa. A pesar de esto, la artillería polaca continuó bombardeando a cada unidad alemana que entró en el corredor de evacuación. Stefanowicz, comandante de los grupos de batalla polacos en la colina 262, dijo:
Señores, todo está perdido. No creo que los canadienses puedan ayudarnos. Sólo nos quedan 110 hombres, con 50 balas por cañón y 5 balas por tanque... ¡Luchen hasta el final! Rendirse a las SS es una tontería, ustedes lo saben bien. ¡Señores! ¡Buena suerte! Esta noche moriremos por Polonia y por la civilización. Lucharemos hasta el último pelotón, hasta el último tanque, luego hasta el último hombre. [35]
La noche fue recibida por las fuerzas alemanas y polacas que rodeaban Mont Ormel. Los combates fueron esporádicos, ya que ambos bandos evitaban el contacto entre sí. Los frecuentes bombardeos de la artillería polaca interrumpieron los intentos alemanes de retirarse del sector. [34] Por la mañana, los ataques alemanes a la posición se reanudaron. Aunque no tan bien coordinados como el día anterior, el ataque logró alcanzar al último de los defensores polacos en Mont Ormel. [36] Mientras las fuerzas polacas restantes repelían el asalto, sus tanques utilizaron la última munición que les quedaba. [36]
Aproximadamente a las 12:00, los restos de las SS lanzaron un asalto final a las posiciones del 9.º Batallón y fueron derrotados a quemarropa. Los dos grupos de batalla de la 1.ª División Blindada polaca habían sobrevivido al ataque, a pesar de estar rodeados por fuerzas alemanas durante tres días. Reynolds y McGilvray calculan las pérdidas polacas en el Maczuga en 351 muertos y heridos y 11 tanques perdidos y Jarymowycz da 325 muertos, 1.002 heridos y 114 desaparecidos, aproximadamente el 20 por ciento de la fuerza de combate de la división. [37] [38] [26] En una hora, los guardias granaderos canadienses lograron unirse a los últimos hombres de Stefanowicz. [16] A última hora de la tarde, los restos de la 2.ª División Panzer SS y la 9.ª División Panzer SS habían comenzado su retirada hacia el río Sena . [39] La brecha de Falaise había sido cerrada, con un gran número de fuerzas alemanas todavía atrapadas en su interior. [40]
En la tarde del 21 de agosto de 1944, la mayoría de las fuerzas alemanas en la bolsa de Falaise se habían rendido. [15] Casi todas las formaciones alemanas que habían causado daños significativos a los canadienses durante la campaña de Normandía habían sido destruidas. La División Panzer Lehr y la 9.ª División Panzer SS existían solo de nombre. [41] La 12.ª División Panzer SS había perdido el 94 por ciento de su blindaje, casi todos sus cañones de campaña y el 70 por ciento de sus vehículos. Varias unidades alemanas, en particular la 2.ª División Panzer SS y la 12.ª División Panzer SS, habían logrado escapar hacia el este en dirección al río Sena, sin la mayor parte de su equipo motorizado. Las estimaciones conservadoras sobre el número de soldados alemanes capturados en la bolsa de Falaise se acercan a los 50.000, aunque algunas estimaciones sitúan las pérdidas totales alemanas en la bolsa en 200.000. [42] [39] Para el 23 de agosto, el resto del 7.º Ejército se había atrincherado a lo largo del río Sena para defender París . [41] Simultáneamente, elementos del Grupo de Ejércitos G, incluidos el 15.º Ejército y el 5.º Ejército Panzer, se movieron para enfrentarse a las fuerzas estadounidenses en el sur. En la semana siguiente, elementos del Primer Ejército Canadiense atacaron a los alemanes en el Sena para abrirse paso hacia los puertos del Canal. [43] En la tarde del 23 de agosto, las tropas francesas y estadounidenses entraron en París. [44]
Debido a las sucesivas ofensivas de principios de agosto, no se conocen las bajas canadienses exactas en Tractable. Las pérdidas durante Totalize y Tractable se estiman en 5.500 hombres. [45] Las bajas alemanas durante la Operación Tractable también son inciertas; se pueden encontrar cifras aproximadas de bajas en la Bolsa de Falaise, pero no de las operaciones canadienses durante Tractable. Después de la Bolsa de Falaise, el 7.º Ejército alemán quedó severamente mermado, habiendo perdido entre 50.000 y 200.000 hombres, más de 200 tanques, 1.000 cañones y 5.000 vehículos más. [41] En los combates en torno a la colina 262, los alemanes perdieron 2.000 hombres muertos, 5.000 hechos prisioneros, 55 tanques, 152 vehículos blindados más y 44 cañones. [37] Las bajas polacas en la Operación Tractable (hasta el 22 de agosto) son 1.441 hombres, de los cuales 325 murieron (incluidos 21 oficiales), 1.002 resultaron heridos (35 oficiales) y 114 están desaparecidos, lo que incluye a 263 hombres perdidos antes de las acciones de Chambois y Ormel del 14 al 18 de agosto. [37] [24]
En el sistema británico y de la Commonwealth de honores de batalla , la participación en la Operación Tractable (incluida como parte del honor Falaise por el servicio del 7 al 22 de agosto) fue reconocida en 1957, 1958 y 1959 con la concesión de los honores de batalla Laison (o "The Laison" para las unidades canadienses) por el servicio del 14 al 17 de agosto, Chambois del 18 al 22 de agosto y St Lambert-sur-Dives del 19 al 22 de agosto. [46]