La Operación Steel Box , también conocida como Operación Golden Python (nombre alemán para el transporte en Alemania: Aktion Lindwurm ), fue una operación conjunta de Estados Unidos y Alemania Occidental de 1990 que trasladó más de 100.000 armas químicas estadounidenses desde Alemania al atolón Johnston .
En un emplazamiento del ejército de los Estados Unidos cerca de Clausen , Alemania Occidental , se almacenaban 100.000 municiones químicas estadounidenses cargadas con GB y VX en 15 búnkeres de hormigón. [1] Estas municiones eran gestionadas por la 330.ª Compañía de Artillería (EOD) y custodiadas por la 110.ª Compañía de Policía Militar, ambas con sede en la cercana Münchweiler an der Rodalb . Los propulsores para estas municiones se almacenaban en el emplazamiento 67 de Leimen. Las municiones GB y VX habían sufrido una remodelación entre 1980 y 1982. Las armas de este depósito estaban programadas para ser trasladadas debido a un acuerdo entre los Estados Unidos y Alemania Occidental. El acuerdo de 1986, entre Ronald Reagan y Helmut Kohl , preveía la retirada de proyectiles químicos unitarios de 155 mm y 8 pulgadas. [2]
El patrocinador del programa, el Comando de Transporte Marítimo Militar, contrató a la prestigiosa firma de arquitectura naval George G. Sharp, Inc. de la ciudad de Nueva York, como gerente de proyecto para supervisar los esfuerzos de desarrollo y diseño para modificar y equipar los dos buques grúa para la misión y asignó al ex ingeniero de submarinos de Electric Boat, Jim Ruggieri, PE, como ingeniero de proyecto. Los buques fueron equipados con un sistema de protección colectiva, o un sistema de presión positiva utilizado para presurizar la cabina en relación con la bodega de carga como un medio para prevenir la migración inadvertida de gas de armas en caso de una falla de contención; laboratorios tripulados, para proporcionar un entorno seguro y cómodo para que los científicos realicen análisis de los productos; módulos de alarma y "detectores" no tripulados para tomar muestras del aire de la bodega de carga para detectar fallas de contención, así como detectar y avisar sobre fallas del sistema de presión positiva; módulos de generación de energía para complementar la energía del barco y las provisiones de energía de emergencia, y módulos de comunicaciones especializados para permitir la coordinación con las fuerzas de seguridad.
La Operación Steel Box comenzó el 26 de julio de 1990 y terminó el 22 de septiembre de 1990, [3] pero las armas no llegaron a su destino final hasta noviembre. [1] [4] El traslado desde las instalaciones de almacenamiento a una instalación intermedia en Miesau utilizó camiones y trenes, contratistas civiles y personal militar de los EE. UU. y Alemania Occidental. [2] Las armas fueron reembaladas y enviadas en camión desde su instalación de almacenamiento hasta que llegaron al ferrocarril en Miesau. [1] La parte de transporte en camión de la misión involucró 28 convoyes de carretera que entregaron las municiones a lo largo de 30 millas desde Clausen a Miesau. [4]
Las municiones fueron transportadas en un tren especial de municiones desde Miesau hasta el puerto de Nordenham . El transporte en tren fue muy publicitado y escoltado por 80 vehículos militares y policiales estadounidenses y de Alemania Occidental. [1] En el puerto, las municiones fueron cargadas en dos barcos modificados, el SS Gopher State y el SS Flickertail State , [2] por la Unidad de Escolta Técnica del Ejército. [1] Los barcos fueron operados por el Comando de Transporte Marítimo Militar de los EE. UU. , [2] y al salir de Nordenham navegaron durante 46 días seguidos. [1] [2] Los barcos llegaron al atolón Johnston y el 18 de noviembre descargaron el último de sus contenedores de carga. [1]
La seguridad y la respuesta a emergencias fueron preocupaciones durante Steel Box. Además de la escolta policial y militar para los trenes, los convoyes de carretera tenían un espacio aéreo restringido sobre sus cabezas. [1] A lo largo de la ruta, los equipos de respuesta a emergencias estaban en espera. [1] Mientras los barcos estaban en el puerto, los destacamentos EOD de la Marina de los EE. UU. proporcionaron barridos submarinos del casco para garantizar que no hubiera minas lapa adheridas a los barcos. El viaje de 46 días en el mar fue sin escalas, y el reabastecimiento de combustible se realizó a lo largo de la ruta. [2] Los barcos también fueron escoltados por el crucero de misiles guiados de la Marina de los EE. UU. USS Bainbridge y el USS Truxtun . [2] Los barcos de transporte evitaron el Canal de Panamá , por razones de seguridad, [1] y tomaron la ruta alrededor del Cabo de Hornos , la punta de América del Sur . [2] No se reportaron fugas de agentes químicos ni violaciones de seguridad durante la fase de transporte de Steel Box. [2]
Los envíos de agentes nerviosos de Alemania en 1990 a las instalaciones del Sistema de Eliminación de Agentes Químicos del Atolón Johnston provocaron que varias naciones del Pacífico Sur expresaran inquietud. [2] En el Foro del Pacífico Sur de 1990 en Vanuatu , las naciones insulares del Pacífico Sur indicaron que su preocupación era que el Pacífico Sur se convirtiera en un vertedero de desechos tóxicos. [5] Otras preocupaciones planteadas incluyeron la seguridad de los envíos, que fueron reabastecidos en el mar y escoltados por destructores de misiles guiados estadounidenses, mientras se dirigían al atolón Johnston. [2] En Australia, el Primer Ministro Bob Hawke recibió críticas de algunas de estas naciones insulares por su apoyo a la destrucción de armas químicas en el atolón Johnston. [6]