La Operación Starlite (también conocida en Vietnam como Batalla de Van Tuong ) fue la primera acción ofensiva importante llevada a cabo por una unidad militar puramente estadounidense durante la Guerra de Vietnam del 18 al 24 de agosto de 1965. La operación se lanzó con base en inteligencia proporcionada por el mayor general Nguyen Chanh Thi , comandante del I Cuerpo del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) . El comandante de la III Fuerza Anfibia de Marines (III MAF), el teniente general Lewis W. Walt, ideó un plan para lanzar un ataque preventivo contra el 1er Regimiento del Viet Cong (VC) para anular su amenaza a la vital Base Aérea y Área de Base de Chu Lai y asegurar que su poderosa torre de comunicaciones permaneciera intacta.
La operación se llevó a cabo como un asalto de armas combinadas en el que participaron unidades terrestres, aéreas y navales. Los marines estadounidenses se desplegaron en helicóptero, mientras que se utilizó un desembarco anfibio para desplegar a otros marines. El VC utilizó una variedad de tácticas para contrarrestar el asalto de los marines, luchando desde posiciones preparadas y luego retirándose a medida que los marines ganaban superioridad local y tendiendo una emboscada a una columna de suministro perdida. El VC no pudo soportar el peso del asalto de los marines y la potencia de fuego estadounidense.
Estados Unidos había estado brindando apoyo material a Vietnam del Sur desde su fundación en 1954. La Guerra de Vietnam comenzó efectivamente con el inicio de la insurgencia del VC respaldada por Vietnam del Norte en 1959/60 y Estados Unidos aumentó su ayuda militar y apoyo consultivo a Vietnam del Sur en respuesta. [4] : 119–20 Con el empeoramiento de la situación militar y política en Vietnam del Sur, Estados Unidos se involucró cada vez más directamente en el conflicto. [4] : 131 Los marines estadounidenses fueron las primeras tropas terrestres desplegadas en Vietnam del Sur, aterrizando en Da Nang el 8 de marzo de 1965. [4] : 246–7 En mayo, los marines y las fuerzas del ARVN aseguraron el área de Chu Lai para establecer un aeródromo y una base con capacidad para aviones a reacción. [5] : 29–35
El 30 de julio, el general William Westmoreland, comandante de la Comisaria de Defensa de Vietnam del Sur (COMUSMACV), le comunicó al general Walt que esperaba que emprendiera operaciones ofensivas más grandes con los survietnamitas contra el VC a mayores distancias de sus bases. Walt recordó a Westmoreland que los marines todavía estaban sujetos a la Carta de Instrucción del 6 de mayo que restringía a la III MAF a misiones de reserva/reacción en apoyo de las unidades survietnamitas que estuvieran fuertemente comprometidas con una fuerza del VC. Westmoreland respondió que "esas restricciones ya no eran realistas e invitó a Walt a reescribir las instrucciones, incorporándolas a la autoridad que creía necesaria, y prometió su aprobación". El 6 de agosto, el general Walt recibió permiso oficial para emprender la ofensiva contra el VC. Con la llegada del 7.º Regimiento de Marines una semana después, se preparó para avanzar contra el 1.º Regimiento del VC. [5] : 69
A principios de julio, el 1.er Regimiento del VC había lanzado un segundo ataque contra la aldea de Ba Gia, 20 millas (32 km) al sur de Chu Lai. La guarnición del ARVN fue invadida, lo que provocó 130 bajas y la pérdida de más de 200 armas, incluidos dos obuses de 105 mm . Después del ataque a Ba Gia, las agencias de inteligencia estadounidenses localizaron al 1.er Regimiento del VC en las montañas al oeste de la aldea. Los informes indicaron que el regimiento estaba una vez más en marcha. Actuando sobre esta inteligencia, el 4.º Regimiento de Marines llevó a cabo una operación de un batallón con el 51.º Regimiento del ARVN, 1.ª División en busca del 1.er Regimiento del VC al sur del río Trà Bồng . Con el nombre en código Thunderbolt, la operación duró del 6 al 7 de agosto y se extendió 7 km al sur del río en un área al oeste de la Ruta 1 . El ARVN y los marines encontraron pocas señales de una fuerza importante del VC en la zona y sólo encontraron una resistencia dispersa. [5] : 69
Ocho días después de Thunderbolt, los aliados finalmente confirmaron la ubicación del 1.er Regimiento del VC. El 15 de agosto, un desertor del regimiento se rindió al ARVN. Durante su interrogatorio en el cuartel general del general Thi, reveló que el regimiento había establecido su base en el complejo de la aldea de Van Tuong en la costa, a 12 millas (19 km) al sur de Chu Lai y planeaba atacar Chu Lai. El prisionero dijo a sus interrogadores que el 1.er Regimiento del VC en Van Tuong estaba formado por dos de sus tres batallones, el 60.º y el 80.º, reforzados por la 52.ª Compañía y una compañía del 45.º Batallón de Armas; aproximadamente 1.500 hombres en total. Thi, que interrogó personalmente al prisionero y creyó que el hombre decía la verdad, transmitió la información a Walt. Casi al mismo tiempo, la sección de inteligencia de la III MAF recibió información corroborativa de otra fuente. Convencidos del peligro que corría el aeródromo, los subordinados de Walt aconsejaron un ataque para desbaratar el aeródromo en la región de Van Tuong. Walt voló a Chu Lai y celebró un apresurado consejo de guerra con sus comandantes superiores allí: el general de brigada Frederick J. Karch , que se había convertido en el coordinador de Chu Lai el 5 de agosto, el coronel McClanahan del 4.º Regimiento de Marines y el coronel Oscar F. Peatross , el recién llegado comandante del 7.º Regimiento de Marines. Walt decidió entonces proceder con una operación. [5] : 70
En un agitado período de dos días, los estados mayores de la III MAF, la división, el ala y el 7.º Regimiento de Marines reunieron fuerzas y prepararon planes para el ataque. El concepto de la operación dictaba un asalto de dos batallones, un batallón que desembarcaría al otro lado de la playa y el otro que aterrizaría en helicóptero más tierra adentro. La división reasignó dos batallones previamente bajo el control operativo del 4.º Regimiento de Marines a Peatross como batallones de asalto, el 2.º Batallón del 4.º Regimiento de Marines del teniente coronel Joseph R. Fisher y el 3.º Batallón del 3.º Regimiento de Marines del teniente coronel Joseph E. Muir . Walt, que quería un tercer batallón como reserva flotante, solicitó permiso para utilizar la Shore Landing Force (SLF), que el almirante estadounidense Grant Sharp Jr. aprobó de inmediato. En el momento de la solicitud, la fuerza de tarea anfibia estaba ubicada en la Base Naval de la Bahía de Súbic , a 720 millas (1160 km) de distancia. En función del tiempo de tránsito hasta la zona de operaciones, los planificadores seleccionaron el 18 de agosto como el Día D. La operación se llamó originalmente Satellite, pero un apagón hizo que un empleado trabajara a la luz de una vela escribiendo "Starlite" en su lugar. [5] : 70
Para mantener el secreto de la operación, ningún miembro del Estado Mayor Conjunto del ARVN fue informado de la misma hasta que esta había comenzado. Sólo los generales Thi y el comandante de la 2.ª División del ARVN, el general Hoàng Xuân Lãm, tenían conocimiento previo de la operación para mantener a las fuerzas del ARVN fuera de la zona de operaciones. [5] : 82–3
Peatross y sus comandantes llevaron a cabo una vigilancia aérea de la zona y seleccionaron el lugar de desembarco del asalto anfibio, así como las zonas de aterrizaje de helicópteros (LZ). Eligieron la playa al norte de la aldea costera de An Cuong, posteriormente designada Green Beach, para el desembarco. Una fuerza allí bloquearía las vías de escape del VC hacia el sur. Se seleccionaron tres LZ, Red, White y Blue, a 4 millas (6,4 km) al este de la Ruta 1 y aproximadamente a 1 milla (1,6 km) tierra adentro desde la costa. LZ Blue, a unos 2 km al oeste de Green Beach, era la más meridional de las LZ. White estaba a 2 km al oeste noroeste de Blue, mientras que Red estaba a 2 km al norte de White. Desde estas posiciones, los marines debían moverse al noreste hasta el Mar de China Meridional. [5] : 71
En la mañana del 17, los planes se completaron. El 3/3 de Marines debía desembarcar en Green Beach a las 06:30, el 18 de agosto, con las Compañías I y K una al lado de la otra, la K a la derecha. La Compañía L, la reserva del batallón, debía seguirlos mientras las compañías líderes viraban hacia el noroeste. La compañía restante, la Compañía M, debía realizar un movimiento por tierra desde Chu Lai hasta una posición de bloqueo en la cresta de la montaña en la parte norte del área de operaciones, 4 millas (6,4 km) al noroeste de Green Beach y 1 milla (1,6 km) tierra adentro desde el mar, cerrando la retirada de los VC. Poco después de la hora H, los UH-34 del HMM-261 y el HMM-361 debían transportar a los Marines del 2/4 a las tres LZ. Los dos batallones debían unir fuerzas cuando la Compañía H del LZ Blue se uniera a la Compañía I fuera de la aldea de An Cuong, 1,8 km tierra adentro desde Green Beach. Desde allí, los marines debían dirigirse al mar a través del complejo de aldeas de Van Tuong y sobre la península de Phuoc Thuan. Las baterías de artillería en Chu Lai debían proporcionar apoyo de artillería mientras que dos destructores de la Armada de los Estados Unidos , el USS Orleck y el USS Prichett y el crucero USS Galveston estaban disponibles para el apoyo de fuego naval . Las aeronaves del Grupo de Aeronaves de la Infantería de Marina 11 y del Grupo de Aeronaves de la Infantería de Marina 12 debían volar en apoyo cercano a la operación. [5] : 71–2
A las 10:00 del día 17, la Compañía M, 3/3 Marines abordó los LVTP-5 en Chu Lai y se movió a lo largo de la costa hacia la península de Trung Phan; luego la compañía marchó 4 millas (6,4 km) al sur donde estableció su posición de bloqueo. Los Marines de la Compañía M encontraron solo una resistencia menor, un francotirador ocasional y trampas explosivas. Antes del amanecer del día 18, la compañía alcanzó su objetivo y se atrincheró. Las patrullas de Marines habían estado activas en esta área durante algún tiempo y para el observador casual la actividad de la compañía era solo otro movimiento de unidad pequeña. A las 17:00 del 17 de agosto, el resto de los Marines del 3/3, con el coronel Peatross y su personal, se embarcaron en los tres barcos del grupo de tareas anfibio, USS Bayfield , USS Cabildo y USS Vernon County . Tres tanques lanzallamas M67 asignados al 7.º Regimiento de Marines y un pelotón de cinco tanques M48 asignados al batallón de Fisher abordaron dos LCU , que luego navegaron de forma independiente hacia el área del objetivo anfibio, programando su llegada para que coincidiera con la de los transportes de tropas. La fuerza de tarea primero navegó hacia el este para engañar a cualquier VC en sampanes en las aguas costeras. Una vez sobre el horizonte, los barcos cambiaron de rumbo hacia el suroeste, llegando al área del objetivo anfibio poco después de las 05:00. Allí se les unieron el Galveston y el Orleck , que debían cubrir el desembarco. [5] : 72
A las 06:15, 15 minutos antes de la hora H, la Batería K, 4.º Batallón, 12.º Regimiento de Marines, que se había desplazado a posiciones de tiro en la orilla norte del río Trà Bồng la noche anterior, comenzó a realizar disparos de preparación de 155 mm en las zonas de aterrizaje de helicópteros. La artillería fue pronto reforzada por 20 A-4 y F-4 de los Marines que lanzaron 18 toneladas de bombas y napalm sobre las zonas de aterrizaje. Los Marines limitaron su preparación de Green Beach a ametrallamientos con cañones de 20 mm de los MAG-12 A-4, debido a la proximidad de An Cuong al lugar de aterrizaje. Cuando se interrumpieron los disparos aéreos y de artillería, llegaron las fuerzas terrestres; las Compañías I y K, en LVTP-5, aterrizaron en Green Beach a las 06:30 y avanzaron tierra adentro según el plan. Las tropas se dispersaron rápidamente y se trasladaron a An Cuong. Después de una búsqueda inútil del VC, la compañía continuó avanzando hacia el oeste. La Compañía K recibió fuego de francotiradores desde su derecha cuando cruzó la parte norte de Green Beach. Dos pelotones se movieron rápidamente hacia el norte y el fuego del VC cesó. El tercer pelotón aseguró la mitad norte de An Cuong. Quince minutos después de la hora H, la Compañía G, 2/4th Marines desembarcó en LZ Red. La Compañía F y el grupo de mando desembarcaron en LZ White y la Compañía H llegó a LZ Blue 45 minutos después. En la playa, a Muir, que había trasladado su puesto de mando a tierra, se le unieron a las 07:30 Peatross y su personal. Los tanques y los M50 Ontos se desprendieron de las LCU y las lanchas de desembarco mecanizadas (LCM) y avanzaron para apoyar a las compañías de asalto. La Compañía L desembarcó y estableció la seguridad del perímetro del área de suministro en la playa. La mayoría de las compañías de marines encontraron solo una ligera resistencia mientras avanzaban hacia el ataque. La Compañía G registró dos aldeas en las cercanías de LZ Red y luego avanzó hacia el noreste y se unió a la Compañía M sin incidentes. En la zona de aterrizaje, la Compañía E se encontró con una oposición más dura por parte del VC. El VC ocupaba posiciones de tiro en una cresta al este y noreste de la zona de aterrizaje, empleando morteros, ametralladoras y armas pequeñas. Después de una lucha tenaz, los marines despejaron las colinas. A media mañana, la Compañía E comenzó a moverse hacia el noreste. En un momento dado, los marines detectaron a unos 100 VC en campo abierto y pidieron fuego de artillería. La Batería de Morteros de 107 mm (Howtar), 3.er Batallón, 12.º Regimiento de Marines , transportada en helicóptero a la posición ocupada por la Compañía M, bombardeó a la fuerza del VC y mató a unos 90 VC. La Compañía E continuó avanzando, encontrando solo oposición ocasional. [5] : 72–3
A lo largo de la costa, la Compañía K había avanzado hasta Phase Line Banana, a 2 km al norte de Green Beach. Allí, una fuerza del VC, atrincherada en una colina con vistas a las posiciones de los marines, bloqueó el avance de la compañía. Muir, que había establecido su puesto de mando avanzado con la Compañía K, ordenó a la Compañía L que avanzara. A media tarde, las dos compañías de marines, ayudadas por armas de apoyo, capturaron el terreno elevado y establecieron defensas nocturnas. La acción principal se desarrolló en el sur, cerca de LZ Blue, en la unión del 2/4.º de Marines y el 3/3.º de Marines. Esta zona, de aproximadamente un kilómetro cuadrado, estaba delimitada por las aldeas de An Thoi al norte, Nam Yen al sur y An Cuong al este. Era un mosaico de arrozales , arroyos, setos, bosques y zonas edificadas, intercaladas por senderos que conducían en todas direcciones. Dos pequeños montículos dominaban el terreno llano, la Colina 43, a unos cientos de metros al suroeste de Nam Yen, y la Colina 30, a 400 metros al norte de An Cuong. La LZ Azul estaba justo al sur de Nam Yen, entre la Colina 43 y la aldea. La LZ de la Compañía H estaba casi encima del 60.º Batallón del VC. El VC permitió que los primeros helicópteros aterrizaran con poca interferencia, pero luego abrió fuego cuando los demás llegaron. Tres cañoneras UH-1B del Ejército de los EE. UU. del 7.º Pelotón de Transporte Aéreo tomaron al VC en la Colina 43 bajo fuego mientras la Compañía H formaba un perímetro defensivo alrededor de la LZ. [5] : 73–5 El comandante de la Compañía H, el primer teniente Homer K. Jenkins, aún no era consciente del tamaño de la fuerza del VC. Ordenó a un pelotón que tomara la colina y al resto de la compañía que asegurara Nam Yen, ambos ataques pronto se detuvieron. El pelotón que atacaba la colina 43 todavía estaba al pie de la colina cuando Jenkins llamó a sus otros dos pelotones de las afueras de Nam Yen para reagruparse. Solicitó ataques aéreos contra la posición de la colina del VC y contra Nam Yen y luego renovó el ataque, pero esta vez, Jenkins movió a sus tres pelotones al asalto de la colina. El VC luchó tenazmente, pero los marines, reforzados por el apoyo aéreo cercano y los tanques, eran demasiado fuertes. Un pelotón de marines contó seis VC muertos cerca de una posición de ametralladora pesada y más cuerpos esparcidos por la maleza. Los hombres de Jenkins tomaron un prisionero y recogieron más de 40 armas. [5] : 73–5
Los ataques aéreos ordenados por Jenkins contra las posiciones del Vietcong en Nam Yen detuvieron momentáneamente el avance de la Compañía I, 3/3.º de Marines en el lecho de un arroyo al este de Nam Yen. Los fragmentos de bomba hirieron levemente a dos Marines. Después del bombardeo, la Compañía I se movió hacia el norte a lo largo del arroyo durante 500 metros hasta un punto opuesto a An Cuong. Bajo el fuego de An Cuong, An Thoi y Nam Yen, el capitán Bruce D. Webb, el comandante de la compañía, solicitó permiso para atacar An Cuong, aunque estaba al otro lado de la orilla en el área de responsabilidad del 2/4.º de Marines. Muir aprobó la solicitud, después de consultar con Peatross. An Cuong era una aldea fortificada, ideal para las tácticas de combate del Vietcong. El área que rodeaba la aldea estaba densamente arbolada con campos de tiro severamente restringidos. Las únicas áreas abiertas eran los arrozales e incluso estos estaban intercalados con setos de matorrales de madera dura y bambú. An Cuong estaba formada por 25-30 cabañas, con fosos de combate y líneas de trincheras camufladas conectadas por un sistema de túneles entrelazados. Cuando la compañía despejó las primeras cabañas, explotó una granada, matando a Webb e hiriendo a otros tres marines. Apenas explotó la granada, dos proyectiles de mortero de 60 mm cayeron sobre las tropas que avanzaban, infligiendo tres bajas más. El primer teniente Richard M. Purnell, oficial ejecutivo de la compañía, asumió el mando y empleó el pelotón de reserva. La compañía ganó ventaja y la acción se relajó a medida que las tropas aseguraban la aldea. Tras realizar un rápido reconocimiento del campo de batalla, Purnell contó 50 cuerpos del VC. Luego llamó por radio a su comandante de batallón para recibir más instrucciones. Muir ordenó a la compañía de Purnell que se uniera a la Compañía K, que estaba muy comprometida en Phase Line Banana, a 2 km al noreste. La Compañía H permaneció cerca de Nam Yen para limpiar toda la oposición del VC allí y luego planeó unirse al batallón de Muir. [5] : 75 Mientras la Compañía I maniobraba a través de An Cuong, Peatross envió una compañía de su batallón de reserva a la batalla. La Compañía I, 3.er Batallón, 7.º Regimiento de Marines, a bordo del USS Iwo Jima, fue desembarcada por helicópteros HMM-163 poco después de las 09:30. [5] : 77
Mientras la Compañía I se preparaba para marcharse de An Cuong, un helicóptero de combate UH-1E del VMO-2 fue derribado por fuego de armas pequeñas del VC al noreste de la aldea. Muir ordenó a Purnell que dejara algunos hombres atrás para proteger el helicóptero. Purnell ordenó a dos escuadrones y tres tanques que se quedaran con el helicóptero hasta que la nave fuera evacuada. Cuando la compañía partió, sus miembros pudieron ver que la Compañía H de Jenkins había abandonado la Colina 43 y estaba avanzando por el flanco izquierdo de la Compañía I. A las 11:00, Jenkins dirigió su unidad, aumentada por cinco tanques y tres Ontos, desde el área de la Colina 43 hacia el arrozal abierto entre Nam Yen y An Cuong. Jenkins pasó por alto Nam Yen porque creyó erróneamente que la Compañía I había despejado ambas aldeas. De repente, desde posiciones en Nam Yen y desde la Colina 30, el VC abrió fuego con armas pequeñas y ametralladoras, atrapando a la retaguardia de los marines en un fuego cruzado. Luego, los proyectiles de mortero comenzaron a estallar sobre los pelotones de cabeza. La Compañía H estaba recibiendo fuego desde todas las direcciones, y los vehículos de orugas, Ontos y tanques, estaban teniendo problemas con el lodo de los arrozales. Jenkins reunió a sus blindados en un círculo cerrado y desplegó a su infantería. Un escuadrón se movió al noroeste de Nam Yen y mató a nueve VC que manejaban un mortero, pero fueron expulsados por el fuego de armas pequeñas y tuvieron que retirarse a la relativa seguridad de los tanques. Jenkins vio que su posición era insostenible y, después de pedir armas de apoyo por radio, ordenó a su fuerza que se retirara a LZ Blue. La artillería alcanzó Nam Yen mientras los F-4 y A-4 atacaban Hill 30. Alrededor de las 14:00, la compañía intentó regresar a LZ. El pelotón líder se vio obligado a alterar el curso cuando los helicópteros de evacuación médica intentaron aterrizar en medio de la unidad. Mientras maniobraba hacia el flanco de la Compañía H, este pelotón se separó del cuerpo principal de Jenkins y fue atacado por el VC. En ese momento, el pelotón se unió inesperadamente al destacamento de seguridad de helicópteros de Purnell, que había comenzado a moverse hacia su compañía matriz después de que el helicóptero derribado hubiera sido reparado y trasladado en avión. La pequeña fuerza fue atacada rápidamente por una unidad del VC, pero juntas las dos unidades de marines se abrieron paso hasta An Cuong. Mientras tanto, Jenkins y sus otros dos pelotones libraron una acción de demora y se retiraron a LZ Blue, donde llegaron a las 16:30. Fisher ordenó a Jenkins que estableciera un perímetro defensivo y esperara refuerzos. [5] : 76
Los refuerzos esperados nunca llegaron; habían sido desviados para ayudar a una columna de suministros que había sido emboscada a 400 m al oeste de An Cuong. Justo antes del mediodía, Muir había ordenado a su oficial ejecutivo a cargo del grupo de mando de retaguardia del 3/3.º de Marines, el mayor Andrew G. Comer, que enviara el reabastecimiento móvil (LVT) a la Compañía I, que, en ese momento, estaba a solo "unos cientos de metros" frente al grupo de mando. [5] : 76 Cinco LVTP-5 y tres tanques lanzallamas, el único apoyo táctico disponible en ese momento, fueron informados sobre la ubicación de la compañía y marcaron las rutas que debían seguir en sus mapas. La columna de suministros abandonó el puesto de mando (CP) poco después del mediodía, pero se perdió entre Nam Yen y An Thoi. Había seguido un sendero que estaba flanqueado por un lado por un arrozal y por el otro por árboles y setos. Mientras los dos vehículos que iban en cabeza, un tanque y un LVTP, doblaban una curva de la carretera, se produjo una explosión cerca del tanque, seguida de otra en el centro de la columna. El fuego de los fusiles sin retroceso del VC y una andanada de morteros destrozaron la columna. Los vehículos retrocedieron y giraron sus armas para enfrentarse al VC. Utilizando todas sus armas, las tropas mantuvieron a raya a la infantería del VC que se acercaba. El tanque de retaguardia intentó utilizar su lanzallamas, pero un proyectil del VC lo había dejado inservible. Durante todo el combate, el convoy pudo mantener la comunicación con el puesto de mando, informando por radio de que la columna estaba rodeada por el VC y que estaba a punto de ser invadida. El operador de radio del LVT mantuvo pulsado el botón del micrófono todo el tiempo y pidió ayuda. El puesto de mando no pudo calmarlo lo suficiente como para obtener información esencial sobre su ubicación. Esto continuó durante un período prolongado, tal vez una hora. Informado de la emboscada, Muir respondió que estaba devolviendo a la Compañía I al puesto de mando de retaguardia y ordenó a Comer que reuniera todo el apoyo que pudiera y que los rescatara lo más rápido posible. Peatross, muy consciente de las posiciones vulnerables tanto de la Compañía H como de la columna de suministros y temiendo que el VC estuviera intentando abrir un saliente entre los dos batallones, aprobó una misión de rescate. El plan era utilizar una columna de tanques, LVTP y Ontos que se moviera rápidamente a través del área de An Cuong previamente despejada. Antes de que terminara la reunión de planificación, uno de los tanques lanzallamas que había estado en la columna de suministros llegó al puesto de mando; el jefe de la tripulación, un sargento de personal, informó que acababan de pasar por An Cuong sin que les dispararan y que podía guiarlos hasta la columna de suministros. [5] : 76
Poco después de las 13:00, la fuerza de Comer se puso en marcha. Justo después de coronar la colina 30, el tanque M-48 fue alcanzado por fuego de fusil sin retroceso y se detuvo en seco. Los demás vehículos se apiñaron de inmediato y simultáneamente el fuego de mortero y armas pequeñas saturó la zona. En pocos minutos, los marines sufrieron cinco muertos y 17 heridos. La infantería desmontó rápidamente y los Ontos maniobraron para proporcionar fuego frontal y proteger los flancos mientras se solicitaba fuego de artillería y apoyo aéreo. Con la respuesta de las armas de apoyo, el fuego del VC disminuyó y se ordenó a la Compañía I que reanudara su avance hacia An Cuong dejando una pequeña retaguardia en la colina 30 para supervisar la evacuación de las bajas. La compañía entró en An Cuong con poca resistencia, pero el grupo de mando de Comer fue alcanzado por un intenso fuego desde una zona boscosa a su frente derecho y se vio obligado a buscar refugio como pudo en los arrozales abiertos. Al mismo tiempo, los marines se encontraron con los dos escuadrones reforzados de la Compañía I que habían quedado para proteger al Huey derribado y el pelotón de la Compañía H. Los dos escuadrones de la Compañía I se abrieron paso hasta la colina 30, donde fueron evacuados, mientras que el pelotón de la Compañía H permaneció en los arrozales. [5] : 77
A medida que la intensidad de la batalla aumentaba, Peatross ordenó detener el avance de las unidades de las zonas de aterrizaje Roja y Blanca y a lo largo de la costa para evitar la sobreextensión de sus líneas. La Compañía L, 3/7th Marines llegó al puesto de mando del regimiento a las 17:30 y quedó bajo el control operativo de Muir, quien les ordenó reforzar a la Compañía I en la búsqueda de la columna de suministros. Apoyada por dos tanques, la Compañía L se puso en movimiento. Mientras avanzaban a través de los arrozales abiertos al este de An Cuong, fueron atacados intensamente, hiriendo a 14 y matando a cuatro. Los marines perseveraron y el VC rompió el contacto al caer la noche. La incorporación de una tercera compañía de marines a la zona, junto con el peso del fuego de las armas de apoyo disponibles, evidentemente obligó al 60th Battalion del VC a romper el contacto. Los marines se comunicaron por radio con el Galveston y el Orleck solicitando iluminación continua durante toda la noche sobre el área de Nam Yen-An Cuong. Al anochecer, Peatross informó a Walt que el VC aparentemente tenía la intención de defender posiciones seleccionadas, sin concentrar sus fuerzas. Muir decidió que era demasiado arriesgado continuar buscando la columna de suministros esa noche, especialmente después de haber sabido que la columna, aunque inmovilizada, ya no estaba en peligro. Muir ordenó a la Compañía L que se moviera a Phase Line Banana y se uniera a las Compañías K y L, y estableciera una defensa perimetral allí. También ordenó a la Compañía I que regresara al puesto de mando del regimiento. A todos los efectos, la lucha había terminado para la Compañía I; de sus 177 hombres que habían cruzado la playa, 14 estaban muertos, incluido el comandante de la compañía, y otros 53 estaban heridos, pero la compañía afirmó que 125 VC habían muerto. [5] : 77–8
Durante la noche del 18 de agosto, Peatross llevó al resto del batallón SLF a tierra. La Compañía I, 3/7th Marines llegó al puesto de mando del regimiento a las 18:00, seguida poco después por el teniente coronel Charles R. Bodley y su grupo de mando. Justo después de medianoche, la Compañía M desembarcó en Green Beach desde el USS Talladega . Con la llegada de su tercer batallón, Peatross completó sus planes para el día siguiente. El concepto de acción siguió siendo básicamente el mismo: apretar el tornillo de banco alrededor del VC y empujarlo hacia el mar. Como resultado de la acción del primer día contra el 60.º Batallón del VC, reajustó los límites de los batallones. A las 07:30, el 3/3rd Marines de Muir, con las Compañías K y L de frente y la Compañía L, 3/7th Marines siguiéndolos en reserva, atacarían al noreste desde Phase Line Banana. Simultáneamente, el 2/4.º Regimiento de Marines de Fisher, con las Compañías E y G, debía avanzar hacia el este hasta el mar, uniéndose al 3/3.º Regimiento de Marines. La Compañía H de Jenkins, el grupo de Comer y la Compañía I debían retirarse al puesto de mando del regimiento. El resto del 3/7.º Regimiento de Marines debía llenar el vacío. Las Compañías I y M debían salir del puesto de mando del regimiento, rescatar a la columna de suministros emboscada y luego avanzar hacia An Thoi para establecer allí una posición de bloqueo que impidiera que el VC se deslizara hacia el sur. La Compañía M, 3/3.º Regimiento de Marines debía mantener sus posiciones de bloqueo más al norte. El VC no debía tener ninguna vía de escape. [5] : 78–9
El día 19, los Marines del 3/7 entraron en su zona de acción, que incluía la zona de los combates más encarnizados del día anterior, pero el VC se había ido. A las 09:00, las Compañías I y M abandonaron el puesto de mando del regimiento y avanzaron a través de An Cuong, sin encontrar resistencia del VC. Sacaron la columna de suministros y a las 15:00 habían establecido su posición de bloqueo asignada en An Thoi. Aunque gran parte de la resistencia del VC había desaparecido, Fisher y Muir todavía encontraron focos de dura oposición cuando lanzaron sus ataques combinados a las 07:30. El terreno era muy difícil, ya que los arrozales, rodeados de diques y setos, dificultaban el control, la observación y la maniobrabilidad. El VC estaba atrincherado en búnkeres, trincheras y cuevas que estaban esparcidos por toda la zona. Los Marines barrían una zona, solo para que los francotiradores del VC les dispararan desde la retaguardia. En muchos casos, los Marines tuvieron que excavar para sacar al VC o volar los túneles. A las 10:30, la Compañía E se había unido a la Compañía K y los dos batallones continuaron su avance hacia el mar. Al caer la noche, el 2/4.º Regimiento de Marines había completado su barrido de la península de Phuoc Thuan. La resistencia organizada del VC había cesado. [5] : 79
Aunque la fase de acordonamiento de Starlite se había completado, Walt decidió continuar la operación durante cinco días más para que toda la zona pudiera ser registrada sistemáticamente. Creía que algunos de los VC se habían quedado en escondites subterráneos. Los 2/4.º Marines y los 3/3.º Marines regresaron a Chu Lai el día 20 y el 1.º Batallón, 7.º Marines se trasladaron al área objetivo y se unieron a los 3/7.º Marines y unidades de la 2.ª División del ARVN para la búsqueda. Los Marines mataron a 54 VC más en el complejo Van Tuong antes de que Starlite llegara a su fin el 24 de agosto. Los Marines habían matado a 614 VC según el recuento de cadáveres, tomado nueve prisioneros, detenido a 42 sospechosos y recogido 109 armas variadas, a un coste de 45 Marines muertos y 203 heridos. [5] : 79–80 El cabo Robert E. O'Malley (3/3 Marines) y el cabo Joe C. Paul (2/4 Marines) recibieron la Medalla de Honor por sus acciones durante la operación; Muir fue galardonado con la Cruz de la Marina por sus acciones durante la operación. Purnell (3/3 Marines) recibió la Estrella de Plata por su notable valentía e intrepidez en acción. [6] Para los estadounidenses, la batalla fue considerada un gran éxito para las fuerzas estadounidenses, ya que se habían enfrentado a una unidad de VC de la fuerza local y habían salido victoriosos.
El VC también reclamó la victoria, anunciando que había infligido 900 bajas estadounidenses (muertos y heridos), destruido 22 tanques y APC y derribado 13 helicópteros, mientras sufría ~200 bajas antes de retirarse. [7] [8] Según Lê Duẩn , el VC sufrió 50 muertos en esta batalla [3]
La emboscada a la columna de suministros de los marines fue reportada por el periodista Peter Arnett y resultó una vergüenza para la administración Johnson , que quería mantener el secreto de la operación. [9] La historia de la emboscada a la columna de suministros de los marines fue negada por el USMC. [9]
Las lecciones aprendidas de la batalla incluyeron el conocimiento de que la asignación diaria de 2 galones estadounidenses (7,6 L; 1,7 galones imperiales) de agua por hombre era inadecuada en el calor de Vietnam. [5] : 82
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