La Operación Seiljag fue una campaña de búsqueda y destrucción del 32.º Batallón sudafricano llevada a cabo contra el Ejército Popular de Liberación de Namibia (EPL) desde noviembre de 1976 hasta marzo de 1977, durante la Guerra Fronteriza Sudafricana . Se llevó a cabo desde noviembre de 1976 hasta marzo de 1977 principalmente en la Franja de Yati, una región patrullada por fuerzas de seguridad sudafricanas paralela a la frontera con Angola . [5] En febrero, los combates se habían intensificado y se habían desplazado a unos catorce kilómetros hacia el interior de Angola. [3] En el transcurso de un período de cuatro meses, el 32.º Batallón había eliminado dos secciones del EPL, repelido una tercera incursión al otro lado de la frontera y destruido tres bases militantes. [1] [3] Se recuperaron los cuerpos de diecinueve guerrilleros, además de un alijo de bombas de mortero y proyectiles RPG-7 destinados a ser utilizados en incursiones del EPL. [1] [3] [2]
La Operación Seiljag fue una de las acciones más importantes en las que participó el 32.º Batallón hasta ese momento, y en ella se enfrentaron hasta trescientos insurgentes. Las bajas fueron relativamente escasas en ambos bandos. [1]
Sudáfrica libró un largo y amargo conflicto de contrainsurgencia en el Sudoeste de África entre 1966 y 1989, justo antes de la independencia de ese país como Namibia . A nivel estratégico, el gobierno sudafricano se encontraba en una desventaja única: su continuo gobierno sobre el Sudoeste de África, bajo los auspicios de un mandato extinto de la Liga de las Naciones otorgado poco después de la Primera Guerra Mundial , era considerado internacionalmente como una ocupación ilegal y pseudocolonial. [6] Sudáfrica también recibió críticas por imponer su política de apartheid racial en su mandato, lo que provocó disidencia y ayudó a dar lugar a una insurgencia por parte de la marxista Organización del Pueblo del Sudoeste de África (SWAPO). [6] La SWAPO exigió que todas las unidades militares y paramilitares sudafricanas se retiraran y fueran reemplazadas por una misión multinacional de las Naciones Unidas para supervisar las elecciones. También insistió en la renuncia de Walvis Bay , un enclave considerado entonces como parte integral de Sudáfrica. [7]
En 1975, el colapso del régimen colonial portugués en la vecina Angola permitió que los miembros del brazo militante de la SWAPO, el Ejército Popular de Liberación de Namibia (PLAN), comenzaran a utilizar santuarios angoleños cerca de la frontera sur como bases de operaciones avanzadas. La Fuerza de Defensa Sudafricana (SADF) pronto se encontró enfrentada a un número cada vez mayor de guerrilleros bien armados que se infiltraban por cientos a través de la porosa frontera. [8] No dispuestas a aceptar una postura puramente defensiva, las patrullas sudafricanas comenzaron a cruzar a Angola para detener a los cuadros del PLAN antes de que pudieran alcanzar sus objetivos. [6] Una solución provisional para resolver el problema de la mano de obra también surgió a través del creciente reclutamiento de soldados negros y de color por parte de la SADF. [9] La primera unidad del ejército sudafricano que permitió que el personal negro sirviera en un papel de combate fue el 32 Batallón , dirigido por el coronel Jan Breytenbach . Breytenbach había alentado a varios partisanos leales al desmovilizado Frente de Liberación Nacional de Angola , una facción armada opuesta al gobierno izquierdista de Angola, a buscar refugio en el suroeste de África. Luego ordenó que los reentrenaran, los reequiparan y los formaran en una nueva unidad de combate dirigida por oficiales sudafricanos blancos. [10] Bajo su liderazgo poco ortodoxo, el batallón recibió la tarea de negarle al PLAN la libertad de movimiento dentro de una zona aproximadamente a cincuenta kilómetros al norte de la frontera con Angola.
El primer enfrentamiento del 32.º Batallón con el PLAN se produjo el 17 de mayo de 1976, al sur de Cahana Hangadima (Angola), cuando los guerrilleros atacaron un campamento de miembros de la unidad y de fuerzas especiales sudafricanas durante la noche. Los insurgentes sufrieron numerosas bajas y se retiraron, mientras que el pelotón sudafricano regresó a su base unas semanas después sin informar de ningún otro contacto. [11]
En noviembre de 1976, el coronel Breytenbach emitió su segunda orden de despliegue destinada a impedir una mayor infiltración del PLAN en el suroeste de África. Breytenbach reconoció que el PLAN tenía la iniciativa y tenía la intención de arrebatársela con una agresiva estrategia de ataque preventivo. [12] Varios pelotones del 32.º Batallón, que respondían alternativamente al mando de la SADF en Ovamboland o al cuartel general de las fuerzas especiales, debían barrer la franja de Yati y la región circundante en busca de campamentos del PLAN. El período mínimo de despliegue asignado para esta operación era de tres meses. [1]
La Franja de Yati era una zona despejada por la SADF a sólo un kilómetro al sur de Angola, que corría paralela a la frontera. [5] Los pelotones eran depositados allí normalmente por vehículos que transportaban un suministro limitado de alimentos y municiones. Luego, los operadores almacenaban la mayor parte de sus suministros en una posición de su elección y continuaban con sus patrullas relativamente sin obstáculos. El escondite estaba lleno de trampas explosivas con minas antipersonal. [1] El PLAN tenía una fuerte presencia en la zona: en el momento del despliegue, al menos un cuadro estaba allí buscando agua. Otros insurgentes cruzaban con frecuencia a Angola desde el Sudoeste de África, presumiblemente para reabastecerse, antes de regresar allí de nuevo. Estaban en connivencia con los civiles angoleños. [3]
El 26 de noviembre, el primer pelotón del 32.º Batallón observó a seis guerrilleros del PLAN en un abrevadero en el borde de Chana Onaimbungu, a tres kilómetros al sur de la frontera y en pleno territorio del suroeste de África. Los sudafricanos se desplegaron en una línea de barrido y avanzaron hasta cincuenta metros de los desprevenidos militantes antes de abrir fuego. Los insurgentes no hicieron ningún intento de resistencia, sino que huyeron hacia la selva occidental. En su prisa, chocaron inadvertidamente con un segundo pelotón al noroeste menos de una hora después. Los insurgentes murieron cuando entraron en el campamento de los sudafricanos. Ambos jefes de pelotón se pusieron en contacto y coincidieron en que probablemente se habían topado con el mismo grupo. [1]
A mediados de diciembre, el hermano del coronel Breytenbach, Cloete, periodista del Sunday Times , llegó al suroeste de África para hacer un reportaje sobre la guerra. Solicitó una oportunidad para ver el área de operaciones y se le permitió fotografiar al 32.º Batallón en acción, siempre que se abstuviera de publicar el nombre de la unidad o cualquier detalle de su despliegue. Cloete tuvo su oportunidad el 23 de diciembre, cuando un convoy de suministros de la SADF detectó huellas sospechosas que entraban en Ovamboland. Un miembro del 32.º Batallón, Tony Viera, siguió las huellas dos kilómetros hasta Angola y observó a siete insurgentes mezclándose con civiles al norte de Chapa Lupale. Su pelotón se desplegó alrededor de la periferia del asentamiento y se arrastró hasta setenta metros de los guerrilleros. En el tiroteo que siguió, seis de los siete fueron asesinados a tiros. Cloete Breytenbach publicó un informe exclusivo sobre la acción cuando regresó a Johannesburgo . Esta fue la primera vez que el 32.º Batallón había sido fotografiado públicamente. [3]
El día de Navidad, el PLAN tomó represalias atacando a otro pelotón del 32 Batallón un kilómetro al sur de la frontera. Los guerrilleros fueron repelidos y cruzaron la frontera sin sufrir bajas, y enero de 1977 transcurrió casi sin incidentes. [3] El 19 de febrero, los sudafricanos localizaron más pistas sospechosas y poco después de las siete de la tarde, dos pelotones dirigidos personalmente por el coronel Breytenbach los siguieron hasta Angola. Había luna llena , lo que proporcionaba una excelente visibilidad; incluso sin el equipo de visión nocturna adecuado, los hombres de Breytenbach pudieron localizar a los cuadros objetivo cerca de un pozo de agua. Los insurgentes contraatacaron con una ferocidad sorprendente e hirieron mortalmente a un operador del 32 Batallón antes de escapar. Después de la escaramuza, se recuperaron dos insurgentes muertos, así como un alijo de armas que incluía cinco cohetes PG-7V y seis bombas de mortero de 60 mm. [3]
Se siguieron reportando enfrentamientos esporádicos mientras el 32.º Batallón comenzaba a buscar activamente las bases de operaciones avanzadas del PLAN. La primera se descubrió el 22 de febrero, cuando una redada en las cercanías de Chana Henombe encontró una a dos kilómetros al sureste del pueblo. Un pelotón del 32.º Batallón se topó con la red de trincheras del campamento y aproximadamente 100 insurgentes respondieron al lugar con lanzacohetes RPG-7 y armas pequeñas. [3] El pelotón también informó haber sido objeto de un intenso fuego de mortero. Después de diez minutos de disparos, los insurgentes escaparon ilesos hacia el bosque y se dispersaron. Un segundo pelotón dirigido por el teniente Gerrit "Gert" Keulder también investigó Chana Mamuandi, llegando allí el 1 de marzo. [3] Su patrulla hizo contacto con una patrulla del PLAN, que inmediatamente se disolvió y huyó. Siete noches después, el 32.º Batallón también peinó Chana Hangadima, pero no informó de ninguna señal del enemigo. Al mediodía del día siguiente, los pelotones habían barrido la periferia de Chana Henombe sin encontrar resistencia. Keulder encontró una base abandonada del PLAN en la zona de Nutalala y la destruyó. [3] Cuando los sudafricanos se preparaban para partir a última hora de la tarde, se enfrentaron a unos 300 insurgentes que estaban montando un contraataque. El grupo del PLAN hirió mortalmente al teniente Keulder antes de retirarse, dejando a sus cinco muertos tras ellos. [2] En este punto se hizo evidente que el PLAN carecía de la voluntad o la capacidad para luchar en enfrentamientos sostenidos, ya que incluso cuando el 32.º Batallón estaba superado en número y armamento, sus asaltantes sólo intercambiaban disparos durante unos diez minutos. Luego, los insurgentes desaparecían en el bosque. Se observaron tácticas similares en las últimas semanas de Seiljag ; por ejemplo, al barrer una última base del PLAN en el río Huavala, un pelotón del teniente Des Burman se encontró con la oposición simbólica de los guerrilleros en un complejo de trincheras fortificadas. [2] A pesar de responder inicialmente con fuego de ametralladora y lanzacohetes, el PLAN pronto abandonó su posición ventajosa y se retiró al noroeste. Los sudafricanos registraron las trincheras y descubrieron que tenían un metro y medio de profundidad, se extendían sobre un único trozo de terreno de ciento cincuenta metros de diámetro y estaban reforzadas con búnkeres camuflados. Algunos civiles angoleños también habían residido en ellas. Según sus relatos, la base en particular había sido construida tres meses antes. Los reclutas varones del PLAN se ocupaban de sus campos durante el día y volvían a dormir en sus búnkeres por la noche. [2]
A finales de marzo, el 32.º Batallón comenzó a movilizarse una vez más; a finales de mes, los pelotones habían regresado al suroeste de África, tras haber sido relevados por tropas de refresco. La Operación Seiljag había terminado. [2]
Entre noviembre de 1976 y marzo de 1977, el 32.º Batallón había dado cuenta de al menos 19 insurgentes a expensas de tres de los suyos. Además del teniente Keulder, otro operador blanco, el fusilero Christiaan Johannes Swart, había muerto el 31 de diciembre. [4] Uno de los miembros del pelotón del coronel Breytenbach también murió en los combates del 19 de febrero. [3] La captura de armas insurgentes había sido insignificante, ya que la mayor parte del material del PLAN estaba ubicado mucho más al norte en bases seguras. [8] A finales de 1977 estaba claro que el gobierno sudafricano tendría que tomar medidas más enérgicas para frenar la actividad insurgente. [8] El 25 de octubre de 1977, la SADF afirmó que había 300 militantes del PLAN en el área operativa y que las escaramuzas con las fuerzas de seguridad promediaban un centenar al mes. [8] Otros 2.000 soldados del PLAN estaban activos en Angola y 1.400 en Zambia, cerca de la Franja de Caprivi . [8] Poco después de las declaraciones de Black, una fuerza del PLAN excepcionalmente grande de más de 80 insurgentes pudo infiltrarse en la frontera. La SADF estaba preocupada de que tales incursiones pudieran ser indicativas de una estrategia del PLAN para aumentar sus capacidades semiconvencionales y operar en grupos más grandes. Durante más de una década, Sudáfrica se había concentrado en una doctrina de contrainsurgencia basada en la lucha contra partisanos pequeños, ligeramente armados y relativamente desorganizados. La decisión del PLAN de intensificar la guerra había obligado a un cambio de prioridades; acciones comparativamente limitadas como la Operación Seiljag ya no se consideraban adecuadas. [7]
El 4 de mayo de 1978, la SADF respondió con la Operación Reno , que implicó el despliegue de unidades aerotransportadas y mecanizadas regulares en Angola a escala convencional por primera vez. Cinco compañías de fusileros del 32.º Batallón participaron en esta operación. [13]
La Operación Seiljag fue seguida por dos operaciones similares de búsqueda y destrucción, la Operación Buckshot y la Operación Seiljag II. [14]