La Operación Larchwood 4 fue una operación lanzada por el escuadrón B del 22º Regimiento del Servicio Aéreo Especial británico , con el apoyo de fuerzas estadounidenses, para atacar una granja ocupada por Al Qaeda en Yusufiyah , Gobernación de Bagdad , Irak . La incursión fue un gran éxito, como resultado de la cual se recopiló información que condujo al hallazgo y asesinato del líder de Al Qaeda en Irak, Abu Musab al-Zarqawi, unos meses después.
Del 15 de enero al 15 de octubre de 2006, AQI (Al Qaeda en Irak) fue uno de los cinco o seis grupos insurgentes sunitas que formaron el Consejo Shura de los Muyahidines (MSC), que abrazó la misma ideología salafista que AQI. [1]
La Operación Larchwood 4 se desarrolló a partir de inteligencia recopilada en incursiones anteriores realizadas por el Escuadrón B SAS y el Escuadrón B 1st SFOD-D (1st Special Forces Operational Detachment-Delta) sobre objetivos de AQI en áreas denominadas: " Cinturones de Bagdad ", un término utilizado por la coalición para las comunidades que rodean la capital, Bagdad . [2]
En las redadas nocturnas del 8 y el 13 de abril de 2006, en una ciudad cercana a Yusufiyah, los operadores mataron a siete insurgentes (cinco el 8 de abril y dos el 13 de abril) que, según las agencias de inteligencia, eran yihadistas extranjeros. La información obtenida en estas redadas proporcionó al JSOC una imagen clara de un grupo de células de Al Qaeda en torno a Bagdad, lo que indica que sus tácticas habían evolucionado. [3]
La Operación Larchwood 4 fue parte de una intensa serie de operaciones en el Triángulo de la Muerte , la mayoría de las cuales fueron llevadas a cabo por Delta Force y otras fuerzas estadounidenses. [4]
El objetivo de la operación era capturar a un líder terrorista de nivel medio llamado Abu Atiya (seudónimo asignado por Mark Urban ) que dirigía la campaña mediática local de AQI. La inteligencia HUMINT y SIGINT mostró que también había tenido un papel en la creación de VBIED . Su ubicación fue confirmada por intercepciones de teléfonos móviles y un gráfico de referencia de cuadrícula en forma de foto aérea. El edificio objetivo era una granja en manos de los insurgentes en las afueras de Yusufiyah. [5]
La operación fue planeada y comandada por un oficial del SAS llamado Capitán Ewan (seudónimo asignado por Mark Urban), un oficial con experiencia en batalla de unos veinte años. El Capitán Ewan comandaría un equipo de asalto que sería transportado por un helicóptero Puma a una zona de aterrizaje con nombre en código L1, ubicada al noreste del edificio objetivo y luego se movería a través del huerto hasta el edificio objetivo, usándolo como cobertura. Una vez allí, la fuerza de asalto de cuatro equipos se dividiría en dos grupos, Ewan liderando uno y un capitán del SAS menos experimentado liderando el otro, un grupo atacaría desde el este y el otro desde el sur. También formaban parte del equipo de asalto dos intérpretes iraquíes adjuntos al SAS que interpretarían y ayudarían en la Exploración de Sitios Sensibles , en caso de que los objetivos eludieran a la fuerza de asalto, los francotiradores del SAS en helicópteros Lynx orbitarían el edificio objetivo. [6] Además, un pelotón de paracaidistas británicos del SFSG / Task Force Maroon acordonaría / bloquearía el área alrededor del edificio objetivo; Serían insertados por helicóptero Chinook . [7] [8]
La Compañía Charlie del 2.º Batallón, 502.º Regimiento de Infantería (C Co 2-502) estaría en reserva como fuerza de reacción rápida (QRF) mientras proporcionaba una posición de bloqueo para negar el movimiento enemigo fuera del área para los helicópteros de la RAF y la AAC , dos C-130 estadounidenses estaban en la estación: uno era un avión de comando y el otro era un AC-130 . [9] Era necesario que hubiera una gran cantidad de apoyo para la operación SAS debido a la mayor tensión entre el pueblo iraquí en el área y las tropas de la coalición debido al reciente incidente de violación y asesinatos de Mahmudiyah . [10]
Después de un corto vuelo a L1, [11] los Pumas aterrizaron poco después de las 0200, los operadores del SAS desembarcaron y se dirigieron con cuidado al edificio objetivo.
Una vez que se pusieron a cubierto a unos metros de la casa, se envió a dos operadores del SAS a explorar la esquina sureste del edificio. Encontraron una puerta abierta de par en par en ese lado. El capitán Ewan ordenó que comenzara el asalto. Un equipo se movió rápidamente hacia el interior del edificio. Segundos después se oyeron disparos y tres operadores del SAS resultaron heridos en el pasillo de la casa. El equipo se retiró de la casa. El SFSG intentó suprimir el fuego insurgente desde la casa, mientras que las víctimas se pusieron a cubierto detrás de un terraplén de arena y recibieron atención médica. Los insurgentes dentro del edificio y en el techo comenzaron a disparar y a lanzar granadas a los operadores del SAS. El capitán Ewan reanudó el asalto, acercándose al edificio bajo fuego de cobertura y lanzando granadas. Cuando los operadores volvieron a entrar, otros dos resultaron heridos, pero mataron a un insurgente en el pasillo. [12] [13]
Un insurgente que llevaba un chaleco suicida armado con un rifle de asalto y granadas salió corriendo del edificio y se cubrió debajo de un coche aparcado fuera; los francotiradores del SAS en el helicóptero Lynx y los paracaidistas de la Fuerza de Tarea Maroon lo vieron y lo mataron. [14]
Dentro del edificio, los operadores del SAS comenzaron a despejar la planta baja habitación por habitación, matando a otro insurgente, en una habitación encontraron media docena de mujeres y niños, en el fuego cruzado anterior o posiblemente antes de la redada, encontraron a una mujer muerta así como a otras 3 y un niño herido. Con las habitaciones despejadas los operadores dirigieron su atención al techo, liderados por un operador del SAS, un suboficial , que ya había sido herido, subieron las escaleras. En la parte superior de la escalera, el operador se enfrentó a un insurgente que llevaba un chaleco suicida, [15] el insurgente detonó su bomba, haciendo volar al suboficial por las escaleras, sufriendo más heridas, pero pudo levantarse. Otro insurgente se inmoló en el techo del edificio. [16]
Entre las mujeres y los niños había cinco hombres, uno de ellos Abu Atiya , que fue detenido; otro hombre que parecía ser un insurgente también fue detenido y ambos fueron sacados en helicóptero; el resto de los civiles fueron llevados en helicóptero al 10º Hospital de Apoyo de Combate. Mientras tanto, los operadores del SAS comenzaron la exploración de sitios sensibles y, en el tiempo asignado, reunieron una gran cantidad de inteligencia y armas. [17]
Cinco operadores del SAS resultaron heridos, mientras que cinco insurgentes murieron, otros dos fueron capturados, un civil murió y otros cuatro resultaron heridos. Las heridas de los operadores del SAS no fueron graves y no estuvieron mucho tiempo fuera de servicio. La operación tuvo lugar poco antes de que el escuadrón B regresara a casa, al Reino Unido. Su comandante fue condecorado por la misión, el capitán Ewan recibió una medalla y muchos miembros del escuadrón que participaron en la incursión fueron condecorados. Los comandantes estadounidenses estaban encantados con el resultado de la incursión y reivindicó la idea de utilizar el SAS contra los mismos objetivos que la Delta Force. [18]
El mayor general estadounidense Rick Lynch afirmó que las unidades del JSOC (incluido el SAS) lanzaron alrededor de cinco operaciones en las semanas anteriores a Larchwood 4, matando a 31 combatientes extranjeros (el 90% de ellos eran terroristas suicidas), lo que degradó la capacidad de AQI para montar ataques de represalia en los meses posteriores a la operación. [19]
La información recopilada por el SAS fue examinada por expertos del JSOC y de la NSA . Descubrieron vídeos y fotografías de Zarqawi dando mensajes políticos y posando con sus seguidores. En aquel momento, las únicas fotografías y vídeos de Zarqawi que había no estaban actualizados. Nueve días después del asalto, Zarqawi difundió un vídeo de propaganda con el logotipo del MSC, el mismo vídeo que el SAS había grabado, aunque editado, el contenido del vídeo era, en resumen, una promoción del terrorismo islamista.
Estados Unidos respondió al video con los mismos errores y demás, lo que hizo que el video tuviera menos efecto en su público objetivo. [20]
Los insurgentes de Al Qaeda capturados en la operación fueron llevados a la Instalación de Detección Temporal del JSOC en Balad y fueron interrogados para obtener más información. Resultó que el segundo insurgente sospechoso capturado era más importante que Abu Atiya ; el autor Mark Bowden le asignó el seudónimo de " Abu Haydr ", era el "Emir Administrativo" de la célula de Abu Ghraib de AQI y alrededor del 20 de mayo fue engañado para que revelara que era cercano al consejero religioso de Al-Zarqawi, a quien nombró como el jeque Abu Abdur Rahman, quien había llamado la atención de la agencia de inteligencia estadounidense dos años antes. [21]
Información posterior sugirió que en la noche de la operación Abu Musab Al-Zarqawi estaba en otro edificio no muy lejos. [22]
El 7 de junio de 2006, los operadores del SAS de la Task Force 145 marcaron la ubicación del jeque en Bagdad, y éste se dirigió a una granja remota en el pueblo de Hibhib, un pueblo en las afueras de Baquba , al norte de Bagdad. Estaba bajo vigilancia por un avión no tripulado estadounidense Predator, donde un hombre que coincidía con la descripción de Zarqawi lo recibió. Dos F-16 lanzaron bombas de 500 libras sobre la casa, matando a todos los ocupantes. Las tropas estadounidenses recuperaron el cuerpo de Zarqawi. [23]