La Operación Coronet Nighthawk (1990-2001) fue una de las muchas operaciones que se llevaron a cabo a principios de los años 90 para detener la entrada de drogas a los Estados Unidos desde América Central y del Sur. La idea de la operación era contar con un despliegue rotativo para interceptar posibles aeronaves de narcotraficantes y controlar territorios donde los narcotraficantes no pudieran contrabandear más. La operación se basó en la Base Aérea Howard en Panamá y se trasladó por todo el Caribe y América Central. El Comandante en Jefe y el Comando Atlántico de los EE. UU. supervisaron esta operación y, bajo la guía de la división Joint Interagency Task Force East (JITF-E), permanecieron alertas las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en caso de que surgiera la necesidad de identificar una aeronave desconocida. A la Operación Coronet Nighthawk se le atribuyen más de 33.000 toneladas métricas de cocaína desmanteladas o incautadas desde 1994. Esta operación ya no se utiliza desde 2001, pero el título se volvió a utilizar en una operación diferente que tuvo lugar en Europa poco después de que se desmoronara e incorporara los nuevos aviones furtivos conocidos como Nighthawks, por eso se volvió a utilizar el nombre Nighthawk. [1]
A principios de los años 1990 y 1980, Estados Unidos experimentó un aumento significativo en el tráfico y contrabando de drogas. [2] Las drogas se contrabandeaban en barco, coche, a través de la frontera e incluso en avión. El gobierno de Estados Unidos decidió responder a esto con la operación Coronet Nighthawk. El título Coronet se ha utilizado en el ejército para muchas operaciones que se remontan a la Segunda Guerra Mundial con la Operación Coronet , que fue parte de la caída japonesa donde aterrizarían en Japón y esperarían su rendición. Una corona es una corona pequeña y simple y, al igual que muchas de las operaciones de corona, eran en su mayoría operaciones pequeñas que no implicaban mucha lucha, sino vigilancia y espera. Nighthawk es una palabra esencial en esta operación, ya que se relaciona con los aviones de drogas que generalmente volaban al norte de Sudamérica para poder llegar a los puntos de lanzamiento cuando oscurecía. Esto dificultaba que los militares los encontraran y luego volaran de regreso a casa al amparo de la noche, lo que hacía que fuera extremadamente difícil para los militares encontrarlos. [3]
Antes de que comenzara la Operación Coronet Nighthawk, el Escuadrón de Defensa Aérea fue a una base aérea en Panamá . A su llegada, trabajarían durante dos o tres meses en sus habilidades de operación nocturna antes del despliegue. Una vez que completaron su entrenamiento, se ordenó a los pilotos que buscaran aviones o barcos sospechosos y que los siguieran y observaran para ver si estaban haciendo una entrega. Si los pilotos notaban algo sospechoso u observaban alguna actividad ilegal, debían seguir el barco o avión de regreso a su lugar de origen. La Guardia Nacional Aérea notificaría entonces a las autoridades locales del barco o avión para que pudieran revisar y arrestar a los sospechosos y obtener más información. Los militares seleccionaron a los pilotos que eran más capaces de interceptar y seguir a los barcos y aviones sin ser detectados y evitar volar en el espacio aéreo de otro país. Esta operación contó con dos aviones diferentes: el F-15 y el F-16 . Ambos aviones son conocidos por su capacidad para rastrear y destruir aviones, así como por su maniobrabilidad en el aire. Las horas tempranas y tardías en las que tenían que estar en el reloj las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana y, dado que la mayor parte del tiempo volaban por debajo de las nubes, no tenían ninguna señal visual mientras volaban. Los F-16 también eran conocidos por su capacidad de combate, pero nunca se utilizaron porque se suponía que no debían participar en combate y apoyar a un F-16 es muy costoso. Todos los F-16 en esta operación nunca estuvieron armados con misiles o municiones debido a esto. [4] Alrededor de dos F-16 y 53 pilotos y personal de tierra de diferentes unidades se unieron a esta operación para ayudar a evitar que aeronaves no autorizadas y no identificadas cruzaran ilegalmente el espacio aéreo de los Estados Unidos. Sin embargo, algunos años después, la operación crecería a 150 guardias y controlaría 6 F-16. En 1999, la Operación Coronet Nighthawk terminó en la Base de la Fuerza Aérea Howard debido al Tratado del Canal de Panamá. El Tratado del Canal de Panamá fue firmado entre los gobiernos de Estados Unidos y Panamá y requirió que el Canal de Panamá fuera entregado a Panamá el 31 de diciembre de 1999. El tratado también requirió que la tierra y las instalaciones de todas las bases militares fueran entregadas a Panamá.
Después de que el país de Panamá expulsó a los EE. UU., Tuvieron que encontrar una nueva base de operaciones para Coronet Nighthawk. La operación se trasladó a Curazao y Aruba, cerca de las Antillas Holandesas. Otra opción fue en Ecuador, en la Base Aérea de Manta . La base a la que se trasladaron también era el aeropuerto internacional, por lo que la mayor parte del tiempo compartían el espacio. Durante este tiempo, habían completado 41 salidas, pero dos se cancelaron debido al mal tiempo. Vivieron en la nueva base de enero a febrero, asumiendo estas misiones. Al regresar a casa en los Estados Unidos, algunos de los pilotos recibieron un premio de Unidad Destacada de la Fuerza Aérea. El premio solo se otorga a aquellos que terminan en el diez por ciento superior de la Fuerza Aérea en diferentes clasificaciones de desempeño, y algunos hombres de la operación Coronet Nighthawk tuvieron la suerte de recibirlo. [5] Después de que se disolvió la operación, el nombre se usó en otra operación utilizando los nuevos aviones Nighthawks que se estaban probando en Europa.