La Junta de Obras Públicas de Virginia era una agencia gubernamental que supervisaba y ayudaba a financiar el desarrollo de las mejoras internas relacionadas con el transporte de Virginia durante el siglo XIX. En esa época, era habitual invertir fondos públicos en empresas privadas, que fueron las precursoras de las empresas de servicios públicos y de servicios públicos de los tiempos modernos. El estado solía invertir hasta el 40% de las acciones para construir autopistas, puentes de peaje, canales y empresas de transporte fluvial y ferroviario. Un informe de la Cámara del 2 de enero de 1822 del Comité de Caminos y Canales señaló que
Virginia, en 1816, promulgó una ley creando una junta de obras públicas con poder para nombrar ingenieros y agrimensores y, además, creando un fondo que se aplicaría exclusivamente a hacer navegables y unir por canales los ríos principales y conectar más íntimamente, por medio de caminos públicos, las diferentes partes de la Commonwealth. [1]
Claudius Crozet (1789-1864), ingeniero civil y educador que ayudó a fundar el Instituto Militar de Virginia (VMI), fue ingeniero principal y luego ingeniero jefe de la Junta de Obras Públicas. Participó en la planificación y construcción de muchos de los canales , autopistas , puentes y ferrocarriles de Virginia, incluida la zona que hoy es Virginia Occidental. De las muchas personas que ayudaron a construir la infraestructura de transporte de Virginia, Crozet es una de las personas más conocidas. Su trabajo en el período anterior a la Guerra de Secesión estuvo excepcionalmente bien documentado.
En 1861, con el inicio de la Guerra Civil estadounidense , las inversiones de Virginia en "Obras Públicas" se interrumpieron. El Estado había comprado acciones por un valor total de 48.000.000 dólares en empresas de autopistas, puentes de peaje, canales y transporte fluvial y ferroviario.
Después de la guerra, muchas de las mejoras habían sido destruidas, pero la deuda seguía sin pagarse. Esta deuda estatal se convirtió en un problema importante durante la Reconstrucción , incluidas las preguntas sobre una distribución al recién creado estado de Virginia Occidental . Los políticos Harrison H. Riddleberger de Woodstock , un abogado, y el ex general confederado William Mahone , un constructor de ferrocarriles, organizaron el Partido Reajustador en gran medida basándose en esta cuestión. Su coalición de negros recién emancipados, republicanos y demócratas conservadores fue un factor en la política estatal, eligiendo a William E. Cameron como gobernador y enviando tanto a Riddleberger como más tarde a Mahone al Congreso de los EE . UU. Mahone tuvo un poderoso voto decisivo en el Senado de los EE. UU. durante la corta administración del presidente James A. Garfield , quien fue asesinado. En la década de 1890, los Reajustadores ya no eran una fuerza importante y los demócratas conservadores gobernaron Virginia hasta fines de la década de 1960.
El problema de la deuda de infraestructura de Virginia con Virginia Occidental se resolvió finalmente en 1915, cuando la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que Virginia Occidental debía a Virginia 12.393.929,50 dólares. La última cuota de esta suma se pagó en 1939.
Después de la Guerra Civil estadounidense , el papel de la Junta pasó de ser un organismo financiero a un organismo regulador, ya que la reconstrucción y expansión de los ferrocarriles fueron financiadas en gran medida por intereses del Norte. Los canales y las autopistas de peaje bajo la autoridad de la Junta decayeron a medida que el transporte marítimo se desplazaba hacia la tecnología más nueva. La Junta de Obras Públicas fue reemplazada por la Asamblea General de Virginia con una nueva agencia, la Comisión de Corporaciones del Estado de Virginia en 1903.
En los archivos de la Biblioteca de Virginia se han conservado cientos de planos y dibujos de la Junta de Obras Públicas . Muchos de ellos se pueden consultar en línea a través de Internet.
El sitio web oficial de la Biblioteca de Virginia señala: "Pocas colecciones en otras instituciones de archivo son comparables. A lo largo de los años, los investigadores han utilizado los registros para muchos propósitos. Los mapas , planos y correspondencia relacionados con los canales han ayudado en la restauración de esclusas de canales y otras características supervivientes de los canales. Los registros relacionados con autopistas y ferrocarriles ayudaron a resolver cuestiones de derecho de paso . Las notas de la inspección de campo ayudan a identificar cambios en la topografía y ayudan en la ubicación de sitios arqueológicos. Por sorprendente que parezca, los bocetos hechos en las décadas de 1830 y 1850 de los límites del condado todavía se consultan hoy en día".