La galaxia enana de Canis Major ( CMa Overdensity ) o galaxia enana de Canis Major ( CMa Dwarf ) es una galaxia enana irregular en disputa en el Grupo Local , ubicada en la misma parte del cielo que la constelación de Canis Major .
La supuesta pequeña galaxia contiene un porcentaje relativamente alto de gigantes rojas y se cree que contiene aproximadamente mil millones de estrellas en total.
En el momento de su anuncio, la Galaxia Enana Canis Major está clasificada como una galaxia irregular y se piensa que es la galaxia vecina más cercana a la ubicación de la Tierra en la Vía Láctea , estando ubicada a unos 25.000 años luz (7,7 kiloparsecs) de distancia del Sistema Solar [2] y 42.000 años luz (13 kpc ) del Centro Galáctico . Tiene una forma aproximadamente elíptica y se piensa que contiene tantas estrellas como la Galaxia Elíptica Enana de Sagitario , la contendiente anterior para la galaxia más cercana a la Tierra, aunque estudios posteriores cuestionaron esta conclusión.
La existencia de una fuerte sobredensidad estelar de forma elíptica fue informada en noviembre de 2003 por un equipo internacional de astrónomos franceses, italianos, británicos y australianos , quienes afirmaron que su estudio apuntaba a una galaxia enana recién descubierta: la Galaxia Enana Canis Major. [3] Esta estructura está ubicada más cerca del Sol que el centro de esta galaxia, a aproximadamente 7,7 kpc (25.000 ly ) del Sol.
El equipo de astrónomos que lo descubrió estaba colaborando en el análisis de datos del Two-Micron All Sky Survey (2MASS), un estudio exhaustivo del cielo en luz infrarroja , que no está bloqueada por el gas y el polvo de forma tan severa como la luz visible. Gracias a esta técnica, los científicos pudieron detectar una sobredensidad muy significativa de estrellas gigantes de clase M en una parte del cielo ocupada por la constelación de Canis Major, junto con varias otras estructuras relacionadas compuestas por este tipo de estrellas, dos de las cuales forman arcos amplios y tenues.
Algunos astrónomos creen que la sobredensidad CMa es una galaxia enana en proceso de ser destrozada por el campo gravitatorio de la galaxia más masiva, la Vía Láctea. El cuerpo principal de la CMa está extremadamente degradado. La disrupción de marea hace que un filamento de estrellas lo arrastre mientras orbita la Vía Láctea, formando una estructura compleja similar a un anillo, a veces denominada Anillo de Monoceros , que envuelve la Vía Láctea tres veces, [4] La corriente de estrellas fue descubierta a principios del siglo XXI por astrónomos que realizaban el Sloan Digital Sky Survey . El Anillo de Monoceros es similar a la Corriente Estelar de Virgo , que se cree que es el resultado de la Vía Láctea arrancando estrellas y gases de la Galaxia Esferoidal Enana de Sagitario en una Corriente Estelar. Fue en el curso de la investigación del Anillo de Monoceros, y un grupo de cúmulos globulares estrechamente espaciados similares a los asociados con la Galaxia Elíptica Enana de Sagitario, que se descubrió la Sobredensidad CMa.
Los cúmulos globulares que se cree que están asociados con el CMa incluyen NGC 1851 , NGC 1904 , NGC 2298 y NGC 2808 , todos los cuales pueden haber sido parte del sistema de cúmulos globulares de la galaxia antes de acrecentarse en la Vía Láctea. NGC 1261 es otro cúmulo cercano, pero su velocidad difiere lo suficiente como para hacer que su relación con el sistema no esté clara. Además, Dolidze 25 y H18 son cúmulos abiertos que pueden haberse formado cuando la galaxia enana perturbó material en el disco galáctico , estimulando la formación de estrellas . [3]
El descubrimiento de la CMa y el posterior análisis de las estrellas asociadas a ella han proporcionado cierto respaldo a la teoría actual de que las galaxias pueden crecer en tamaño al devorar a sus vecinas más pequeñas. Martin et al. [3] creen que la mayor parte de las evidencias apuntan a la acreción de una pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea que orbitaba aproximadamente en el plano del disco galáctico.
Varios estudios han puesto en duda la verdadera naturaleza de esta sobredensidad. [5] Algunas investigaciones sugieren que el rastro de estrellas es en realidad parte de la población de discos delgados y gruesos de la galaxia deformada y no el resultado de la colisión de la Vía Láctea con una galaxia esferoidal enana. [6] La investigación de la zona en 2009 arrojó solo diez estrellas variables RR Lyrae , lo que es consistente con las poblaciones de discos gruesos y halos de la Vía Láctea en lugar de una galaxia esferoidal enana separada. [7]
El escritor de ciencia ficción británico Stephen Baxter incluyó la Canis Major Overdensity en su novela "Mayflower II" como el destino de la nave espacial homónima.
