La International Rhino Foundation (IRF) es una organización benéfica con sede en Texas centrada en la conservación de las cinco especies de rinocerontes, que incluyen el rinoceronte blanco y el rinoceronte negro de África, y el rinoceronte indio , el rinoceronte de Java y el rinoceronte de Sumatra de Asia.
A finales de los años 1980, la población de rinocerontes negros, en particular en Zimbabwe, estaba disminuyendo a un ritmo alarmante. Para ayudar a combatir el declive, en 1989 se fundó la Fundación Internacional del Rinoceronte Negro. La Fundación trabajaba tanto en conservación in situ (protegiendo a los animales en su hábitat natural) como en conservación ex situ (protegiendo a los animales "fuera de su hábitat", como en zoológicos o reservas naturales no autóctonas). [2]
El rinoceronte negro del centro-sur , que vive en Zimbabue, Sudáfrica y Tanzania, tenía una población de alrededor de 9.090 ejemplares en 1980, pero debido a una ola de caza furtiva ilegal para obtener su cuerno, su número disminuyó a 1.300 en 1995. Gracias a los esfuerzos de grupos conservacionistas como la International Black Rhino Foundation, la población se ha estabilizado, la caza furtiva ilegal se ha reducido e incluso la población ha ido creciendo. La población de rinocerontes negros del centro-sur era de alrededor de 1.650 en 2001. Nueve años después, hay alrededor de 4.000 rinocerontes negros en estado salvaje.
En 1993, la IBRF cambió su nombre a International Rhino Foundation y amplió su enfoque a las cinco especies de rinocerontes. La International Rhino Foundation ayuda a gestionar programas tanto en la naturaleza como en cautiverio y también financia investigaciones sobre rinocerontes. Los programas de la IRF en cautiverio se centran en desarrollar formas de ayudar a los rinocerontes en la naturaleza. [2]
La Fundación Internacional del Rinoceronte trabaja en varias áreas de conservación de los rinocerontes. Alberga los sitios web del Grupo de especialistas en rinocerontes africanos y del Grupo de especialistas en rinocerontes asiáticos de la Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza .
El rinoceronte de Sumatra y el rinoceronte de Java, en peligro crítico de extinción, pueden ser los mamíferos terrestres más amenazados de la Tierra. Quedan menos de 100 ejemplares de este animal, principalmente en la isla indonesia de Sumatra. La población de rinocerontes de Java es de tan solo unos 65-68 animales. Sin embargo, en los últimos 10 años, las pérdidas de rinocerontes de Sumatra y Java han sido prácticamente eliminadas en Indonesia gracias a las intensas actividades de inteligencia y contra la caza furtiva llevadas a cabo por las Unidades de Protección del Rinoceronte financiadas por el IRF. Los éxitos de estas unidades han evitado la extinción de las dos especies y son fundamentales para la recuperación continua de su población. Los rinocerontes de Sumatra se consideran extintos en Malasia, pero recientemente se ha descubierto una población diminuta (no más de 10) en Kalimantan, en la isla de Borneo. En general, la población de rinocerontes de Sumatra ha disminuido a un ritmo de alrededor del 50% en los últimos 15 años, en gran medida debido a la invasión del hábitat, la deforestación y la fragmentación del hábitat.
En Indonesia, el IRF financia Unidades de Protección del Rinoceronte (RPU, por sus siglas en inglés) que patrullan rigurosamente los bosques para destruir trampas y lazos (el principal método de caza furtiva de estas especies) y detener a los cazadores furtivos. Al reunir información de las comunidades locales, las RPU también previenen de manera proactiva los intentos de caza furtiva antes de que se produzcan. Las RPU son eficaces para proteger al rinoceronte de los cazadores furtivos: desde el inicio del programa, solo cinco rinocerontes de Sumatra han muerto a manos de los cazadores furtivos y ningún rinoceronte de Java ha muerto.
Once unidades de patrulla operan en el Parque Nacional Bukit Barisan Selatan en Sumatra, una de las áreas de mayor prioridad para la megafauna de Sumatra. Aproximadamente 15 rinocerontes de Sumatra habitan el Parque, junto con 40-50 tigres de Sumatra y alrededor de 500 elefantes asiáticos. Nueve unidades de patrulla operan en el Parque Nacional Way Kambas , que tiene una población residente de unos 30 rinocerontes de Sumatra y también es el sitio del Santuario de Rinocerontes de Sumatra. Cinco unidades de patrulla operan en el Parque Nacional Ujung Kulon , hogar de la única población viable restante de rinocerontes de Java en el mundo.
Debido a los desafíos e incertidumbres que presenta la conservación del rinoceronte de Sumatra, el Grupo de Especialistas en Rinocerontes Asiáticos de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN recomendó desarrollar un programa de cría en cautiverio como parte de una estrategia más amplia de gestión de la población. A principios de los años 90, se crearon centros de reproducción gestionados (conocidos como "santuarios") en el hábitat nativo de los estados del área de distribución, a los que se repatriaron algunos rinocerontes cautivos. El primer centro es el Santuario del Rinoceronte de Sumatra (SRS) en el Parque Nacional Way Kambas, Sumatra, Indonesia. El SRS abarca 100 hectáreas (250 acres) para la reproducción, la investigación y la educación, y recibió su primer rinoceronte en 1998. Hasta hace poco, el Santuario albergaba sólo una pareja de animales, que no estaban en condiciones de reproducirse. En la actualidad, el SRS alberga nueve animales, incluidos terneros nacidos en 2012, 2016, 2022 y 2023. Cuenta con dos veterinarios indonesios a tiempo completo, 11 cuidadores, varios empleados administrativos y de apoyo y unidades de protección.
A lo largo de los años, se han abordado y superado numerosos problemas circunstanciales, médicos y de gestión. Como resultado, en la última década, la cría y reproducción en cautiverio de los rinocerontes de Sumatra ha pasado de la infancia a la adolescencia. La International Rhino Foundation ha trabajado con ahínco para abordar estos problemas con la experiencia de numerosos veterinarios y biólogos reproductivos.
Los nueve rinocerontes de Sumatra que viven en el Santuario de Rinocerontes de Sumatra sirven como embajadores de sus contrapartes salvajes; instrumentos para la educación de las comunidades locales y el público en general; una " población de seguro " que puede utilizarse para restablecer o revitalizar poblaciones salvajes que han sido eliminadas o debilitadas; un recurso invaluable para la investigación biológica básica y aplicada; y, en el futuro, como fuentes de animales para reintroducciones, una vez que se hayan mejorado las amenazas en la naturaleza.
En 2007, en colaboración con el Departamento Forestal de Assam, WWF-India y el USFWS, la International Rhino Foundation se embarcó en un proyecto, Indian Rhino Vision 2020, con el objetivo de aumentar la población de rinocerontes indios en Assam, India, a 3.000 en al menos siete áreas protegidas para el año 2020. Las primeras translocaciones, de Pabitora al Parque Nacional de Manas , tuvieron lugar en abril de 2008. Se colocó un collar de radio a los animales y se los monitoreó regularmente para evaluar el éxito del proceso de reintroducción. Unidades de patrulla conjuntas del gobierno y la comunidad patrullaron regularmente el parque para prevenir la caza furtiva y la invasión y para monitorear la nueva población de rinocerontes. Durante los cuatro años siguientes, IRV 2020 trasladó a 18 rinocerontes indios del Santuario de Vida Silvestre de Pobitora y el Parque Nacional Kaziranga al Parque Nacional Manas, un área protegida y sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO que había sido el hogar de una gran población de rinocerontes antes de la crisis de la caza furtiva. El Centro para la Rehabilitación y Conservación de la Vida Silvestre trasladó a Manas a otros ocho rinocerontes. A mediados de 2012, una de las rinocerontes hembra dio a luz a la primera cría nacida en Manas desde que comenzaron las reintroducciones de rinocerontes. Desde entonces, han nacido en el parque trece rinocerontes más, incluida una cría de segunda generación, una señal segura de que los animales translocados se están adaptando bien a su nuevo hogar.
Lamentablemente, esta población también se ha visto afectada por la caza furtiva, como parte de un aumento de la caza furtiva en toda la región en 2012-2013. Después de perder ocho animales, IRV 2020 detuvo las translocaciones de rinocerontes a Manas en 2013 para centrarse en mejorar la seguridad. La capacitación en nuevos métodos de patrullaje, junto con el apoyo de la nueva dirección del parque, ha marcado una gran diferencia: solo se perdió un rinoceronte debido a la caza furtiva en Manas en 2014, y la población actual de 33 rinocerontes translocados y nuevas crías sigue prosperando.
Zimbabwe alberga la cuarta población más grande de rinocerontes negros del mundo, después de Sudáfrica, Namibia y Kenia. Bandas organizadas de cazadores furtivos masacraron a casi una cuarta parte de los rinocerontes del país entre 2007 y 2009, cuando una vez más las naciones del sur de África se enfrentaron a un aumento de la actividad de caza furtiva. La renovada actividad de caza furtiva ha sido impulsada principalmente por la demanda de los mercados asiáticos, en particular Vietnam y China.
La región Lowveld de Zimbabwe, que antes era un terreno degradado que pasó de ser un área de pastoreo de ganado a una de gestión de la fauna silvestre, alberga hoy en día casi el 90% de la población de rinocerontes del país. Estas grandes extensiones de tierra funcionan como empresas de conservación de la fauna silvestre que ayudan a proteger una variedad de especies amenazadas. A principios de 2008, la caza furtiva en Zimbabwe alcanzó niveles críticos y el número de rinocerontes en Lowveld comenzó a disminuir por primera vez desde que se establecieron las poblaciones allí a principios de los años 1990.
IRF trabaja principalmente en las zonas de conservación de las tierras bajas de Zimbabwe.
El Programa del Rinoceronte de Lowveld concentra sus actividades en dos reservas privadas donde vive la mayoría de la población de rinocerontes y donde todavía hay un margen significativo para la expansión: las reservas de Save Valley y Bubye Valley. Los primeros rinocerontes negros se introdujeron en Bubye Valley en 2002; en 2012, había nacido el rinoceronte negro número 100. En los últimos 3 o 4 años, esta población ha estado creciendo anualmente entre un 5 y un 10%, lo que es un buen augurio para el futuro de la especie en Zimbabue. Basándose en la extensión del hábitat disponible para el rinoceronte negro en esta región, el equipo de Lowveld Rhino Trust tiene la esperanza de que puedan nacer otras 100 crías en los próximos 5 años.
A finales de 2015, 1.342 rinocerontes habían sido asesinados por cazadores furtivos solo en Sudáfrica, superando los 1.215 rinocerontes masacrados por sus cuernos en 2014. Aproximadamente dos tercios de la matanza ha tenido lugar en el Parque Nacional Kruger, que comparte 221 millas porosas de su frontera de 621 millas con Mozambique.
La campaña "Operación: Detengamos la caza furtiva ahora" de la IRF tiene como objetivo generar conciencia y financiar 10 formas de luchar contra la caza furtiva de rinocerontes:
En un esfuerzo por proteger y aumentar la población mundial de rinocerontes negros trasladando a los animales de una ubicación de alto riesgo a una nueva zona más segura, en marzo de 2014, la IRF y su socio Wilderness Safaris consiguieron seis rinocerontes negros del Parque Nacional Kruger de Sudáfrica para su traslado a la Reserva de Caza Moremi de Botsuana. El grupo incluía un macho adulto, una hembra adulta preñada, dos machos subadultos y dos hembras subadultas. Se capturaron otros 14 rinocerontes negros en los Parques del Noroeste de Sudáfrica a finales de mayo o principios de junio y posteriormente se los trasladó y liberó en Moremi. Este segundo grupo incluía seis machos y ocho hembras, de entre 1,5 y más de 10 años de edad. Con la excepción de un macho perdido en una pelea, todos los animales están bien, están equipados con transmisores de radio y se les hace un seguimiento regular.
La reserva natural Great Fish River abarca unas 46.000 hectáreas (110.000 acres) de hábitat privilegiado para el rinoceronte, que alberga una población creciente de rinocerontes negros que deben protegerse a toda costa. Las subvenciones de la IRF ayudaron a construir y equipar nuevos puestos de guardia en zonas donde antes era difícil que el personal trabajara debido a la falta de alojamiento, y han financiado un sistema de comunicaciones seguro para la reserva.
En la reserva privada de caza Phinda , también una importante zona de rinocerontes, el IRF ha financiado un equipo de respuesta rápida que puede responder de forma preventiva a las incursiones de caza furtiva, que cada vez son más numerosas. Los fondos también han fortalecido las relaciones con las comunidades locales, una valiosa fuente de información que puede ayudar a evitar la caza furtiva, y han proporcionado un sistema de comunicaciones seguro, así como otras medidas de seguridad.