La Fuerza H fue una formación naval británica durante la Segunda Guerra Mundial . Se formó a fines de junio de 1940, para reemplazar el poder naval francés en el Mediterráneo occidental eliminado por el armisticio francés con la Alemania nazi . La fuerza ocupaba un lugar extraño dentro de la cadena de mando naval . La práctica británica normal era tener bases navales y flotas en todo el mundo, cuyos comandantes informaban al Primer Lord del Mar a través de un oficial de bandera . La Fuerza H estaba basada en Gibraltar , pero ya había un oficial de bandera en la base, Flag Officer Commander, North Atlantic. El oficial al mando de la Fuerza H no informaba a este oficial de bandera sino directamente al Primer Lord del Mar, el almirante de la flota Sir Dudley Pound .
En previsión del estallido de la Segunda Guerra Mundial el 3 de septiembre de 1939, la Kriegsmarine alemana ya había desplegado los dos cruceros pesados Admiral Graf Spee y Deutschland como piratas comerciales en el Atlántico Norte y Sur. Cuando estos barcos comenzaron a operar contra los barcos británicos y franceses en octubre de 1939, la marina británica y francesa respondieron formando ocho grupos de caza, llamados Fuerza F, G, H, I y Fuerza K, L, M y N. Estas fuerzas estaban compuestas por cruceros, cruceros de batalla rápidos y portaaviones. La Fuerza H estaba estacionada en el Cabo de Buena Esperanza y estaba compuesta por los cruceros pesados británicos Sussex y Shropshire . En diciembre de 1939, el Deutschland había regresado a puerto alemán y el Admiral Graf Spee fue encontrado por la Fuerza G, dañado en la Batalla del Río de la Plata y posteriormente hundido en Montevideo . Con la amenaza de los piratas alemanes desaparecida, los grupos de caza se disolvieron y la Fuerza H dejó de existir. [1]
La rendición de Francia creó un vacío en el Mediterráneo occidental. El 27 de junio, el vicealmirante James Somerville fue nombrado comandante de la Fuerza H estacionada en Gibraltar. Se trataba de un mando independiente que respondía directamente ante el Almirantazgo en Londres. La primera operación en la que participó la Fuerza H estaba relacionada con el motivo de su formación. El poder naval francés todavía existía en el Mediterráneo y el gobierno británico lo consideraba una amenaza para los intereses británicos. Se temía que el gobierno de Vichy de Philippe Pétain entregara los barcos a Alemania, a pesar de la promesa de que eso nunca sucedería. Esto casi con toda seguridad inclinaría la balanza decisivamente contra Gran Bretaña en el Mediterráneo. En consecuencia, se ordenó a la Fuerza H que ejecutara la Operación Catapulta . [2]
La más poderosa de las fuerzas francesas restantes estaba en el puerto de Mers-el-Kébir en Argelia . Consistía en los acorazados franceses Strasbourg , Dunkerque , Bretagne y Provence , y seis destructores. La Fuerza H navegó hacia la costa argelina y se envió un enviado al comandante francés. Se ofrecieron varias condiciones, incluyendo el internamiento de la flota en un país neutral, unirse a las fuerzas británicas o hundir la flota en sus atracaderos. [3] Sin embargo, el comandante de las fuerzas francesas solo informó de la opción del hundimiento a sus superiores y, en consecuencia, se le ordenó luchar contra los británicos. Las razones de la omisión han sido debatidas por muchos. A menudo se piensa que el sesgo antibritánico del comandante francés fue el culpable. [ cita requerida ] El resultado de la acción fue que Dunkerque y Provenza resultaron dañados y quedaron fuera de combate, Bretagne fue destruida con grandes pérdidas de vidas, pero Strasbourg y cuatro destructores pudieron escapar a Toulon , una base francesa en la costa mediterránea de la Francia metropolitana. [4]
Después de esta desagradable operación, la Fuerza H se dedicó a sus operaciones más normales, que incluían tareas navales generales en la cuenca occidental del Mediterráneo. Entre estas tareas, destacaba la lucha contra los convoyes que se dirigían a Malta . Los primeros convoyes llegaron con pérdidas relativamente ligeras. Eso cambió en 1941, cuando los alemanes enviaron el X. Fliegerkorps de la Luftwaffe a Sicilia ; sus bombarderos causaron un alto número de víctimas tanto en buques de guerra como en mercantes. Además, a partir de 1942, la mejora de la eficacia de combate de la Regia Aeronautica (y especialmente de sus bombarderos torpederos SM.79 ) y de los submarinos de la Regia Marina suponían una amenaza mucho mayor para estos convoyes que la oposición italiana de 1940.
En noviembre de 1940, al proteger los convoyes hacia Malta, la Fuerza H hizo una importante contribución a la Operación MB8 y al éxito resultante de la Operación Judgement , el ataque al puerto de Taranto. [5]
El incidente más famoso en el que estuvo involucrada la Fuerza H en 1941 no ocurrió en el Mediterráneo, sino en el océano Atlántico . El acorazado alemán Bismarck había navegado en compañía del crucero pesado Prinz Eugen para atacar a los barcos comerciales. Se dirigió al norte del Reino Unido, pasando al suroeste por el estrecho de Dinamarca entre Islandia y Groenlandia . Allí, fue interceptado por una fuerza británica formada por el acorazado Prince of Wales y el crucero de batalla Hood . El enfrentamiento fue un desastre para la Marina Real ; el Prince of Wales resultó dañado y el polvorín del Hood explotó, partiendo el barco en dos. Solo tres de los 1.418 tripulantes a bordo fueron rescatados del naufragio. A todas las unidades de la Marina Real disponibles se les asignó la tarea de destruir al Bismarck .
La Fuerza H zarpó de Gibraltar para interceptar al Bismarck con el portaaviones Ark Royal , el crucero de batalla Renown y el crucero ligero Sheffield . El Bismarck no había salido completamente ileso del enfrentamiento en el estrecho de Dinamarca: un proyectil del Prince of Wales había roto los tanques de combustible del barco, lo que le hizo perder petróleo. El crucero de asalto comercial se vio interrumpido y el barco se dirigió al puerto de Brest en la Francia ocupada. El Bismarck se perdió temporalmente para la Marina Real después de que evadiera el radar de los cruceros de seguimiento Suffolk y Norfolk . Fue encontrado de nuevo, pero la única forma de detenerlo era si algo ralentizaba el barco. Para intentarlo, el Ark Royal lanzó un ataque con sus bombarderos torpederos Fairey Swordfish . Sin embargo, las tripulaciones fueron informadas erróneamente de la ubicación del Sheffield y lo atacaron en su lugar, confundiéndolo con el Bismarck . Los torpedos que había lanzado el Swordfish llevaban un nuevo tipo de detonador magnético que resultó demasiado poco fiable. Se realizó un segundo ataque con el detonador de contacto más antiguo y confiable. Se encontró al Bismarck y un torpedo atascó su mecanismo de gobierno. Incapaz de evadir a los barcos británicos que se acercaban, el acorazado alemán fue hundido después de sufrir daños incapacitantes en batalla por parte de una fuerza que incluía al King George V y al Rodney .
El final de 1941 vio el punto más bajo de la fortuna naval británica en el Mediterráneo. La Flota del Mediterráneo perdió los servicios del HMS Illustrious por daños de bombas, el HMS Barham fue hundido frente a Creta por el U-331 , y sus dos acorazados restantes quedaron fuera de combate por una incursión italiana en Alejandría . La Fuerza H a su vez también sufrió: el Ark Royal fue hundido por el U-81 en noviembre de 1941. Fue solo la falta de acción por parte de los italianos lo que evitó un desastre total para la fortuna británica. La tarea más urgente durante la primera parte del año fue abastecer a Malta . La isla había estado bajo duros ataques durante muchos meses y los convoyes de suministro tuvieron que ser escoltados por muchos barcos y aviones para tener alguna posibilidad de pasar. Malta se evitó morir de hambre, pero estuvo muy cerca. La Operación Pedestal , el convoy más escoltado de la Segunda Guerra Mundial, entregó suficientes suministros en agosto para mantener a Malta en marcha.
La Fuerza H no estuvo en servicio durante gran parte de 1942. Fue desmantelada en mayo para proporcionar barcos para el asalto a las fuerzas francesas de Vichy en Diego Suárez , Madagascar, durante la Operación Ironclad . Esta operación tuvo éxito, pero muchos [¿ quiénes? ] sostienen que fue un desperdicio de recursos navales británicos en un momento crítico de la guerra.
Noviembre marcó el punto de inflexión del conflicto. La Operación Torch vio desembarcar fuerzas británicas y estadounidenses en Marruecos y Argelia bajo el mando del Primer Ejército británico . La Fuerza H fue reforzada para cubrir estos desembarcos. Las dos amenazas principales eran la flota italiana y las fuerzas francesas. Al final, sólo lucharon fuerzas francesas y las batallas más importantes tuvieron lugar en Casablanca, donde sólo unidades navales estadounidenses apoyaron las operaciones.
Al final de la campaña en el norte de África se llevó a cabo una operación de interdicción a gran escala. El objetivo era aislar por completo a Túnez del apoyo del Eje. Se logró el objetivo y 250.000 hombres se rindieron al 18.º Grupo de Ejércitos , una cantidad igual a la de los que se rindieron en Stalingrado . La Fuerza H volvió a proporcionar una fuerte cobertura para esta operación.
La Fuerza H cubrió otros dos desembarcos contra la interferencia de la flota italiana: la Operación Husky, en julio de 1943, vio la invasión y conquista de Sicilia , y la Operación Avalanche, un ataque al continente italiano en Salerno .
Tras los desembarcos aliados en Italia, el gobierno italiano se rindió . La flota italiana escapó en su mayor parte de la captura alemana y gran parte de ella formó la Armada Cobeligerante Italiana . Sin embargo, dos misiles alemanes Fritz X controlados por radio alcanzaron y hundieron el acorazado Roma , matando al Comandante en Jefe de la Marina Real Italiana ( Regia Marina ), el almirante Carlo Bergamini .
Con la rendición de la flota italiana, desapareció la necesidad de unidades pesadas en el Mediterráneo. Los acorazados y portaaviones de la Fuerza H se dispersaron entre las flotas del Interior y del Este y el mando se disolvió. A partir de ahora, las operaciones navales en el Mediterráneo serían llevadas a cabo por unidades más ligeras.