La Fuerza Gideon era una pequeña fuerza especial británica y africana, un cuerpo de élite con la Fuerza de Defensa de Sudán , fuerzas regulares etíopes y Arbegnoch ( Patriotas en amárico ). La Fuerza Gideon luchó contra la ocupación italiana en Etiopía , durante la Campaña de África Oriental de la Segunda Guerra Mundial . El líder y creador de la fuerza fue el mayor (más tarde coronel) Orde Wingate . En su apogeo, la Fuerza Gideon tenía cincuenta oficiales, veinte suboficiales británicos, 800 tropas sudanesas entrenadas y 800 regulares etíopes parcialmente entrenados, algunos morteros pero ninguna artillería y ningún apoyo aéreo, excepto por salidas de bombardeo intermitentes.
La fuerza operó en un territorio difícil al final de una larga y tenue línea de suministro, en la que perecieron casi todos los 15.000 camellos utilizados como bestias de carga. La Fuerza Gideon y los Arbegnoch expulsaron a las fuerzas italianas comandadas en Etiopía por el general Guglielmo Nasi (el conquistador de la Somalia británica ). La campaña duró seis semanas; 1.100 soldados italianos y 14.500 etíopes fueron capturados junto con doce cañones, muchas ametralladoras, rifles, mucha munición y más de 200 animales de carga. La Fuerza Gideon se disolvió el 1 de junio de 1941, Wingate recuperó este rango sustantivo de Mayor y regresó a Egipto, al igual que muchas de las tropas de la Fuerza Gideon, que se unieron al Grupo de Desierto de Largo Alcance (LRDG) en el Octavo Ejército .
Durante la Primera Guerra Ítalo-Abisinia (1895-1896), el Real Ejército Italiano ( Regio Esercito ) había sido derrotado por las fuerzas del emperador Menelik II de Etiopía en la Batalla de Adowa . Durante la Segunda Guerra Ítalo-Abisinia en octubre de 1935, los italianos invadieron Etiopía desde la Somalia italiana y Eritrea. [1] El 9 de mayo de 1936, el dictador italiano, Benito Mussolini , proclamó el África Oriental Italiana ( Africa Orientale Italiana , AOI), formada a partir de la recién conquistada Etiopía y las colonias de la Eritrea italiana y la Somalia italiana . El 10 de junio de 1940, Mussolini declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia , convirtiendo al AOI en una amenaza para la ruta de suministro británica a lo largo del Mar Rojo y el Canal de Suez. El Reino de Egipto permaneció neutral durante la guerra, pero el Tratado anglo-egipcio de 1936 permitió a los británicos ocupar Egipto para defender el Canal de Suez . Egipto incluyó a Sudán como un condominio conocido como Sudán anglo-egipcio . [2] Egipto, el Canal de Suez, la Somalia francesa y la Somalia británica eran vulnerables a una invasión italiana, pero Mussolini esperaba triunfos propagandísticos en Sudán y el África Oriental británica ( Kenia , Tanganyika y Uganda ). El Comando Supremo (el Estado Mayor italiano) había planeado una guerra después de 1942 y en el verano de 1940 no estaba preparado para una guerra larga o la ocupación de grandes partes de África. [3]
Los británicos habían apostado fuerzas en Egipto desde 1882, pero estas se redujeron considerablemente por los términos del tratado de 1936. Una pequeña fuerza británica y de la Commonwealth guarneció el Canal de Suez y la ruta del Mar Rojo, que era vital para las comunicaciones británicas con sus territorios del Océano Índico y el Lejano Oriente. A mediados de 1939, el teniente general Archibald Wavell fue nombrado oficial general comandante en jefe (GOC-in-C) del nuevo Comando de Oriente Medio , sobre el Mediterráneo y Oriente Medio . Hasta el armisticio franco-alemán del 22 de junio de 1940 , las divisiones francesas en Túnez se enfrentaron al 5.º Ejército italiano en la frontera occidental de Libia. En Libia, el ejército italiano tenía unos 215.000 hombres y en Egipto, los británicos tenían unos 36.000 soldados, con otros 27.500 hombres entrenándose en Palestina. [4] Wavell tenía alrededor de 86.000 tropas a su disposición para Libia , Irak , Siria , Irán y África Oriental, cuyas fronteras estaban custodiadas por un promedio de unos ocho hombres a 1 milla (1,6 km). [5]
Wavell decidió llevar a cabo las acciones dilatorias recomendadas en las Operaciones contra el África Oriental Italiana por su Sección de Operaciones de agosto de 1940. Se mantendría la presión en todas partes para hacer que los italianos agotaran sus recursos, se llevaría a cabo una ofensiva limitada en Sudán en Kassala y se haría un avance sobre Kisimayu en enero o febrero de 1941. [6] El Ministro de Asuntos Exteriores, Anthony Eden, convocó una conferencia en Jartum a fines de octubre de 1940, con el emperador etíope Haile Selassie y otros. Se harían intentos para alentar el malestar entre los civiles locales, particularmente en Etiopía, donde la Misión 101 había cruzado la frontera el 12 de agosto y se acordó la inclusión de fuerzas irregulares etíopes en la conferencia. [5] [6] En noviembre de 1940, las fuerzas británicas y de la Commonwealth obtuvieron una ventaja de inteligencia cuando la Escuela de Códigos y Cifras del Gobierno (GC & CS) en Bletchley Park descifró el código de alto grado del Regio Esercito en África Oriental. Más tarde ese mes, el código de reemplazo de la Fuerza Aérea Italiana ( Regia Aeronautica ) fue descifrado por la Oficina Combinada del Medio Oriente (CBME). [7]
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En agosto de 1939, Wavell había ordenado un plan encubierto para alentar la rebelión en la provincia etíope occidental de Gojjam , que los italianos nunca habían podido reprimir. En septiembre, el coronel Daniel Sandford llegó para dirigir el proyecto, pero hasta la declaración de guerra italiana, la conspiración se vio frenada por la política de apaciguamiento. [6] [a] La Misión 101 (nombrada por la espoleta No. 101 ) era una fuerza compuesta por soldados británicos, sudaneses y etíopes formada para coordinar las actividades de la resistencia etíope. [8] En junio de 1940, Selassie llegó a Egipto y en julio fue a Sudán para reunirse con Platt y discutir los planes para recuperar Etiopía, a pesar de las reservas de Platt. [9]
En julio, los británicos reconocieron a Selassie como emperador y en agosto, la Misión 101 entró en la provincia de Gojjam para realizar un reconocimiento. Sandford solicitó que se establecieran rutas de suministro antes de que terminaran las lluvias, hacia el área al norte del lago Tana, y que Selassie regresara en octubre, como catalizador del levantamiento. Para obtener el control de Gojjam, era necesario aislar a las guarniciones italianas a lo largo de la carretera principal desde Bahrdar Giorgis, al sur del lago Tana, hasta Dangila, Debre Marqos y Adís Abeba, para evitar que se concentraran contra Arbegnoch . Los refuerzos italianos llegaron en octubre y patrullaron con mayor frecuencia, justo cuando las disensiones entre los potentados locales se reconciliaron gracias a la diplomacia de Sandford. [10]
El Batallón Fronterizo de la Fuerza de Defensa de Sudán, creado en mayo de 1940, se unió en Jartum al 2º batallón etíope y al 4º batallón eritreo, formados por voluntarios emigrados a Kenia. Se formaron centros operativos de un oficial, cinco suboficiales y varias tropas etíopes, que se entrenaron en la guerra de guerrillas para proporcionar cuadros de liderazgo; se reservó un millón de libras para financiar las operaciones. El mayor Orde Wingate fue enviado a Jartum con un asistente para unirse al cuartel general de las SDF. El 20 de noviembre, Wingate fue trasladado a Sakhala para reunirse con Sandford y la RAF logró bombardear Dangila, lanzar panfletos de propaganda y abastecer a la Misión 101, lo que elevó la moral etíope, que había sufrido mucho por el poder aéreo italiano desde la Segunda Guerra Italo-Abisinia. La Misión 101 logró persuadir a los Arbegnogh al norte del lago Tana para que tendieran varias emboscadas en la carretera Metemma-Gondar y la guarnición italiana en Wolkait se retiró en febrero de 1941. [11]
Platt planeó tomar una fortaleza en Gojjam, instalar a Selassie y luego expandir la revuelta. El Batallón Fronterizo debía capturar Belaya, 70 millas (110 km) al otro lado de la frontera, como base avanzada para los Centros Operativos que se trasladaban a la provincia. Sandford debía enviar reclutas a Belaya y reunir 3.000 mulas para agregarlas a los camellos de Sudán para el transporte y Selassie debía trasladarse a Belaya lo antes posible. Los italianos tomaron represalias devolviendo Ras Hailu a Gojjam, donde tenía un gran prestigio, para debilitar a los Arbegnoch . En enero de 1941, el Batallón Fronterizo había realizado dos rutas a Belaya y entregado provisiones, pero Sandford no había podido proporcionar las mulas, que se consideraban esenciales para escalar la escarpa si los camellos no resultaban adecuados. Solo dos Centros Operativos estaban listos y los nobles etíopes se habían mostrado reacios a proporcionar reclutas. El 21 de enero, justo después de la retirada italiana de Kassala, Selassie cruzó a Etiopía y llegó a Belaya. Sandford fue ascendido a actuar como enlace entre Selassie, Wavell, Platt y Cunningham, Wingate se hizo cargo de la Misión 101 y en febrero, el Batallón Fronterizo SDF, el 2.º Batallón Etíope y los Centros Operativos n.º 1 y 2, pasaron a llamarse Fuerza Gideon. Se ordenó a Wingate capturar Dangila y Bure , que tenían guarniciones de una brigada colonial cada una, y obtener el control de la carretera a Bahrdar Giorgis, para proporcionar una base para Selassie. Los Arbegnoch debían atacar las carreteras principales desde Gondar y Adís Abeba y mantener a tantas tropas italianas defendiendo Adís Abeba como fuera posible. [12] [b]
Después de las derrotas italianas en los Balcanes y el norte de África , los informes exagerados de tropas británicas y etíopes operando desde Sudán y la creciente hostilidad de la población etíope, parecía inminente una retirada de los italianos del oeste de Gojjam, hacia Bahrdar Giorgis y Debre Marqos. Una retirada liberaría el camino que necesitaba la Fuerza Gideon y el 19 de febrero, la fuerza llegó a Matakal, por una ruta que se encontró transitable por las caravanas de camellos. Selassie y la Fuerza Gideon reunieron a Arbegnoch , utilizando altavoces para anunciar la presencia del emperador e inducir a los notables locales y a los askari italianos a desertar. [14] La guarnición de Dangila se había retirado hacia Bahrdar Giorgis y Wingate ordenó que las guarniciones restantes en el camino fueran eliminadas utilizando tácticas de guerrilla para magnificar la amenaza percibida por los defensores. [15]
Del 27 de febrero al 3 de marzo, la Fuerza Gideon hostigó los fuertes de Bure, mientras que los propagandistas, hablando a través de megáfonos, fomentaron la creencia de que los italianos estaban siendo atacados por una fuerza sustancial, en lugar de 450 hombres, lo que provocó muchas deserciones. El 4 de marzo, temiendo que la carretera a Debre Marqos estuviera amenazada, Natale se retiró hacia Dembacha por la carretera de Debre Marqos. Perseguidos por el Batallón Fronterizo, los italianos se toparon con el 2.º Batallón Etíope al oeste de Dembacha y fueron superados después de una defensa decidida, sufriendo alrededor de 400 bajas, 2.000 prisioneros, cuatro armas y una cantidad de vehículos y suministros. El 2.º Batallón Etíope perdió 100 bajas y muchos animales de carga, reduciéndose al tamaño de una compañía. El extremo oeste de la carretera de Gojjam fue liberado y Selassie entró en Bure el 14 de marzo. Las posiciones italianas más occidentales estaban ahora en los fuertes de Debre Marqos, que Wingate sitió con el Batallón Fronterizo y trasladó el resto de la Fuerza Gideon hacia el Nilo Azul . [15]
Ras Hailu, con varios miles de seguidores, apareció y se unió a los italianos en Debre Marqos. Nasi se dio cuenta de que se había exagerado el tamaño de la Fuerza Gideon. El coronel Natale en Markos fue despedido y reemplazado por el coronel Maraventano. Nasi anunció que Bure sería reocupado; retomó Fort Emmanuel y atacó la fuerza en Bahrdar Giorgis. Wingate podía retirarse en sus comunicaciones hacia Bure o atacar audazmente contra la fuerza italiana, muy superior, y optó por pasar a la ofensiva. Los ataques de guerrilla se realizaron por la noche después de una cuidadosa preparación y exigieron gran habilidad, disciplina y agilidad por parte de las tropas sudanesas involucradas. En mitad de la noche, grupos de unos cincuenta hombres se arrastraron hasta 10 yardas (9 m) de un puesto y atacaron con granadas y bayonetas. A principios de abril, los defensores se habían visto obligados a retroceder al anillo defensivo interior de Debre Marqos. Aosta ordenó la retirada y el 4 de abril, 12.000 personas (incluidas 4.000 mujeres ) iniciaron una marcha de 322 km hasta Safartak y luego hasta Dessie . [16] El ataque a Bahrdar Giorgis por parte del coronel Adriano Torelli, con cinco batallones de infantería con artillería de carga, también fracasó. Selassie entró en Debre Marqos el 6 de abril, el mismo día en que Adís Abeba fue capturada desde el sur. Los éxitos británicos en Eritrea, la Somalia italiana y el sur de Etiopía transformaron la perspectiva estratégica. La política británica pasó a ser la de reinstalar a Selassie y movilizar el potencial militar etíope para participar en la reducción de las guarniciones italianas restantes. [15]
Wingate hizo arreglos para que Lij Belay Zeleke bloqueara una ruta de retirada desde Debre Marqos por el Nilo Azul, con la ayuda de Bimbashi Wilfred Thesiger y el capitán Foley, con un pelotón del Batallón Etíope. Zaleka aparentemente intrigó con Ras Hailu, permaneció pasivo y los italianos cruzaron el Nilo Azul, en dirección a Addis Deraa. Tres pelotones del Batallón Fronterizo y uno del Batallón Etíope los persiguieron, a pesar de quedarse sin suministros y municiones. A fines de abril, dos Centros Operativos llegaron para alentar a los Arbegnoch y el mando fue tomado por el Mayor DH Nott de la Misión 101. La población local permaneció reticente a participar, pero mediante astucia y engaño, los perseguidores mantuvieron a los italianos desorganizados mientras ascendían por la escarpa antes de Addis Deraa. [17]
Un contraataque italiano fue rechazado y una contraincursión inspiró a la población civil a ayudar y donar alimentos. El 15 de mayo, Wingate llegó desde Adís Abeba la noche en que los italianos se retiraban hacia Agibar y la carretera Debra Tabor-Gondar. Wingate no hizo caso de las órdenes que lo llamaban y envió parte de la fuerza para cortar el paso a los italianos, mientras que la fuerza principal con otros 300 arbegnoch ( patriotas en amárico ) que habían llegado, continuó la persecución. El 19 de mayo, Wingate pidió a Maraventano que se rindiera, quien se negó pero se comprometió a consultar con el cuartel general por radio. Los italianos intentaron otro contraataque y Wingate afirmó que sus tropas se iban a ir y que solo quedarían los arbegnoch . La artimaña funcionó y Maraventano se rindió con 1.100 soldados italianos y 7.000 etíopes . [17]
La Fuerza Gideon recibió nuevas órdenes de cortar las carreteras en una amplia zona para impedir que los italianos de Amba Alagi, Gondar, Dessie (y Jimma al sudoeste) se unieran. Se enviaron dos centros operativos a Begemdir, al este del lago Tana, para cortar la carretera principal a través de Debra Tabor. Los centros lograron preparar varias emboscadas, reclutaron a muchos más arbegnoch y mantuvieron a los italianos dentro de sus fortificaciones. A fines de abril, la compañía del Batallón Fronterizo en Bahrdar Giorgis rechazó un ataque y poco después los italianos se retiraron a lo largo del lado este del lago Tana. Parte del Batallón Fronterizo permaneció para vigilar Ras Hailu y luego fue con Selassie a Addis Abeba, uniéndose al avance de la 1.ª Brigada Sudafricana hacia Asmara. El resto del batallón avanzó hacia el norte desde Debre Marqos hasta el lago Tana (con uniformes de verano atravesando un paso de 4.300 m en medio de una ventisca), llegó a Mota y, con un audaz engaño, convenció al último batallón italiano en Gojjam para que se rindiera. El 5 de mayo, Platt entregó el mando de la Fuerza Gideon y de las operaciones de Arbegnoch más allá de la curva del Nilo Azul a Cunningham, comandante del Frente Sur, donde la Fuerza de África Oriental había invadido Etiopía desde la Somalia italiana. [18]
En su apogeo, la Fuerza Gideon contaba con cincuenta oficiales, veinte suboficiales británicos, 800 soldados sudaneses entrenados y 800 soldados etíopes regulares parcialmente entrenados, unos pocos morteros pero ninguna artillería y ningún apoyo aéreo, salvo algunos bombardeos intermitentes. La fuerza operaba en un territorio difícil al final de una larga y tenue línea de suministro, en la que perecieron casi todos los 15.000 camellos . Con la ayuda de los Arbegnoch , la Fuerza Gideon expulsó a las fuerzas italianas al mando de Nasi en seis semanas y capturó 1.100 soldados italianos y 14.500 etíopes , doce cañones, muchas ametralladoras, rifles, municiones y más de 200 animales de carga. [19]
La Fuerza Gideon se disolvió el 1 de junio de 1941, Wingate fue degradado a Mayor y regresó a Egipto junto con muchas de las tropas de la Fuerza Gideon, que se unieron al Grupo de Desierto de Largo Alcance (LRDG) del Octavo Ejército . La solicitud de Wingate de condecoraciones para sus hombres fue ignorada y sus intentos de obtener pagos atrasados para ellos fueron obstruidos. [20] Wingate escribió un informe el 18 de junio a Wavell, en el que describía los éxitos de la campaña y sus puntos de vista sobre futuras acciones de un tipo similar.
En resumen, se propone reunir y emplear una fuerza de las más altas cualidades combativas, capaz de ser empleada en columnas ampliamente separadas... que se le asigne un objetivo detrás de las líneas enemigas, cuya conquista afectará decisivamente la campaña; y que para permitirle llevar a cabo su tarea se le debe dar una doctrina política consonante con nuestros objetivos de guerra.
—Wingate [21 ]
Wavell reprendió a Wingate por el lenguaje del informe y se comprometió a investigar las quejas, pero fue despedido y enviado a la India poco después. Wingate languideció en El Cairo, enfermó de malaria y fue enviado de vuelta a Gran Bretaña en un barco de transporte de tropas, para gran alivio del Estado Mayor en El Cairo, que temía que se entrometiera en la política de posguerra de Etiopía. [22]