La Cueva de los Cristales o Cueva de los Cristales Gigante ( en español : Cueva de los Cristales ) es una cueva conectada a la Mina de Naica a una profundidad de 300 metros (980 pies), en Naica , Chihuahua, México. Tiene la forma de una cámara dentro de la roca caliza anfitriona de la mina, y tiene unos 109 metros (358 pies) de largo con un volumen de 5.000 a 6.000 metros cúbicos (180.000 a 210.000 pies cúbicos). [1]
La cámara contiene cristales gigantes de selenita ( yeso , CaSO4 · 2H2O ) , algunos de los cristales naturales más grandes jamás encontrados. [ 2] El más grande tiene 11,40 metros (37,4 pies), con un volumen de aproximadamente 5 metros cúbicos (180 pies cúbicos), y una masa estimada de 12 toneladas. [1] Cuando no está inundada, la cueva es extremadamente calurosa, con temperaturas del aire que alcanzan hasta 58 °C (136 °F) [3] con una humedad del 90 al 99 por ciento. Esto es comparable a los récords de temperatura en el Valle de la Muerte , pero con un aire mucho más húmedo que se condensa en los pulmones e impide el enfriamiento a través del sudor. La cueva está relativamente inexplorada debido a estos factores. [4] Sin la protección adecuada, las personas solo pueden soportar aproximadamente diez minutos de exposición a la vez. [5]
La cueva fue descubierta en abril de 2000 por los hermanos Juan y Pedro Sánchez durante una perforación en la mina. En octubre de 2015 [actualizar], la mina se había inundado nuevamente y la caverna se llenó nuevamente con agua rica en minerales necesarios para el crecimiento de los cristales.
Un grupo de científicos del Proyecto Naica ha estado estudiando estas cavernas. [6]
Naica se encuentra sobre una falla sobre una cámara de magma subterránea que se encuentra aproximadamente a 3-5 kilómetros (2-3 millas) por debajo de la cueva. El magma calentó el agua subterránea que estaba saturada con iones de sulfuro (S 2− ). El agua superficial oxigenada y fría entró en contacto con el agua caliente saturada de minerales, pero las dos no se mezclaron debido a la diferencia en sus densidades . El oxígeno se difundió lentamente en el agua calentada y oxidó los sulfuros (S 2− ) en sulfatos ( SO2−
4) que se precipitó como anhidrita (CaSO 4 ). Cuando la temperatura general de la cueva comenzó a caer por debajo de los 56 °C (133 °F), los cristales de anhidrita hidrotermales y sedimentarios se disolvieron y se formaron cristales de yeso (CaSO 4 · 2 H 2 O ). [7] El yeso de sulfato hidratado cristalizó a un ritmo extremadamente lento en el transcurso de al menos 500.000 años, formando los enormes cristales que se encuentran hoy. [8]
En 1910, los mineros descubrieron una caverna debajo de las labores de la mina de Naica, la Cueva de las Espadas . Está ubicada a una profundidad de 120 metros (390 pies) , por encima de la Cueva de los Cristales, y contiene cristales espectaculares, más pequeños (de 1 metro (3 pies 3 pulgadas) de largo). Se especula que en este nivel, las temperaturas de transición pueden haber caído mucho más rápidamente, lo que llevó a un final en el crecimiento de los cristales . [2]
La Cueva de Cristal Gigante fue descubierta en abril de 2000 por mineros que excavaban un nuevo túnel para la compañía minera Industrias Peñoles ubicada en Naica, México, [9] mientras perforaban a través de la falla de Naica, que les preocupaba que inundara la mina. [10] El complejo minero en Naica contiene importantes depósitos de plata , zinc y plomo .
La Cueva de los Cristales es una cavidad en forma de herradura en piedra caliza . Su suelo está cubierto de bloques cristalinos perfectamente facetados. Enormes vigas de cristal sobresalen tanto de los bloques como del suelo. Los cristales se deterioran en el aire, por lo que el Proyecto Naica intentó documentar visualmente los cristales antes de que se deterioraran aún más. [6]
En el año 2000 se descubrieron otras dos cavernas más pequeñas, Queen's Eye Cave y Candles Cave, [6] y en 2009 se encontró otra cámara en un proyecto de perforación. La nueva cueva, llamada Ice Palace (Palacio de Hielo) por James Marc Beverly en una expedición de National Geographic, tiene 150 metros (490 pies) de profundidad y no está inundada, pero sus formaciones cristalinas son mucho más pequeñas, con pequeñas formaciones en forma de "coliflor" y cristales finos y filiformes. [11]
Un equipo científico coordinado por Paolo Forti, especialista en minerales de cuevas y cristalógrafo de la Universidad de Bolonia (Italia), exploró la cueva en detalle en 2006. Para sobrevivir y poder trabajar en las condiciones extremas de temperatura y humedad que impiden la incursión prolongada en la cámara de cristal, se asociaron con Ferrino y La Venta [12] para desarrollar sus propios trajes refrigerados y sistemas de respiración en frío (denominados respectivamente traje Tolomea y respirador Sinusit). Se equiparon monos especiales para espeleología con un colchón de tubos refrigerantes colocados por todo el cuerpo y conectados a una mochila de unos 20 kilogramos (44 lb) que contenía un depósito lleno de agua fría y hielo. El enfriamiento proporcionado por el hielo derretido fue suficiente para proporcionar aproximadamente media hora de autonomía.
Además de los estudios mineralógicos y cristalográficos, se realizó la caracterización biogeoquímica y microbiana de los cristales gigantes de yeso. Stein-Erik Lauritzen ( Universidad de Bergen , Noruega) realizó una datación de uranio-torio para determinar la edad máxima de los cristales gigantes, alrededor de 500.000 años. [13] [14] [15] Un equipo dirigido por AES Van Driessche midió directamente las tasas de crecimiento de estos cristales gigantes de yeso utilizando agua actual del Naica. Obtuvieron una tasa de crecimiento de(1,4 ± 0,2) × 10 −5 nm/s , que es la tasa de crecimiento normal más lenta medida directamente para cualquier proceso de crecimiento de cristales. Teniendo en cuenta esta tasa, los cristales más grandes habrían tardado aproximadamente 1 millón de años en alcanzar su tamaño actual. [16]
Penelope Boston ( Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México , EE. UU.), espeleóloga y geomicrobióloga especialista en organismos extremófilos , realizó un muestreo estéril de núcleos de perforación de yeso haciendo pequeños pozos dentro de grandes cristales en condiciones asépticas. El objetivo era detectar la posible presencia de bacterias antiguas encapsuladas dentro de inclusiones fluidas y sólidas presentes en la matriz de sulfato de calcio desde su formación. Las inclusiones sólidas consisten principalmente en oxihidróxido de magnesio y hierro , pero no se pudo encontrar materia orgánica asociada con los hidróxidos sólidos. No se pudo extraer ADN de bacterias antiguas de las inclusiones sólidas y amplificarlo por PCR . Se prevén estudios microbianos sobre inclusiones fluidas para intentar evidenciar la presencia de microorganismos antiguos en la solución fluida original en la que se desarrollaron los cristales. En la reunión de 2017 de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia , los investigadores, entre ellos la Dra. Boston, anunciaron el descubrimiento de bacterias encontradas en inclusiones incrustadas en algunos de los cristales. Utilizando métodos estériles, los investigadores pudieron extraer y reanimar estos organismos, que no están estrechamente relacionados con nada en las bases de datos genéticas conocidas. [17]
Otras investigaciones abarcaron los campos de la palinología ( estudio del polen ), la geoquímica, la hidrogeología y las condiciones físicas prevalecientes en la Cueva de los Cristales.
La cueva apareció en el programa Naica: Beyond The Crystal Cave de Discovery Channel en febrero de 2011. [18] Anteriormente, apareció en el programa Life After People de History Channel , en el episodio "Depths of Destruction" de la segunda temporada. [19] Además, estas cuevas también aparecieron en el programa Angry Planet , en el episodio 311. La exploración ha dado crédito a la existencia de más cámaras, pero una mayor exploración habría requerido la eliminación significativa de los cristales. Como la accesibilidad de la cueva depende de las bombas de agua de la mina, una vez que cesaron las operaciones mineras, se permitió que las cuevas volvieran a inundarse en octubre de 2015. [17]
Si la empresa minera decide abrir otra entrada, los investigadores podrían volver a entrar para continuar con su trabajo, según un informe de febrero de 2019. [20] [21]
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