Oceanía Cercana es la parte de Oceanía que presenta una mayor biodiversidad, debido a que las islas y atolones están más cerca entre sí. La distinción entre Oceanía Cercana y Remota fue sugerida por primera vez por Pawley y Green (1973) [1] y fue elaborada con más detalle por Green (1991). [2] La distinción se basa en la geología, la flora y la fauna. Oceanía Cercana también fue colonizada por humanos en una época anterior a Oceanía Remota. Oceanía Cercana incluye la isla de Nueva Guinea , las Islas Salomón (excluyendo Temotu) y el Archipiélago de Bismarck . A veces, Australia también se incluye en Oceanía Cercana.
El gran naturalista del siglo XIX Alfred Russel Wallace exploró Nusantara , llamando la atención sobre las diferencias biológicas fundamentales entre la región de Australia-Nueva Guinea y el sudeste asiático. El límite entre las regiones faunísticas asiática y australiana consiste en una zona de islas más pequeñas que llevan el nombre de Wallacea , en honor al codescubridor de la teoría de la selección natural .
Wallace especuló que la clave para entender estas diferencias estaría en "tierras ahora sumergidas, uniendo islas a continentes" (1895). Ahora sabemos que en varios intervalos durante el Pleistoceno , la superficie del mar estaba 130 metros por debajo del nivel del mar actual. En esos momentos, Nueva Guinea, Tasmania , las islas Aru y algunas islas más pequeñas se unieron al continente australiano. Los biogeógrafos llaman a este continente australiano ampliado Sahul (Ballard, 1993) o Meganesia . Al oeste de Wallacea, la vasta plataforma de la Sonda también quedó expuesta como tierra seca, extendiendo enormemente el continente del sudeste asiático para incluir las Grandes Islas de la Sonda de Sundaland . Sin embargo, las islas de Wallacea (principalmente Sulawesi , Ambon , Ceram , Halmahera y las Islas Menores de la Sonda ) siempre siguieron siendo un mundo insular, lo que impuso una barrera a la dispersión de vertebrados terrestres , incluidos los primeros homínidos .
Al norte y al este de Nueva Guinea, las islas de Oceanía cercana (el archipiélago de Bismarck y las Islas Salomón) tampoco estuvieron nunca conectadas a Sahul por tierra seca, pues fosas de aguas profundas también las separan de la plataforma continental australiana .
Parece que la colonización humana de esta región se produjo probablemente en el intervalo de tiempo comprendido entre 60.000 y 40.000 años atrás, aunque algunos investigadores adelantarían las posibles fechas. Pero el punto clave es que incluso cuando los océanos estaban en sus niveles más bajos, siempre había importantes lagunas de agua abierta entre las islas de Wallacea y, por lo tanto, la llegada de los humanos a Sahul requirió transporte por agua. Este fue también el caso de la expansión de los humanos más allá de Nueva Guinea hacia los archipiélagos de Oceanía Cercana. Aquí radica uno de los aspectos más apasionantes e intrigantes de la prehistoria del Pacífico: que probablemente estemos ante el primer viaje intencional de la historia humana.
Los términos Oceanía Remota y Oceanía Cercana fueron propuestos por los antropólogos Roger Green y Andrew Pawley en 1973. Según su definición, Oceanía Cercana consiste en Nueva Guinea, el Archipiélago de Bismarck y las Islas Salomón, con excepción de las Islas Santa Cruz . [3] Están diseñados para disipar las categorías obsoletas de Melanesia , Micronesia y Polinesia ; Oceanía Cercana atraviesa por completo la antigua categoría de Melanesia, que ha demostrado no ser una categoría útil [4] con respecto a la geografía, la cultura, el idioma y la historia humana de la región. Las antiguas categorías han estado en uso desde que fueron propuestas por el explorador francés Jules Dumont d'Urville a mediados del siglo XIX. Aunque el impulso de algunas personas [ ¿quiénes? ] en el mundo académico ha sido reemplazar las categorías con los términos de Green desde principios de la década de 1990, las antiguas categorías todavía se usan en la ciencia, la cultura popular y el uso general.