La Batalla del Mar de Coral , que tuvo lugar del 4 al 8 de mayo de 1942, fue una importante batalla naval entre la Armada Imperial Japonesa (IJN) y las fuerzas navales y aéreas de los Estados Unidos y Australia. La batalla, que tuvo lugar en el teatro de operaciones del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial , fue la primera acción naval en la que las flotas enemigas no se avistaron ni se dispararon entre sí, sino que atacaron desde el horizonte desde portaaviones .
Para fortalecer su posición defensiva en el Pacífico Sur, los japoneses decidieron invadir y ocupar Puerto Moresby (en Nueva Guinea ) y Tulagi (en el sureste de las Islas Salomón ). El plan, la Operación Mo , involucraba a varias unidades importantes de la Flota Combinada de Japón . Dos portaaviones de flota y un portaaviones ligero fueron asignados para proporcionar cobertura aérea a las fuerzas de invasión, bajo el mando general del almirante Shigeyoshi Inoue . Estados Unidos se enteró del plan japonés a través de la inteligencia de señales y envió dos grupos de trabajo de portaaviones de la Armada estadounidense y una fuerza conjunta de cruceros australiano - estadounidense para oponerse a la ofensiva, bajo el mando general del almirante estadounidense Frank J. Fletcher .
El 3 y 4 de mayo, las fuerzas japonesas invadieron y ocuparon Tulagi , aunque varios buques de guerra de apoyo fueron hundidos o dañados en un ataque sorpresa del portaaviones estadounidense Yorktown . Alertados de la presencia de portaaviones enemigos, los portaaviones japoneses avanzaron hacia el mar de Coral para localizar y destruir a las fuerzas navales aliadas . En la tarde del 6 de mayo, las dos flotas de portaaviones se acercaron a 70 millas náuticas (81 millas; 130 km) pero no se detectaron entre sí en la oscuridad. Al día siguiente, ambas flotas lanzaron ataques aéreos contra lo que pensaron que eran los portaaviones enemigos, pero ambos bandos en realidad atacaron otros objetivos. Los estadounidenses hundieron el portaaviones ligero japonés Shōhō , y los japoneses hundieron el destructor Sims y dañaron al petrolero de flota Neosho . El 8 de mayo, ambos bandos finalmente localizaron y atacaron los portaaviones del otro, dejando al portaaviones japonés Shōkaku dañado, al portaaviones estadounidense Lexington gravemente dañado y luego hundido , y al portaaviones Yorktown levemente dañado.
Ambos bandos sufrieron graves pérdidas de aeronaves y portaaviones hundidos o dañados, por lo que las dos fuerzas se desvincularon y se retiraron de la zona. Debido a la pérdida de la cobertura aérea de los portaaviones, Inoue también llamó a la flota de invasión de Port Moresby. Aunque la batalla fue una victoria táctica para los japoneses en términos de barcos hundidos, se ha descrito como una victoria estratégica para los aliados. La batalla marcó la primera vez desde el comienzo de la guerra en que se había rechazado un avance japonés importante. Más importante aún, los daños al Shōkaku y las pérdidas de aeronaves del Zuikaku impidieron que ambos barcos participaran en la Batalla de Midway el mes siguiente.
El 8 de diciembre de 1941 (7 de diciembre, hora de EE. UU.), Japón declaró la guerra a los EE. UU. y al Imperio británico , después de que las fuerzas japonesas atacaran Malasia , Singapur y Hong Kong , así como la base naval estadounidense en Pearl Harbor . Al lanzar esta guerra, los líderes japoneses buscaron neutralizar la flota estadounidense, apoderarse de territorio rico en recursos naturales y obtener bases militares estratégicas para defender su extenso imperio. En palabras de la "Orden secreta número uno" de la Flota Combinada de la Armada Imperial Japonesa (IJN) , fechada el 1 de noviembre de 1941, los objetivos de las campañas japonesas iniciales en la inminente guerra eran "[expulsar] la fuerza británica y estadounidense de las Indias Holandesas y Filipinas , [y] establecer una política de autosuficiencia autónoma e independencia económica". [9]
Para apoyar estos objetivos, durante los primeros meses de 1942, además de Malasia, las fuerzas japonesas atacaron y tomaron el control de las Filipinas, Singapur , las Indias Orientales Holandesas, la isla Wake , Nueva Bretaña , las islas Gilbert y Guam , infligiendo grandes pérdidas a las fuerzas terrestres, navales y aéreas aliadas opuestas. Japón planeaba utilizar estos territorios conquistados para establecer una defensa perimetral para su imperio desde el que esperaba emplear tácticas de desgaste para derrotar o agotar cualquier contraataque aliado. [10]
Poco después de que comenzara la guerra, el Estado Mayor Naval de Japón recomendó una invasión del norte de Australia para evitar que Australia fuera utilizada como base para amenazar las defensas perimetrales de Japón en el Pacífico Sur. El Ejército Imperial Japonés (IJA) rechazó la recomendación, afirmando que no tenía las fuerzas ni la capacidad de envío disponibles para llevar a cabo tal operación. Al mismo tiempo, el vicealmirante Shigeyoshi Inoue , comandante de la Cuarta Flota de la IJN (también llamada Fuerza de los Mares del Sur), que consistía en la mayoría de las unidades navales en el área del Pacífico Sur, abogó por la ocupación de Tulagi en el sureste de las Islas Salomón y Puerto Moresby en Nueva Guinea , lo que pondría al norte de Australia dentro del alcance de los aviones terrestres japoneses. Inoue creía que la captura y el control de estos lugares proporcionarían mayor seguridad y profundidad defensiva a la importante base japonesa en Rabaul en Nueva Bretaña. El Estado Mayor de la Armada y el IJA aceptaron la propuesta de Inoue y promovieron más operaciones, utilizando estos lugares como bases de apoyo, para apoderarse de Nueva Caledonia , Fiji y Samoa y así cortar las líneas de suministro y comunicación entre Australia y los Estados Unidos. [11]
En abril de 1942, el ejército y la marina desarrollaron un plan que se tituló Operación Mo. El plan exigía que Port Moresby fuera invadido desde el mar y asegurado para el 10 de mayo. El plan también incluía la toma de Tulagi el 2 y 3 de mayo, donde la marina establecería una base de hidroaviones para posibles operaciones aéreas contra territorios y fuerzas aliadas en el Pacífico Sur y para proporcionar una base para aviones de reconocimiento. Una vez completada la Operación Mo , la marina planeó iniciar la Operación RY , utilizando barcos liberados de Mo , para apoderarse de Nauru y Ocean Island por sus depósitos de fosfato el 15 de mayo. Se planearon más operaciones contra Fiji, Samoa y Nueva Caledonia ( Operación FS ) una vez que se completaran la Operación Mo y la Operación RY . Debido a un ataque aéreo dañino por parte de aviones terrestres y portaaviones aliados contra las fuerzas navales japonesas que invadieron el área de Lae-Salamaua en Nueva Guinea en marzo, Inoue solicitó a la Flota Combinada de Japón que enviara portaaviones para proporcionar cobertura aérea a Mo. Inoue estaba especialmente preocupado por los bombarderos aliados estacionados en las bases aéreas de Townsville y Cooktown , Australia, más allá del alcance de sus propios bombarderos, basados en Rabaul y Lae. [12]
El almirante Isoroku Yamamoto , comandante de la Flota Combinada, estaba planeando al mismo tiempo una operación para junio que esperaba atraer a los portaaviones de la Armada de los EE. UU., ninguno de los cuales había sido dañado en el ataque a Pearl Harbor, a un enfrentamiento decisivo en el Pacífico central cerca del atolón Midway . Mientras tanto, Yamamoto destacó algunos de sus grandes buques de guerra, incluidos dos portaaviones de flota, un portaaviones ligero, una división de cruceros y dos divisiones de destructores, para apoyar a Mo , y puso a Inoue a cargo de la parte naval de la operación. [13]
Sin que los japoneses lo supieran, la Armada de los Estados Unidos, liderada por la Sección de Seguridad de las Comunicaciones de la Oficina de Comunicaciones Navales , había disfrutado durante varios años de un éxito creciente en la penetración de los códigos y cifras de comunicación japoneses. En marzo de 1942, Estados Unidos pudo descifrar hasta el 15% del código Ro o Naval Codebook D de la IJN (llamado " JN-25B " por los EE. UU.), que era utilizado por la IJN para aproximadamente la mitad de sus comunicaciones. A fines de abril, Estados Unidos estaba leyendo hasta el 85% de las señales transmitidas en código Ro . [14]
En marzo de 1942, Estados Unidos notó por primera vez la mención de la operación MO en mensajes interceptados. El 5 de abril, Estados Unidos interceptó un mensaje de la Armada Imperial Japonesa que ordenaba a un portaaviones y otros grandes buques de guerra que se dirigieran al área de operaciones de Inoue. El 13 de abril, los británicos descifraron un mensaje de la Armada Imperial Japonesa que informaba a Inoue de que la Quinta División de Portaaviones , compuesta por los portaaviones de flota Shōkaku y Zuikaku , se dirigía hacia su puesto de mando desde Formosa a través de la base principal de la Armada Imperial Japonesa en Truk . Los británicos pasaron el mensaje a Estados Unidos, junto con su conclusión de que Port Moresby era el objetivo probable de la MO . [15]
El almirante Chester W. Nimitz , el nuevo comandante de las fuerzas estadounidenses en el Pacífico central , y su personal discutieron los mensajes descifrados y acordaron que los japoneses probablemente iniciarían una importante operación en el Pacífico sudoeste a principios de mayo con Puerto Moresby como el objetivo probable. Los aliados consideraban a Puerto Moresby como una base clave para una contraofensiva planeada, bajo el mando del general Douglas MacArthur , contra las fuerzas japonesas en el área del Pacífico sudoeste. El personal de Nimitz también concluyó que la operación japonesa podría incluir incursiones de portaaviones en bases aliadas en Samoa y Suva . Nimitz, después de consultar con el almirante Ernest King , comandante en jefe de la flota de los Estados Unidos , decidió impugnar la operación japonesa enviando los cuatro portaaviones disponibles de la flota del Pacífico al mar de Coral . Para el 27 de abril, más señales de inteligencia confirmaron la mayoría de los detalles y objetivos de los planes MO y RY . [16]
El 29 de abril, Nimitz dio órdenes de enviar a sus cuatro portaaviones y sus buques de guerra de apoyo hacia el mar del Coral. La Task Force 17 (TF 17), comandada por el contralmirante Fletcher y compuesta por el portaaviones Yorktown , escoltado por tres cruceros y cuatro destructores y apoyado por un grupo de reabastecimiento de dos petroleros y dos destructores, ya estaba en el Pacífico Sur, habiendo partido de Tongatabu el 27 de abril en ruta al mar del Coral. La TF 11 , comandada por el contralmirante Aubrey Fitch y compuesta por el portaaviones Lexington con dos cruceros y cinco destructores, estaba entre Fiji y Nueva Caledonia. La TF 16 , comandada por el vicealmirante William F. Halsey e incluyendo los portaaviones Enterprise y Hornet , acababa de regresar a Pearl Harbor desde el ataque Doolittle en el Pacífico central. La TF 16 partió inmediatamente pero no llegaría al Pacífico Sur a tiempo para participar en la batalla. Nimitz puso a Fletcher al mando de las fuerzas navales aliadas en el área del Pacífico Sur hasta que Halsey llegara con la TF 16. [17] Aunque el área del Mar del Coral estaba bajo el mando de MacArthur, se ordenó a Fletcher y Halsey que continuaran reportándose a Nimitz mientras estuvieran en el área del Mar del Coral, no a MacArthur. [18]
Basándose en el tráfico de radio interceptado y no cifrado de la TF 16 cuando regresaba a Pearl Harbor, los japoneses asumieron que todos los portaaviones de la Armada de los Estados Unidos, menos uno, se encontraban en el Pacífico central. Los japoneses no sabían la ubicación del portaaviones restante, pero no esperaban una respuesta de los portaaviones estadounidenses a MO hasta que la operación estuviera bien encaminada. [19]
A finales de abril, los submarinos japoneses Ro-33 y Ro-34 reconocieron la zona donde se planeaban los desembarcos. Los submarinos investigaron la isla Rossel y el fondeadero del Grupo Deboyne en el archipiélago de las Louisiade , el canal de Jomard y la ruta a Port Moresby desde el este. No avistaron ningún buque aliado en la zona y regresaron a Rabaul el 23 y el 24 de abril respectivamente. [20]
La Fuerza de Invasión de Port Moresby, comandada por el contralmirante Kōsō Abe , incluía 11 buques de transporte que transportaban a unos 5000 soldados del Destacamento de los Mares del Sur del IJA , además de unos 500 soldados de la 3.ª Fuerza Naval Especial de Desembarco de Kure (SNLF). Escoltando a los transportes estaba la Fuerza de Ataque de Port Moresby con un crucero ligero y seis destructores relativamente antiguos de las clases Kamikaze y Mutsuki bajo el mando del contralmirante Sadamichi Kajioka . Los barcos de Abe partieron de Rabaul para el viaje de 840 millas náuticas (970 millas; 1560 km) a Port Moresby el 4 de mayo y se les unió la fuerza de Kajioka al día siguiente. Los barcos, que navegaban a 8 nudos (9,2 mph; 15 km/h), tenían previsto atravesar el canal de Jomard en las Luisiadas para rodear el extremo sur de Nueva Guinea y llegar a Puerto Moresby el 10 de mayo. [21] La guarnición aliada en Puerto Moresby contaba con unos 5.333 hombres, pero sólo la mitad de ellos eran de infantería y todos estaban mal equipados y poco entrenados. [22]
Liderando la invasión de Tulagi estaba la Fuerza de Invasión de Tulagi, comandada por el contralmirante Kiyohide Shima , compuesta por dos minadores, dos destructores antiguos de la clase Mutsuki , cinco dragaminas , dos cazasubmarinos y un buque de transporte que transportaba a unos 400 soldados del 3.er SNLF de Kure. Apoyando a la fuerza de Tulagi estaba el Grupo de Cobertura con el portaaviones ligero Shōhō , los cuatro cruceros pesados de la clase Furutaka / Aoba de la IJN y un destructor, comandados por el contralmirante Aritomo Gotō . Una Fuerza de Cobertura separada (a veces denominada Grupo de Apoyo), comandada por el contralmirante Kuninori Marumo y compuesta por dos cruceros ligeros, el buque de apoyo para hidroaviones Kamikawa Maru y tres cañoneras, se unió al Grupo de Cobertura para proporcionar protección a distancia para la invasión de Tulagi. Una vez que Tulagi estuvo asegurada el 3 o 4 de mayo, el Grupo de Cobertura y la Fuerza de Cobertura debían reposicionarse para ayudar a proteger la invasión de Port Moresby. [24] Inoue dirigió la operación MO desde el crucero Kashima , con el que llegó a Rabaul desde Truk el 4 de mayo. [25]
La fuerza de Gotō partió de Truk el 28 de abril, atravesó las Islas Salomón entre Bougainville y Choiseul y se estacionó cerca de la isla Nueva Georgia . El grupo de apoyo de Marumo partió de Nueva Irlanda el 29 de abril y se dirigió a la bahía Thousand Ships , en la isla Santa Isabel , para establecer una base de hidroaviones el 2 de mayo para apoyar el asalto a Tulagi. La fuerza de invasión de Shima partió de Rabaul el 30 de abril. [26]
La Fuerza de Ataque de Portaaviones, compuesta por los portaaviones Zuikaku y Shōkaku , dos cruceros pesados y seis destructores, partió de Truk el 1 de mayo. La fuerza de ataque estaba comandada por el vicealmirante Takeo Takagi ( bandera en el crucero Myōkō ), con el contralmirante Chūichi Hara , a bordo del Zuikaku , al mando táctico de las fuerzas aéreas de los portaaviones. La Fuerza de Ataque de Portaaviones debía avanzar por el lado oriental de las Islas Salomón y entrar en el mar del Coral al sur de Guadalcanal. Una vez en el mar del Coral, los portaaviones debían proporcionar cobertura aérea a las fuerzas de invasión, eliminar el poder aéreo aliado en Puerto Moresby e interceptar y destruir cualquier fuerza naval aliada que entrara en el mar del Coral en respuesta. [27]
En ruta hacia el mar de Coral, los portaaviones de Takagi debían entregar nueve aviones de combate Zero a Rabaul. El mal tiempo durante dos intentos de realizar la entrega el 2 y 3 de mayo obligó a los aviones a regresar a los portaaviones, estacionados a 240 millas náuticas (280 millas; 440 km) de Rabaul, y uno de los Zeros se vio obligado a amerizar en el mar. Para intentar cumplir con el cronograma de MO , Takagi se vio obligado a abandonar la misión de entrega después del segundo intento y dirigir su fuerza hacia las Islas Salomón para reabastecerse de combustible. [28]
Para avisar con antelación de la aproximación de cualquier fuerza naval aliada, los japoneses enviaron los submarinos I-22 , I-24 , I-28 y I-29 para formar una línea de exploración en el océano a unas 450 millas náuticas (520 millas; 830 km) al suroeste de Guadalcanal. Las fuerzas de Fletcher habían entrado en la zona del mar de Coral antes de que los submarinos tomaran posición, y por lo tanto los japoneses no estaban al tanto de su presencia. Otro submarino, el I-21 , que fue enviado a explorar los alrededores de Numea , fue atacado por aviones Yorktown el 2 de mayo. El submarino no sufrió daños y aparentemente no se dio cuenta de que había sido atacado por aviones de portaaviones. El Ro-33 y el Ro-34 también fueron desplegados en un intento de bloquear Puerto Moresby, llegando a la ciudad el 5 de mayo. Ninguno de los submarinos enfrentó a ningún barco durante la batalla. [29]
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En la mañana del 1 de mayo, la TF 17 y la TF 11 se unieron a unas 300 millas náuticas (350 millas; 560 km) al noroeste de Nueva Caledonia ( 16°16′S 162°20′E / 16.267, 162.333 ). [30] Fletcher inmediatamente separó a la TF 11 para reabastecerse de combustible desde el petrolero Tippecanoe , mientras que la TF 17 reabasteció de combustible desde Neosho . La TF 17 completó el reabastecimiento de combustible al día siguiente, pero la TF 11 informó que no terminarían de reabastecerse hasta el 4 de mayo. Fletcher eligió llevar a la TF 17 al noroeste hacia las Louisiades y ordenó a la TF 11 reunirse con la TF 44 , que estaba en ruta desde Sídney y Numea, el 4 de mayo una vez que se completara el reabastecimiento. La TF 44 era una fuerza de buques de guerra conjunta de Australia y Estados Unidos bajo el mando de MacArthur, liderada por el contralmirante australiano John Crace y compuesta por los cruceros HMAS Australia , Hobart y USS Chicago , junto con tres destructores. Una vez que completó el reabastecimiento de combustible de la TF 11, el Tippecanoe partió del mar de Coral para entregar el combustible restante a los barcos aliados en Efate . [31]
El 3 de mayo, a primera hora, las fuerzas de Shima llegaron a Tulagi y comenzaron a desembarcar tropas navales para ocupar la isla. Tulagi estaba indefensa: la pequeña guarnición de comandos australianos y una unidad de reconocimiento de la Real Fuerza Aérea Australiana fueron evacuadas justo antes de la llegada de Shima. Las fuerzas japonesas comenzaron de inmediato la construcción de una base de hidroaviones y comunicaciones. Los aviones de Shōhō cubrieron los desembarcos hasta la tarde, cuando las fuerzas de Gotō se dirigieron hacia Bougainville para reabastecerse de combustible en preparación para apoyar los desembarcos en Port Moresby. [32]
A las 17:00 horas del 3 de mayo, Fletcher fue notificado de que la fuerza de invasión japonesa de Tulagi había sido avistada el día anterior, aproximándose al sur de las Islas Salomón. Sin que Fletcher lo supiera, la TF 11 completó el reabastecimiento de combustible esa mañana antes de lo previsto y se encontraba a sólo 60 millas náuticas (69 millas; 110 km) al este de la TF 17, pero no pudo comunicar su estado debido a las órdenes de Fletcher de mantener silencio por radio. La TF 17 cambió de rumbo y avanzó a 27 nudos (31 mph; 50 km/h) hacia Guadalcanal para lanzar ataques aéreos contra las fuerzas japonesas en Tulagi a la mañana siguiente. [33]
El 4 de mayo, desde una posición a 100 millas náuticas (120 millas; 190 km) al sur de Guadalcanal ( 11°10′S 158°49′E / 11.167, 158.817 ), un total de 60 aviones de la TF 17 lanzaron tres ataques consecutivos contra las fuerzas de Shima frente a Tulagi. Los aviones del Yorktown sorprendieron a los barcos de Shima y hundieron al destructor Kikuzuki ( 09°07′S 160°12′E / 9.117, 160.200 ) y tres de los dragaminas, dañaron otros cuatro barcos y destruyeron cuatro hidroaviones que apoyaban los desembarcos. Estados Unidos perdió un bombardero torpedero y dos cazas en los ataques, pero toda la tripulación fue finalmente rescatada. Después de recuperar su avión a última hora de la tarde del 4 de mayo, la TF 17 se retiró hacia el sur. A pesar del daño sufrido en los ataques a los portaaviones, los japoneses continuaron la construcción de la base de hidroaviones y comenzaron a volar misiones de reconocimiento desde Tulagi el 6 de mayo. [34]
La fuerza de ataque de portaaviones de Takagi estaba reabasteciendo combustible a 350 millas náuticas (400 millas; 650 km) al norte de Tulagi cuando recibió la noticia del ataque de Fletcher el 4 de mayo. Takagi dejó de reabastecerse, se dirigió al sudeste y envió aviones de reconocimiento para buscar al este de las Islas Salomón, creyendo que los portaaviones estadounidenses estaban en esa zona. Dado que no había barcos aliados en esa zona, los aviones de búsqueda no encontraron nada. [35]
A las 08:16 del 5 de mayo, la TF 17 se reunió con la TF 11 y la TF 44 en un punto predeterminado a 320 millas náuticas (370 millas; 590 km) al sur de Guadalcanal ( 15°S 160°E / 15°S 160°E / -15; 160 ). Casi al mismo tiempo, cuatro cazas Grumman F4F Wildcat del Yorktown interceptaron un hidroavión de reconocimiento Kawanishi H6K del Grupo Aéreo Yokohama de la 25.ª Flotilla Aérea con base en las islas Shortland y lo derribaron a 11 millas náuticas (13 millas; 20 km) de la TF 11. El avión no envió un informe antes de estrellarse, pero cuando no regresó a la base, los japoneses asumieron correctamente que había sido derribado por un avión de portaaviones. [36]
Un mensaje desde Pearl Harbor notificó a Fletcher que la inteligencia de radio dedujo que los japoneses planeaban desembarcar sus tropas en Port Moresby el 10 de mayo y que sus portaaviones de flota probablemente estarían operando cerca del convoy de invasión. Armado con esta información, Fletcher ordenó a la TF 17 que se reabasteciera de combustible en Neosho . Después de completar el reabastecimiento el 6 de mayo, planeó llevar sus fuerzas al norte hacia las Louisiades y luchar el 7 de mayo. [37]
Mientras tanto, la fuerza de portaaviones de Takagi navegó por el lado este de las Islas Salomón durante todo el día del 5 de mayo, giró al oeste para pasar al sur de San Cristóbal (Makira) y entró en el mar de Coral después de transitar entre Guadalcanal y la isla Rennell en las primeras horas de la mañana del 6 de mayo. Takagi comenzó a reabastecer sus barcos a 180 millas náuticas (210 millas; 330 km) al oeste de Tulagi en preparación para la batalla de portaaviones que esperaba que tuviera lugar al día siguiente. [38]
El 6 de mayo, Fletcher absorbió a las TF 11 y TF 44 para formar la TF 17. Creyendo que los portaaviones japoneses todavía estaban bastante al norte, cerca de Bougainville, Fletcher continuó reabasteciendo combustible. Las patrullas de reconocimiento realizadas desde los portaaviones estadounidenses durante todo el día no lograron localizar a ninguna de las fuerzas navales japonesas, porque estaban ubicadas justo fuera del alcance de exploración. [39]
A las 10:00, un hidroavión de reconocimiento Kawanishi de Tulagi avistó a la TF 17 y notificó a su cuartel general. Takagi recibió el informe a las 10:50. En ese momento, la fuerza de Takagi estaba a unas 300 millas náuticas (350 millas; 560 km) al norte de Fletcher, cerca del alcance máximo para su avión portaaviones. Takagi, cuyos barcos todavía estaban reabasteciendo combustible, aún no estaba listo para entrar en batalla. Concluyó, basándose en el informe de avistamiento, que la TF 17 se dirigía al sur y aumentaba el alcance. Además, los barcos de Fletcher estaban bajo una gran nube baja que Takagi y Hara sintieron que dificultaría que sus aviones encontraran a los portaaviones estadounidenses. Takagi destacó sus dos portaaviones con dos destructores bajo el mando de Hara para dirigirse hacia la TF 17 a 20 nudos (23 mph; 37 km/h) para estar en posición de atacar con las primeras luces del día siguiente mientras el resto de sus barcos completaban el reabastecimiento de combustible. [40]
Los bombarderos B-17 estadounidenses con base en Australia [41] y que estaban en Port Moresby atacaron a las fuerzas de invasión que se acercaban a Port Moresby, incluidos los buques de guerra de Gotō, varias veces durante el día del 6 de mayo sin éxito. El cuartel general de MacArthur envió por radio a Fletcher informes de los ataques y la ubicación de las fuerzas de invasión japonesas. Los informes de los aviadores de MacArthur de haber visto un portaaviones ( Shōhō ) a unas 425 millas náuticas (489 millas; 787 km) al noroeste de la TF 17 convencieron aún más de que los portaaviones de la flota de Fletcher acompañaban a la fuerza de invasión. [42]
A las 18:00, la TF 17 completó el abastecimiento de combustible y Fletcher separó al Neosho con un destructor, el Sims , para establecerse más al sur en un punto de encuentro preestablecido ( 16°S 158°E / 16°S 158°E / -16; 158 ). La TF 17 luego giró para dirigirse al noroeste hacia la isla Rossel en las Louisiades. Sin que los dos adversarios lo supieran, sus portaaviones estaban a solo 70 millas náuticas (130 km) uno del otro a las 20:00 de esa noche. A las 20:00 ( 13°20′S 157°40′E / 13.333, 157.667 ), Hara invirtió su rumbo para encontrarse con Takagi, quien completó el reabastecimiento de combustible y ahora se dirigía en dirección a Hara. [43]
A finales del 6 de mayo o a principios del 7 de mayo, Kamikawa Maru instaló una base de hidroaviones en las islas Deboyne para ayudar a proporcionar apoyo aéreo a las fuerzas de invasión a medida que se acercaban a Port Moresby. El resto de la Fuerza de Cobertura de Marumo se ubicó cerca de las islas D'Entrecasteaux para ayudar a proteger el convoy de Abe que se acercaba. [44]
A las 06:25 del 7 de mayo, la TF 17 se encontraba a 115 millas náuticas (132 millas; 213 km) al sur de la isla Rossel ( 13°20′S 154°21′E / 13.333, 154.350 ). En ese momento, Fletcher envió la fuerza de cruceros de Crace, ahora designada Task Group 17.3 (TG 17.3), para bloquear el paso de Jomard. Fletcher comprendió que Crace estaría operando sin cobertura aérea, ya que los portaaviones de la TF 17 estarían ocupados tratando de localizar y atacar a los portaaviones japoneses. El destacamento de Crace redujo las defensas antiaéreas de los portaaviones de Fletcher. Sin embargo, Fletcher decidió que el riesgo era necesario para asegurar que las fuerzas de invasión japonesas no pudieran pasar a Port Moresby mientras él atacaba a los portaaviones. [45]
Creyendo que la fuerza de portaaviones de Takagi se encontraba en algún lugar al norte de él, en las cercanías de las Louisiades, a partir de las 06:19, Fletcher ordenó a Yorktown que enviara 10 bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless como exploradores para buscar esa zona. Hara, a su vez, creyó que Fletcher estaba al sur de él y le aconsejó a Takagi que enviara el avión a buscar esa zona. Takagi, a unas 300 millas náuticas (350 millas; 560 km) al este de Fletcher ( 13°12′S 158°05′E / 13.200, -158.083 ), lanzó 12 Nakajima B5N a las 06:00 para explorar en busca de la TF 17. Casi al mismo tiempo, los cruceros Kinugasa y Furutaka de Gotō lanzaron cuatro hidroaviones Kawanishi E7K2 Tipo 94 para buscar al sureste de las Louisiades. Para aumentar su búsqueda, se enviaron varios hidroaviones desde Deboyne, cuatro Kawanishi H6K desde Tulagi y tres bombarderos Mitsubishi G4M desde Rabaul. Cada bando preparó el resto de sus aviones de ataque desde portaaviones para que se lanzaran inmediatamente una vez que localizaran al enemigo. [46]
A las 07:22, uno de los portaaviones de reconocimiento de Takagi, del Shōkaku , informó de que los buques estadounidenses se dirigían a 182° (justo al oeste del sur), a 163 millas náuticas (188 millas; 302 km) de Takagi. A las 07:45, el explorador confirmó que había localizado "un portaaviones, un crucero y tres destructores". Otro avión de reconocimiento del Shōkaku confirmó rápidamente el avistamiento. [47] El avión del Shōkaku avistó e identificó erróneamente al petrolero Neosho y al destructor Sims , que anteriormente habían sido destacados lejos de la flota a un punto de encuentro en el sur. Creyendo que había localizado a los portaaviones estadounidenses, Hara, con el consentimiento de Takagi, lanzó inmediatamente todos sus aviones disponibles. Un total de 78 aviones (18 cazas Zero, 36 bombarderos en picado Aichi D3A y 24 torpederos) comenzaron a despegar desde Shōkaku y Zuikaku a las 08:00 y a las 08:15 estaban en camino hacia el avistamiento reportado. La fuerza de ataque estaba bajo el mando general del teniente comandante Kakuichi Takahashi , mientras que el teniente comandante Shigekazu Shimazaki lideraba sus torpederos. [48]
A las 08:20, uno de los aviones Furutaka encontró los portaaviones de Fletcher e inmediatamente lo informó al cuartel general de Inoue en Rabaul, que pasó el informe a Takagi. El avistamiento fue confirmado por un hidroavión Kinugasa a las 08:30. Takagi y Hara, confundidos por los informes contradictorios de avistamientos que estaban recibiendo, decidieron continuar con el ataque a los barcos que se encontraban al sur, pero dirigieron sus portaaviones hacia el noroeste para acortar la distancia con el contacto informado por Furutaka . [49] Takagi y Hara consideraron que los informes contradictorios podrían significar que las fuerzas de portaaviones estadounidenses estaban operando en dos grupos separados. [50]
A las 08:15, un SBD Yorktown pilotado por John L. Nielsen avistó la fuerza de Gotō protegiendo al convoy de invasión. Nielsen, cometiendo un error en su mensaje codificado, informó del avistamiento como "dos portaaviones y cuatro cruceros pesados" a 10°3′S 152°27′E / 10.050, 152.450 , 225 millas náuticas (259 millas; 417 km) al noroeste de TF17. [51] Fletcher concluyó que la principal fuerza de portaaviones japonesa estaba localizada y ordenó el lanzamiento de todos los aviones portaaviones disponibles para atacar. A las 10:13, el ataque estadounidense de 93 aviones (18 Grumman F4F Wildcats, 53 bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless y 22 torpederos Douglas TBD Devastator ) estaba en camino. A las 10:19, Nielsen aterrizó y descubrió su error de codificación. Aunque la fuerza de Gotō incluía al portaaviones ligero Shōhō , Nielsen pensó que vio dos cruceros y cuatro destructores y, por lo tanto, la flota principal. A las 10:12, Fletcher recibió un informe de un portaaviones, diez transportes y 16 buques de guerra a 30 millas náuticas (35 millas; 56 km) al sur del avistamiento de Nielsen en 10°35′S 152°36′E / 10.583, -10.583; 152.600 . Los B-17 vieron lo mismo que Nielsen: Shōhō , los cruceros de Gotō y la Fuerza de Invasión de Port Moresby. Creyendo que el avistamiento del B-17 era la principal fuerza de portaaviones japonesa (que de hecho estaba bastante al este), Fletcher dirigió la fuerza de ataque aerotransportada hacia este objetivo. [52]
A las 09:15, la fuerza de ataque de Takahashi alcanzó su área objetivo, avistó al Neosho y al Sims , y buscó en vano a los portaaviones estadounidenses durante un par de horas. Finalmente, a las 10:51, las tripulaciones de exploración del Shōkaku se dieron cuenta de que se habían equivocado al identificar al petrolero y al destructor como portaaviones. Takagi ahora se dio cuenta de que los portaaviones estadounidenses estaban entre él y el convoy de invasión, poniendo a las fuerzas de invasión en extremo peligro. A las 11:15, los torpederos y cazas abandonaron la misión y se dirigieron hacia los portaaviones con su munición, mientras que los 36 bombarderos en picado atacaron a los dos barcos estadounidenses. [53]
Cuatro bombarderos en picado atacaron al Sims y el resto se lanzó en picado contra el Neosho . El destructor fue alcanzado por tres bombas, se partió en dos y se hundió inmediatamente, matando a todos menos a 14 de sus 192 tripulantes. El Neosho fue alcanzado por siete bombas. Uno de los bombarderos en picado, alcanzado por fuego antiaéreo, se estrelló contra el petrolero. Gravemente dañado y sin energía, el Neosho quedó a la deriva y se hundió lentamente ( 16°09′S 158°03′E / 16.150, 158.050 ). Antes de perder potencia, Neosho pudo notificar a Fletcher por radio que estaba bajo ataque y en problemas, pero confundió más detalles sobre quién o qué la estaba atacando y dio coordenadas incorrectas ( 16°25′S 157°31′E / 16.417, ° S 157.517, ° E / -16.417; 157.517 ) para su posición. [54]
Los aviones de ataque estadounidenses avistaron al Shōhō a poca distancia al noreste de la isla Misima a las 10:40 y se desplegaron para atacar. El portaaviones japonés estaba protegido por cuatro Zeros y dos cazas Mitsubishi A5M que volaban en patrulla aérea de combate (CAP), mientras que el resto de los aviones del portaaviones se preparaban bajo cubierta para un ataque contra los portaaviones estadounidenses. Los cruceros de Gotō rodearon al portaaviones en formación de diamante, a 3000-5000 yd (2700-4600 m) de cada una de las esquinas del Shōhō . [55]
El grupo aéreo del Lexington , liderado por el comandante William B. Ault , atacó primero al Shōhō con dos bombas de 450 kg y cinco torpedos, causándole graves daños. A las 11:00, el grupo aéreo del Yorktown atacó al portaaviones en llamas y ahora casi parado, anotando hasta 11 bombas más de 450 kg y al menos dos torpedos. Destrozado, el Shōhō se hundió a las 11:35 ( 10°29′S 152°55′E / 10.483, 152.917 ). Temiendo más ataques aéreos, Gotō retiró sus buques de guerra al norte, pero envió al destructor Sazanami de vuelta a las 14:00 para rescatar a los supervivientes. Sólo 203 de los 834 tripulantes del portaaviones fueron recuperados. Tres aviones estadounidenses se perdieron en el ataque: dos SBD del Lexington y uno del Yorktown . Toda la dotación de 18 aviones del Shōhō se perdió, pero tres de los pilotos de caza CAP pudieron amerizar en Deboyne y sobrevivieron. A las 12:10, utilizando un mensaje preestablecido para señalar a la TF 17 el éxito de la misión, el piloto del SBD del Lexington y comandante del escuadrón Robert E. Dixon envió por radio "Rasca una parte superior plana! Firmado Bob". [56]
Los aviones estadounidenses regresaron y aterrizaron en sus portaaviones a las 13:38. A las 14:20, los aviones estaban rearmados y listos para despegar contra la Fuerza de Invasión de Port Moresby o los cruceros de Gotō. Fletcher estaba preocupado porque las ubicaciones del resto de los portaaviones de la flota japonesa aún eran desconocidas. Se le informó de que las fuentes de inteligencia aliadas creían que hasta cuatro portaaviones japoneses podrían estar apoyando la operación MO . Fletcher concluyó que para cuando su avión de reconocimiento encontrara los portaaviones restantes, sería demasiado tarde en el día para montar un ataque. Por lo tanto, Fletcher decidió posponer otro ataque ese día y permanecer oculto bajo el espeso cielo nublado con los cazas listos para la defensa. Fletcher giró la TF 17 hacia el suroeste. [57]
Informado de la pérdida del Shōhō , Inoue ordenó al convoy de invasión retirarse temporalmente hacia el norte y ordenó a Takagi, que en ese momento se encontraba a 225 millas náuticas (259 millas; 417 km) al este de la TF 17, que destruyera las fuerzas de portaaviones estadounidenses. Cuando el convoy de invasión cambió de rumbo, fue bombardeado por ocho B-17 del ejército estadounidense, pero no sufrió daños. Se le ordenó a Gotō y Kajioka que reunieran sus barcos al sur de la isla Rossel para una batalla nocturna en la superficie si los barcos estadounidenses se acercaban. [58]
A las 12:40, un hidroavión con base en Deboyne avistó e informó que la fuerza de cruceros y destructores de Crace se encontraba en un rumbo de 175°, 78 millas náuticas (90 millas; 144 km) de Deboyne. A las 13:15, un avión de Rabaul avistó la fuerza de Crace pero presentó un informe erróneo, indicando que la fuerza contenía dos portaaviones y estaba ubicada en un rumbo de 205°, 115 millas náuticas (213 km) de Deboyne. Basándose en estos informes, Takagi, que todavía estaba esperando el regreso de todos sus aviones del ataque a Neosho , giró sus portaaviones hacia el oeste a las 13:30 y le informó a Inoue a las 15:00 que los portaaviones estadounidenses estaban al menos a 430 millas náuticas (490 millas; 800 km) al oeste de su ubicación y que, por lo tanto, no podría atacarlos ese día. [59]
El personal de Inoue dirigió dos grupos de aviones de ataque desde Rabaul, que ya estaban en el aire desde esa mañana, hacia la posición reportada por Crace. El primer grupo incluía 12 bombarderos G4M armados con torpedos y el segundo grupo estaba formado por 19 aviones de ataque terrestre Mitsubishi G3M armados con bombas. Ambos grupos encontraron y atacaron los barcos de Crace a las 14:30 y afirmaron haber hundido un acorazado tipo California y dañado otro acorazado y un crucero. En realidad, los barcos de Crace no sufrieron daños y derribaron cuatro G4M. Poco tiempo después, tres B-17 del ejército estadounidense bombardearon por error a Crace, pero no causaron daños. [60]
A las 15:26, Crace comunicó por radio a Fletcher que no podía completar su misión sin apoyo aéreo. Crace se retiró hacia el sur a una posición a unas 220 millas náuticas (250 millas; 410 km) al sureste de Port Moresby para aumentar el alcance de los aviones japoneses con base en portaaviones o en tierra, mientras permanecía lo suficientemente cerca para interceptar cualquier fuerza naval japonesa que avanzara más allá de las Louisiades a través del paso de Jomard o del estrecho de China . Los barcos de Crace tenían poco combustible y, como Fletcher mantenía silencio por radio (y no le había informado con antelación), Crace no tenía idea de la ubicación, el estado o las intenciones de Fletcher. [61]
Poco después de las 15:00, Zuikaku escuchó un mensaje de un avión de reconocimiento con base en Deboyne que informaba (incorrectamente) que la fuerza de Crace había alterado el rumbo a 120° verdaderos (sureste). El personal de Takagi asumió que el avión estaba siguiendo a los portaaviones de Fletcher y determinó que si los barcos aliados mantenían ese rumbo, estarían dentro del alcance de ataque poco antes del anochecer. Takagi y Hara estaban decididos a atacar de inmediato con un grupo selecto de aviones, sin escolta de cazas, aunque eso significara que el ataque volvería después del anochecer. [62]
Para intentar confirmar la ubicación de los portaaviones estadounidenses, a las 15:15 Hara envió un vuelo de ocho bombarderos torpederos como exploradores para barrer 200 millas náuticas (230 millas; 370 km) hacia el oeste. Casi al mismo tiempo, los bombarderos en picado que habían atacado Neosho regresaron y aterrizaron. A seis de los cansados pilotos de bombarderos en picado se les dijo que partirían inmediatamente en otra misión. Eligiendo a sus tripulaciones más experimentadas, incluyendo a Takahashi, Shimazaki y el teniente Tamotsu Ema , a las 16:15 Hara lanzó 12 bombarderos en picado y 15 aviones torpederos con órdenes de volar en un rumbo de 277° a 280 millas náuticas (320 millas; 520 km). Los ocho aviones de exploración llegaron al final de su tramo de búsqueda de 200 millas náuticas (230 millas; 370 km) y regresaron sin ver los barcos de Fletcher. [63]
A las 17:47, la TF 17, que operaba bajo un cielo muy nublado a 200 millas náuticas (230 millas; 370 km) al oeste de Takagi, detectó el ataque japonés en el radar que se dirigía en su dirección, giró al sureste contra el viento y dirigió 11 Wildcats CAP, liderados por los tenientes comandantes Paul H. Ramsey y James H. Flatley , para interceptarlos. Tomando a la formación japonesa por sorpresa, los Wildcats derribaron siete bombarderos torpederos y un bombardero en picado, y dañaron gravemente otro bombardero torpedero (que luego se estrelló), a un costo de tres Wildcats perdidos. [64]
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Tras sufrir fuertes pérdidas en el ataque, que también dispersaron sus formaciones, los líderes del ataque japoneses cancelaron la misión después de conferenciar por radio. Todos los aviones japoneses arrojaron sus municiones y cambiaron de rumbo para regresar a sus portaaviones. El sol se puso a las 18:30. Varios de los bombarderos en picado japoneses se encontraron con los portaaviones estadounidenses en la oscuridad, alrededor de las 19:00, y brevemente confundidos en cuanto a su identidad, volaron en círculos en preparación para aterrizar antes de que el fuego antiaéreo de los destructores de la TF 17 los alejara. A las 20:00, la TF 17 y Takagi estaban a unas 100 millas náuticas (120 millas; 190 km) de distancia. Takagi encendió los reflectores de sus buques de guerra para ayudar a guiar a los 18 aviones supervivientes de vuelta y todos fueron recuperados a las 22:00. [65]
Mientras tanto, a las 15:18 y a las 17:18, el Neosho pudo avisar por radio a la TF 17 que se dirigía hacia el noroeste en estado de hundimiento. El informe del Neosho a las 17:18 proporcionó coordenadas erróneas, lo que dificultó los esfuerzos de rescate estadounidenses posteriores para localizar el petrolero. Más importante aún, la noticia informó a Fletcher que su único suministro de combustible disponible cercano se había agotado. [66]
Cuando la caída de la noche puso fin a las operaciones aéreas del día, Fletcher ordenó a la TF 17 que se dirigiera al oeste y se preparó para lanzar una búsqueda de 360° con las primeras luces del alba. Crace también giró al oeste para mantenerse dentro del alcance de ataque de los Louisiades. Inoue ordenó a Takagi que se asegurara de destruir los portaaviones estadounidenses al día siguiente y pospuso los desembarcos en Port Moresby al 12 de mayo. Takagi decidió llevar a sus portaaviones 120 millas náuticas (140 millas; 220 km) al norte durante la noche para poder concentrar su búsqueda matutina en el oeste y el sur y asegurarse de que sus portaaviones pudieran proporcionar una mejor protección al convoy de invasión. Gotō y Kajioka no pudieron posicionar y coordinar sus barcos a tiempo para intentar un ataque nocturno a los buques de guerra aliados. [67]
Ambos bandos esperaban encontrarse temprano al día siguiente y pasaron la noche preparando sus aviones de ataque para la batalla prevista mientras sus exhaustas tripulaciones intentaban dormir unas horas. En 1972, el vicealmirante estadounidense HS Duckworth, después de leer los registros japoneses de la batalla, comentó: "Sin duda, el 7 de mayo de 1942, en las inmediaciones del mar de Coral, fue la zona de batalla más confusa de la historia mundial". [68] Hara le dijo más tarde al jefe de personal de Yamamoto, el almirante Matome Ugaki , que estaba tan frustrado por la "mala suerte" que experimentaron los japoneses el 7 de mayo que sintió ganas de abandonar la marina. [69]
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A las 06:15 del 8 de mayo, desde una posición a 100 millas náuticas (120 millas; 190 km) al este de la isla Rossel ( 10°25′S 154°5′E / 10.417, 154.083 ), Hara lanzó siete bombarderos torpederos para buscar el área con rumbo 140-230°, hasta 250 millas náuticas (290 millas; 460 km) de los portaaviones japoneses. Ayudando en la búsqueda estaban tres Kawanishi H6K de Tulagi y cuatro bombarderos G4M de Rabaul. A las 07:00, la fuerza de ataque del portaaviones giró al suroeste y se le unieron dos de los cruceros de Gotō, Kinugasa y Furutaka , para apoyo de detección adicional. El convoy de invasión, Gotō y Kajioka se dirigieron hacia un punto de encuentro a 40 millas náuticas (46 millas; 74 km) al este de la isla Woodlark para esperar el resultado de la batalla de portaaviones. Durante la noche, la zona cálida frontal con nubes bajas que había ayudado a ocultar a los portaaviones estadounidenses el 7 de mayo se movió al norte y al este y ahora cubría a los portaaviones japoneses, limitando la visibilidad a entre 2 y 15 millas náuticas (2,3 y 17,3 millas; 3,7 y 27,8 km). [70]
A las 06:35, la TF 17, que operaba bajo el control táctico de Fitch y se encontraba a 180 millas náuticas (210 millas; 330 km) al sureste de las Louisiades, lanzó 18 SBD para realizar una búsqueda de 360° hasta 200 millas náuticas (230 millas; 370 km). Los cielos sobre los portaaviones estadounidenses estaban mayormente despejados, con una visibilidad de 17 millas náuticas (20 millas; 31 km). [71]
A las 08:20, un SBD Lexington pilotado por Joseph G. Smith avistó a los portaaviones japoneses a través de un agujero en las nubes y notificó a la TF 17. Dos minutos más tarde, un avión de búsqueda Shōkaku comandado por Kenzō Kanno avistó a la TF 17 y notificó a Hara. Las dos fuerzas estaban a unas 210 millas náuticas (240 millas; 390 km) de distancia. Ambos bandos se apresuraron a lanzar sus aviones de ataque. [72]
A las 09:15, los portaaviones japoneses lanzaron un ataque combinado de 18 cazas, 33 bombarderos en picado y 18 aviones torpederos, comandados por Takahashi, con Shimazaki de nuevo al frente de los bombarderos torpederos. Los portaaviones estadounidenses lanzaron cada uno un ataque por separado. El grupo del Yorktown estaba formado por seis cazas, 24 bombarderos en picado y nueve aviones torpederos y estaba en camino a las 09:15. El grupo del Lexington , formado por nueve cazas, 15 bombarderos en picado y 12 aviones torpederos, estaba despegado a las 09:25. Tanto las fuerzas de portaaviones estadounidenses como las japonesas se dirigieron directamente a la ubicación del otro a alta velocidad para acortar la distancia que sus aviones tendrían que volar en sus vuelos de regreso. [73]
Los bombarderos en picado del Yorktown , liderados por William O. Burch , alcanzaron a los portaaviones japoneses a las 10:32 y se detuvieron para permitir que llegara el escuadrón de torpederos, más lento, para que pudieran realizar un ataque simultáneo. En ese momento, el Shōkaku y el Zuikaku estaban a unos 9100 m de distancia, con el Zuikaku oculto bajo una ráfaga de nubes bajas. Los dos portaaviones estaban protegidos por 16 cazas CAP Zero. Los bombarderos en picado del Yorktown comenzaron sus ataques a las 10:57 contra el Shōkaku y alcanzaron al portaaviones que maniobraba radicalmente con dos bombas de 450 kg, destrozando el castillo de proa y causando graves daños a las cubiertas de vuelo y del hangar del portaaviones. Los aviones torpederos del Yorktown fallaron con toda su munición. Dos bombarderos en picado estadounidenses y dos CAP Zero fueron derribados durante el ataque. [74]
Los aviones del Lexington llegaron y atacaron a las 11:30. Dos bombarderos en picado atacaron al Shōkaku , alcanzando al portaaviones con una bomba de 450 kg (1000 lb), lo que provocó más daños. Otros dos bombarderos en picado se lanzaron sobre el Zuikaku , pero fallaron con sus bombas. El resto de los bombarderos en picado del Lexington no pudieron encontrar a los portaaviones japoneses en las densas nubes. Los TBD del Lexington fallaron con sus 11 torpedos al Shōkaku . Los 13 CAP Zeros que patrullaban en ese momento derribaron tres Wildcats. [75]
Con su cubierta de vuelo gravemente dañada y 223 tripulantes muertos o heridos, además de haber sufrido explosiones en sus tanques de almacenamiento de gasolina y un taller de reparación de motores destruido, el Shōkaku no pudo realizar más operaciones aéreas. Su capitán, Takatsugu Jōjima , solicitó permiso a Takagi y Hara para retirarse de la batalla, a lo que Takagi accedió. A las 12:10, el Shōkaku , acompañado por dos destructores, se retiró al noreste. [76]
A las 10:55, el radar CXAM -1 del Lexington detectó el avión japonés que se acercaba a una distancia de 68 millas náuticas (78 millas; 126 km) y envió nueve Wildcats para interceptarlos. Esperando que los torpederos japoneses estuvieran a una altitud mucho menor de la que realmente estaban, seis de los Wildcats estaban estacionados demasiado bajo y, por lo tanto, no alcanzaron a los aviones japoneses cuando pasaron por encima. [77] Debido a las fuertes pérdidas de aviones sufridas la noche anterior, los japoneses no pudieron ejecutar un ataque con torpedos completo en ambos portaaviones. El teniente comandante Shigekazu Shimazaki , al mando de los aviones torpederos japoneses, envió 14 para atacar el Lexington y cuatro para atacar el Yorktown . Un Wildcat derribó uno y los SBD de patrulla (ocho del Yorktown , 15 del Lexington ) destruyeron tres más cuando los aviones torpederos japoneses descendieron para tomar posición de ataque. A cambio, los Zeros de escolta derribaron cuatro SBD del Yorktown . [78] Uno de los supervivientes, el sueco Vejtasa , se adjudicó tres Zeros durante el ataque (aunque no se perdió ninguno). [79] [80]
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El ataque japonés comenzó a las 11:13 cuando los portaaviones, estacionados a 2700 m de distancia, y sus escoltas abrieron fuego con cañones antiaéreos. Los cuatro aviones torpederos que atacaron al Yorktown fallaron todos. Los aviones torpederos restantes emplearon con éxito un ataque de pinza sobre el Lexington , que tenía un radio de giro mucho mayor que el Yorktown , y, a las 11:20, lo alcanzaron con dos torpedos Tipo 91. El primer torpedo dobló los tanques de almacenamiento de gasolina de aviación de babor. Sin ser detectados, los vapores de gasolina se extendieron a los compartimentos circundantes. El segundo torpedo rompió la tubería principal de agua de babor, reduciendo la presión de agua en las tres salas de fuego delanteras y obligando a apagar las calderas asociadas. El barco todavía podía alcanzar los 24 nudos (28 mph; 44 km/h) con sus calderas restantes. Cuatro de los aviones torpederos japoneses fueron derribados por fuego antiaéreo. [81]
Los 33 bombarderos en picado japoneses volaron en círculos para atacar desde el viento, y por lo tanto no comenzaron sus inmersiones desde 14.000 pies (4.300 m) hasta tres o cuatro minutos después de que los aviones torpederos comenzaran sus ataques. Los 19 bombarderos en picado Shōkaku , bajo el mando de Takahashi, se alinearon sobre Lexington mientras que los 14 restantes, dirigidos por Tamotsu Ema , apuntaron a Yorktown . Los Zeros de escolta protegieron a los aviones de Takahashi de cuatro CAP Wildcats de Lexington que intentaron intervenir, pero dos Wildcats que volaban en círculos sobre Yorktown pudieron interrumpir la formación de Ema. Los bombarderos de Takahashi dañaron a Lexington con dos impactos de bomba y varios casi accidentes, causando incendios que fueron contenidos a las 12:33. A las 11:27, el Yorktown fue alcanzado en el centro de su cubierta de vuelo por una única bomba semiperforante de 250 kg (550 lb), que penetró cuatro cubiertas antes de explotar, causando graves daños estructurales a una sala de almacenamiento de aviación y matando o hiriendo gravemente a 66 hombres, además de dañar las calderas del sobrecalentador, dejándolas inoperativas. Hasta 12 cuasi accidentes dañaron el casco del Yorktown por debajo de la línea de flotación. Dos de los bombarderos en picado fueron derribados por un CAP Wildcat durante el ataque. [82]
Cuando los aviones japoneses completaron sus ataques y comenzaron a retirarse, creyendo que habían infligido daños fatales a ambos portaaviones, se encontraron con un desafío de los CAP Wildcats y SBD. En los duelos aéreos subsiguientes, tres SBD y tres Wildcats para los EE. UU., y tres bombarderos torpederos, un bombardero en picado y un Zero para los japoneses fueron derribados. A las 12:00, los grupos de ataque estadounidenses y japoneses estaban de regreso a sus respectivos portaaviones. Durante su regreso, los aviones de los dos adversarios se cruzaron en el aire, lo que resultó en más altercados aire-aire. Los aviones de Kanno y Takahashi fueron derribados, matando a ambos. [83]
Las fuerzas de ataque, con muchos aviones dañados, llegaron y aterrizaron en sus respectivos portaaviones entre las 12:50 y las 14:30. A pesar de los daños, Yorktown y Lexington pudieron recuperar aviones de sus grupos aéreos que regresaban. Durante las operaciones de recuperación, por diversas razones, Estados Unidos perdió otros cinco SBD, dos TBD y un Wildcat, y los japoneses perdieron dos Zeros, cinco bombarderos en picado y un avión torpedero. Cuarenta y seis de los 69 aviones originales de la fuerza de ataque japonesa regresaron de la misión y aterrizaron en Zuikaku . De estos, tres Zeros más, cuatro bombarderos en picado y cinco aviones torpederos fueron considerados dañados sin posibilidad de reparación y fueron inmediatamente arrojados al mar. [84]
Mientras la TF 17 recuperaba sus aviones, Fletcher evaluó la situación. Los aviadores que regresaban informaron que habían dañado gravemente un portaaviones, pero que otro había escapado a los daños. Fletcher notó que sus dos portaaviones estaban dañados y que sus grupos aéreos habían sufrido grandes pérdidas de cazas. El combustible también era una preocupación debido a la pérdida del Neosho . A las 14:22, Fitch notificó a Fletcher que tenía informes de dos portaaviones japoneses intactos y que esto estaba respaldado por interceptaciones de radio. Creyendo que se enfrentaba a una abrumadora superioridad de los portaaviones japoneses, Fletcher decidió retirar a la TF 17 de la batalla. Fletcher comunicó por radio a MacArthur la posición aproximada de los portaaviones japoneses y sugirió que atacara con sus bombarderos terrestres. [85]
Alrededor de las 14:30, Hara informó a Takagi que sólo 24 Zeros, ocho bombarderos en picado y cuatro aviones torpederos de los portaaviones estaban actualmente operativos. Takagi estaba preocupado por los niveles de combustible de sus barcos; sus cruceros estaban al 50% y algunos de sus destructores estaban tan bajos como el 20%. A las 15:00, Takagi notificó a Inoue que sus aviadores habían hundido dos portaaviones estadounidenses - el Yorktown y un " Saratoga -class" - pero las fuertes pérdidas en aeronaves significaron que no podía continuar proporcionando cobertura aérea para la invasión. Inoue, cuyo avión de reconocimiento avistó los barcos de Crace ese mismo día, llamó al convoy de invasión a Rabaul, pospuso la MO al 3 de julio y ordenó a sus fuerzas que se reunieran al noreste de las Salomón para comenzar la operación RY . Zuikaku y sus escoltas giraron hacia Rabaul mientras Shōkaku se dirigía a Japón. [86]
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A bordo del Lexington , los equipos de control de daños apagaron los incendios y lo restauraron a condiciones operativas, pero a las 12:47, las chispas de los motores eléctricos desatendidos encendieron los vapores de gasolina cerca de la estación de control central del barco. La explosión resultante mató a 25 hombres y provocó un gran incendio. Alrededor de las 14:42, se produjo otra gran explosión, lo que provocó un segundo incendio grave. Una tercera explosión ocurrió a las 15:25 y a las 15:38 la tripulación del barco informó que los incendios eran incontrolables. La tripulación del Lexington comenzó a abandonar el barco a las 17:07. Después de que los supervivientes del portaaviones fueran rescatados, entre ellos el almirante Fitch y el capitán del barco, Frederick C. Sherman , a las 19:15 el destructor Phelps disparó cinco torpedos al barco en llamas, que se hundió a 2.400 brazas a las 19:52 ( 15°15′S 155°35′E / 15.250, 155.583 ). Doscientos dieciséis de los 2.951 hombres de la tripulación del portaaviones se hundieron con el barco, junto con 36 aviones. Phelps y los otros buques de guerra que lo ayudaban partieron inmediatamente para reunirse con Yorktown y sus escoltas, que partieron a las 16:01, y la TF 17 se retiró al suroeste. Más tarde esa noche, MacArthur informó a Fletcher que ocho de sus B-17 habían atacado el convoy de invasión y que este se estaba retirando hacia el noroeste. [87]
Esa tarde, Crace separó al Hobart , que se encontraba en una situación crítica de escasez de combustible, y al destructor Walke , que tenía problemas con el motor, para dirigirse a Townsville. Crace escuchó informes de radio que decían que el convoy de invasión enemigo había regresado, pero, sin saber que Fletcher se había retirado, permaneció en patrulla con el resto del TG 17.3 en el Mar del Coral en caso de que la fuerza de invasión japonesa reanudara su avance hacia Port Moresby. [88]
El 9 de mayo, la TF 17 cambió de rumbo hacia el este y salió del mar de Coral por una ruta al sur de Nueva Caledonia. Nimitz ordenó a Fletcher que regresara al Yorktown a Pearl Harbor lo antes posible después de reabastecerse de combustible en Tongatabu. Durante el día, los bombarderos del ejército estadounidense atacaron el Deboyne y el Kamikawa Maru , infligiendo daños desconocidos. Mientras tanto, al no haber escuchado nada de Fletcher, Crace dedujo que la TF17 había abandonado el área. A la 01:00 del 10 de mayo, al no escuchar más informes de barcos japoneses avanzando hacia Port Moresby, Crace giró hacia Australia y llegó al puerto de Cid , a 130 millas náuticas (150 millas; 240 km) al sur de Townsville, el 11 de mayo. [89]
A las 22:00 horas del 8 de mayo, Yamamoto ordenó a Inoue que diera la vuelta a sus fuerzas, destruyera los buques de guerra aliados restantes y completara la invasión de Puerto Moresby. Inoue no canceló la retirada del convoy de invasión, pero ordenó a Takagi y Gotō que persiguieran a las fuerzas de buques de guerra aliados restantes en el mar de Coral. Con un combustible críticamente bajo, los buques de guerra de Takagi pasaron la mayor parte del 9 de mayo reabasteciendo combustible en el petrolero de la flota Tōhō Maru . A última hora de la tarde del 9 de mayo, Takagi y Gotō se dirigieron al sureste, luego al suroeste hacia el mar de Coral. Los hidroaviones de Deboyne ayudaron a Takagi en la búsqueda de la TF 17 en la mañana del 10 de mayo. Fletcher y Crace ya estaban bien encaminados para salir del área. A las 13:00 horas del 10 de mayo, Takagi concluyó que el enemigo se había ido y decidió regresar a Rabaul. Yamamoto estuvo de acuerdo con la decisión de Takagi y ordenó al Zuikaku regresar a Japón para reponer sus grupos aéreos. Al mismo tiempo, el Kamikawa Maru hizo las maletas y partió de Deboyne. [90] Al mediodía del 11 de mayo, un PBY de la Armada de los EE. UU. en patrulla desde Numea avistó al Neosho a la deriva ( 15°35′S 155°36′E / 15.583, 155.600 ). El destructor estadounidense Henley respondió y rescató a 109 supervivientes del Neosho y 14 del Sims más tarde ese día, luego hundió el petrolero con disparos. [91] [92]
El 10 de mayo comenzó la Operación RY. Después de que el buque insignia de la operación, el minador Okinoshima , fuera hundido por el submarino estadounidense S-42 el 12 de mayo ( 05°06′S 153°48′E / 5.100, 153.800 ), los desembarcos se pospusieron hasta el 17 de mayo. Mientras tanto, la TF 16 de Halsey llegó al Pacífico Sur cerca de Efate y, el 13 de mayo, se dirigió al norte para desafiar la aproximación japonesa a Nauru y Ocean Island. El 14 de mayo, Nimitz, habiendo obtenido información sobre la próxima operación de la Flota Combinada contra Midway, ordenó a Halsey que se asegurara de que los aviones de reconocimiento japoneses avistaran sus barcos al día siguiente, después de lo cual debía regresar a Pearl Harbor de inmediato. A las 10:15 del 15 de mayo, un avión de reconocimiento Kawanishi procedente de Tulagi avistó a la TF 16 a 445 millas náuticas (512 millas; 824 km) al este de las Islas Salomón. La finta de Halsey funcionó. Temiendo un ataque aéreo desde un portaaviones contra sus expuestas fuerzas de invasión, Inoue canceló inmediatamente el RY y ordenó a sus barcos regresar a Rabaul y Truk. El 19 de mayo, la TF 16, que regresó al área de Efate para reabastecerse de combustible, giró hacia Pearl Harbor y llegó allí el 26 de mayo. El Yorktown llegó a Pearl Harbor al día siguiente. [93]
El Shōkaku llegó a Kure , Japón, el 17 de mayo, casi naufragando en el camino durante una tormenta debido a los daños sufridos en la batalla. El Zuikaku llegó a Kure el 21 de mayo, tras haber hecho una breve parada en Truk el 15 de mayo. Actuando en base a la inteligencia de señales, Estados Unidos colocó ocho submarinos a lo largo de la ruta proyectada de los portaaviones de regreso a Japón, pero los submarinos no pudieron realizar ningún ataque. El Estado Mayor Naval de Japón estimó que tomaría de dos a tres meses reparar el Shōkaku y reabastecer los grupos aéreos de los portaaviones. Por lo tanto, ambos portaaviones no podrían participar en la próxima operación Midway de Yamamoto. Los dos portaaviones se reincorporaron a la Flota Combinada el 14 de julio y fueron participantes clave en posteriores batallas de portaaviones contra las fuerzas estadounidenses. Los cinco submarinos de clase I que apoyaban la operación MO fueron reasignados para apoyar un ataque al puerto de Sídney tres semanas después como parte de una campaña para interrumpir las líneas de suministro aliadas . En ruta a Truk, el submarino I-28 fue torpedeado el 17 de mayo por el submarino estadounidense Tautog y se hundió con toda su tripulación. [94]
El público de ambos bandos fue informado de la victoria con una exageración de las pérdidas enemigas y una subestimación de las suyas: los estadounidenses afirmaron haber hundido entre 18 y 37 barcos. [95] En términos de barcos reales perdidos, los japoneses obtuvieron una victoria táctica al hundir el portaaviones estadounidense Lexington , un petrolero y un destructor (41.826 toneladas largas (42.497 t)), frente a un portaaviones ligero , un destructor y varios buques de guerra más pequeños (19.000 toneladas largas (19.000 t)) hundidos por el lado estadounidense. El Lexington representaba, en ese momento, el 25% de la fuerza de portaaviones estadounidense en el Pacífico. [96]
Sin embargo, desde una perspectiva estratégica, la batalla fue una victoria aliada, ya que evitó la invasión marítima de Port Moresby, lo que redujo la amenaza a las líneas de suministro entre los EE. UU. y Australia. Aunque la retirada de Yorktown del mar de Coral cedió el campo, los japoneses se vieron obligados a abandonar la operación que había iniciado la Batalla del Mar de Coral en primer lugar. [97]
La batalla marcó la primera vez que una fuerza de invasión japonesa fue rechazada sin lograr su objetivo, lo que elevó enormemente la moral de los Aliados después de una serie de derrotas por parte de los japoneses durante los seis meses iniciales del Teatro del Pacífico. Puerto Moresby era vital para la estrategia aliada y su guarnición bien podría haber sido abrumada por las experimentadas tropas de invasión japonesas. La Marina de los EE. UU. también exageró el daño que infligió, lo que más tarde hizo que la prensa tratara sus informes de Midway con más cautela. [98]
Los resultados de la batalla tuvieron un efecto sustancial en la planificación estratégica de ambos bandos. Sin un control en Nueva Guinea, el avance aliado posterior, por arduo que fuera, habría sido aún más difícil. [99] Para los japoneses, que se concentraron en los resultados tácticos, la batalla fue vista como un simple revés temporal. Los resultados de la batalla confirmaron la baja opinión que tenían los japoneses sobre la capacidad de combate de los EE. UU. y apoyaron su creencia excesivamente confiada de que las futuras operaciones con portaaviones contra los EE. UU. tenían asegurado el éxito. [100]
Uno de los efectos más significativos de la batalla del Mar de Coral fue la pérdida temporal del Shōkaku y el Zuikaku en la batalla planeada por Yamamoto contra los portaaviones estadounidenses en Midway. ( El Shōhō iba a ser empleado en Midway en un papel táctico de apoyo a las fuerzas terrestres de invasión japonesas). Aunque el Zuikaku no sufrió daños, había perdido una gran cantidad de aviones en la batalla, y los japoneses aparentemente ni siquiera consideraron tratar de incluir al Zuikaku en la próxima operación. No parece que se haya hecho ningún esfuerzo para combinar las tripulaciones supervivientes del Shōkaku con los grupos aéreos del Zuikaku o para proporcionar rápidamente al Zuikaku aviones de reemplazo. El propio Shōkaku no pudo realizar más operaciones aéreas, con su cubierta de vuelo muy dañada, y necesitó casi tres meses de reparación en Japón. [101]
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Los japoneses creían que habían hundido dos portaaviones en el mar del Coral, pero esto aún dejaba al menos dos portaaviones más de la Armada estadounidense, el Enterprise y el Hornet , para ayudar a defender Midway. De hecho, el Yorktown solo había resultado dañado, pero también había perdido una gran cantidad de aviones en la batalla. A diferencia de los japoneses, la Armada estadounidense hizo un esfuerzo máximo para que el Yorktown estuviera disponible para la próxima batalla. Aunque se estimó que el daño tardaría 90 días en repararse, el Nimitz le dio al astillero solo tres días, y solo se realizaron las reparaciones más críticas para que el barco estuviera en condiciones de navegar. El Yorktown salió de Pearl Harbor con tres de sus calderas inoperativas y una velocidad máxima de 27 nudos. [102] A diferencia de los japoneses, la Armada estadounidense estaba dispuesta a poner el grupo aéreo de un portaaviones en otro barco. Para compensar las pérdidas de aviones en el mar del Coral, tres de los cuatro escuadrones del Yorktown fueron enviados a tierra y reemplazados por escuadrones del Saratoga , que había sido enviado a la Costa Oeste para reparaciones después de ser torpedeado por un submarino japonés. El Yorktown entraría en batalla con su propio escuadrón de exploración, pero también con los escuadrones de bombarderos torpederos, bombarderos en picado y cazas del Saratoga .
Los portaaviones estadounidenses tenían una dotación ligeramente mayor de aviones que los portaaviones japoneses, lo que, combinado con los aviones con base en tierra en Midway, la disponibilidad del Yorktown y la pérdida de dos portaaviones japoneses, significó que la Armada japonesa y la Armada estadounidense tendrían casi la misma cantidad de aviones para la inminente batalla. En Midway, los aviones que volaban desde el Yorktown jugaron un papel crucial en la victoria estadounidense. Los aviones del Yorktown hundieron el Sōryū , localizaron al Hiryū y ayudaron a los aviones del Enterprise a hundirlo . El Yorktown también absorbió ambos contraataques aéreos japoneses en Midway que de otro modo habrían estado dirigidos al Enterprise y al Hornet . [103]
Los historiadores HP Willmott, Jonathan Parshall y Anthony Tully creen que Yamamoto cometió un error estratégico importante en su decisión de apoyar la Operación MO con activos estratégicos. Dado que Yamamoto había decidido que la batalla decisiva con los EE. UU. se llevaría a cabo en Midway, no debería haber desviado ninguno de sus activos importantes, especialmente los portaaviones de la flota, a una operación secundaria como MO . La decisión de Yamamoto significó que las fuerzas navales japonesas se debilitaron lo suficiente tanto en la batalla del Mar de Coral como en la de Midway para permitir que los Aliados las derrotaran en detalle . Willmott agrega que, si alguna de las operaciones era lo suficientemente importante como para comprometer portaaviones de la flota, entonces todos los portaaviones japoneses deberían haber sido comprometidos en cada una para asegurar el éxito. Al comprometer activos cruciales en MO , Yamamoto hizo que la operación más importante de Midway dependiera del éxito de la operación secundaria. [104]
Además, Yamamoto aparentemente no se dio cuenta de las otras implicaciones de la batalla del Mar de Coral: la aparición inesperada de portaaviones estadounidenses en el lugar y momento exactos (debido al criptoanálisis ) para enfrentarse eficazmente a los japoneses, y las tripulaciones de los portaaviones de la Armada estadounidense que demostraron suficiente habilidad y determinación para causar un daño significativo a las fuerzas de portaaviones japonesas. Estas acciones se repetirían en Midway, por la misma razón, y como resultado, Japón perdió cuatro portaaviones de flota, el núcleo de sus fuerzas ofensivas navales, y, por lo tanto, perdió la iniciativa estratégica en la Guerra del Pacífico. Parshall y Tully señalan que, debido a la fuerza industrial estadounidense, una vez que Japón perdió su superioridad numérica en las fuerzas de portaaviones como resultado de Midway, Japón nunca podría recuperarla. Parshall y Tully agregan: "La batalla del Mar de Coral había proporcionado los primeros indicios de que se había alcanzado la marca de marea alta japonesa, pero fue la batalla de Midway la que puso la señal a la vista de todos". [105]
Las fuerzas australianas y estadounidenses en Australia se sintieron inicialmente decepcionadas con el resultado de la Batalla del Mar de Coral, pues temían que la operación MO fuera el precursor de una invasión del continente australiano y que el revés para Japón fuera sólo temporal. En una reunión celebrada a finales de mayo, el Consejo de Guerra Asesor de Australia describió el resultado de la batalla como "bastante decepcionante", dado que los aliados habían sido informados con antelación de las intenciones japonesas. El general MacArthur proporcionó al primer ministro australiano, John Curtin , su evaluación de la batalla, afirmando que "todos los elementos que han producido el desastre en el Pacífico occidental desde el comienzo de la guerra" todavía estaban presentes, ya que las fuerzas japonesas podían atacar en cualquier lugar si contaban con el apoyo de elementos importantes de la IJN. [106]
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Debido a las graves pérdidas de portaaviones en Midway, los japoneses no pudieron apoyar otro intento de invadir Port Moresby desde el mar, lo que obligó a Japón a intentar tomar Port Moresby por tierra. Japón comenzó su ofensiva terrestre hacia Port Moresby a lo largo de la ruta Kokoda el 21 de julio desde Buna y Gona . Para entonces, los aliados habían reforzado Nueva Guinea con tropas adicionales (principalmente australianas) comenzando con la 14.ª Brigada australiana que se embarcó en Townsville el 15 de mayo. [107] Las fuerzas adicionales ralentizaron y finalmente detuvieron el avance japonés hacia Port Moresby en septiembre de 1942, y derrotaron un intento de los japoneses de dominar una base aliada en Milne Bay . [108]
Mientras tanto, en julio los aliados se enteraron de que los japoneses habían comenzado a construir un aeródromo en Guadalcanal. Operar desde esta base amenazaría las rutas de suministro de barcos a Australia. Para evitar que esto ocurriera, Estados Unidos eligió Tulagi y la cercana Guadalcanal como objetivo de su primera ofensiva. El fracaso de los japoneses en tomar Port Moresby y su derrota en Midway tuvieron el efecto de dejar colgando su base en Tulagi y Guadalcanal sin protección efectiva de otras bases japonesas. Tulagi y Guadalcanal estaban a cuatro horas de vuelo de Rabaul, la gran base japonesa más cercana. [109]
Tres meses después, el 7 de agosto de 1942, 11.000 marines estadounidenses desembarcaron en Guadalcanal, y 3.000 marines estadounidenses desembarcaron en Tulagi y las islas cercanas. [110] Las tropas japonesas en Tulagi y las islas cercanas fueron superadas en número y murieron casi hasta el último hombre en la batalla de Tulagi y Gavutu-Tanambogo y los marines estadounidenses en Guadalcanal capturaron un aeródromo en construcción por los japoneses. [111] Así comenzaron las campañas de Guadalcanal y las Islas Salomón que resultaron en una serie de batallas de desgaste y armas combinadas entre fuerzas aliadas y japonesas durante el año siguiente que, junto con la campaña de Nueva Guinea , finalmente neutralizaron las defensas japonesas en el Pacífico Sur, infligieron pérdidas irreparables al ejército japonés, especialmente a su marina, y contribuyeron significativamente a la eventual victoria de los Aliados sobre Japón. [112]
El retraso en el avance de las fuerzas japonesas también permitió al Cuerpo de Marines desembarcar en Funafuti el 2 de octubre de 1942, con un Batallón de Construcción Naval ( Seabees ) construyendo aeródromos en tres de los atolones de Tuvalu desde los que operaban los bombarderos B-24 Liberator de la Séptima Fuerza Aérea de la USAAF . Los atolones de Tuvalu actuaron como un puesto de escala durante la preparación para la Batalla de Tarawa y la Batalla de Makin que comenzó el 20 de noviembre de 1943, que fue la implementación de la Operación Galvanic . [113]
La batalla fue el primer enfrentamiento naval en la historia en el que los buques participantes nunca se apuntaron ni dispararon directamente entre sí. En cambio, los aviones tripulados actuaron como artillería ofensiva para los buques involucrados. Por lo tanto, los respectivos comandantes estaban participando en un nuevo tipo de guerra, portaaviones contra portaaviones, en la que ninguno tenía experiencia. En palabras de HP Willmot, los comandantes "tuvieron que lidiar con comunicaciones inciertas y deficientes en situaciones en las que el área de batalla había crecido mucho más allá de lo prescrito por la experiencia pasada, pero en las que las velocidades habían aumentado en una medida aún mayor, comprimiendo así el tiempo de toma de decisiones". [114] Debido a la mayor velocidad con la que se requerían las decisiones, los japoneses estaban en desventaja ya que Inoue estaba demasiado lejos en Rabaul para dirigir eficazmente sus fuerzas navales en tiempo real, en contraste con Fletcher, que estaba en el lugar con sus portaaviones. Los almirantes japoneses involucrados a menudo eran lentos para comunicarse información importante entre sí. [115]
La investigación ha examinado cómo las decisiones de los comandantes afectaron el resultado de la batalla. [116] Dos estudios utilizaron modelos matemáticos para estimar el impacto de varias alternativas. [117] Por ejemplo, supongamos que los portaaviones estadounidenses hubieran elegido navegar por separado (aunque todavía cerca), en lugar de juntos. Los modelos indicaron que los estadounidenses habrían sufrido un daño total ligeramente menor, con un barco hundido pero el otro ileso. Sin embargo, el resultado general de la batalla habría sido similar. Por el contrario, supongamos que un bando hubiera localizado a su oponente lo suficientemente temprano como para lanzar un primer ataque, de modo que solo los sobrevivientes del oponente pudieran contraatacar. El modelo sugirió que atacar primero habría proporcionado una ventaja decisiva, incluso más beneficiosa que tener un portaaviones adicional.
Las experimentadas tripulaciones de los portaaviones japoneses se desempeñaron mejor que las de los EE. UU., logrando mayores resultados con un número equivalente de aviones. El ataque japonés a los portaaviones estadounidenses el 8 de mayo estuvo mejor coordinado que el ataque estadounidense a los portaaviones japoneses. Los japoneses sufrieron pérdidas mucho mayores en sus tripulaciones de portaaviones, perdiendo noventa tripulantes en la batalla en comparación con los treinta y cinco del lado estadounidense. El cuadro de tripulaciones de portaaviones altamente calificadas de Japón con el que comenzó la guerra era, en efecto, irremplazable debido a una limitación institucionalizada en sus programas de entrenamiento y la ausencia de un grupo de reservas experimentadas o programas de entrenamiento avanzado para nuevos aviadores. El Mar de Coral inició una tendencia que resultó en la pérdida irreparable de las tripulaciones de portaaviones veteranas de Japón a fines de octubre de 1942. [118]
Estados Unidos no tuvo el desempeño esperado, pero aprendió de sus errores en la batalla e hizo mejoras en sus tácticas y equipamiento de portaaviones, incluyendo tácticas de caza, coordinación de ataques, bombarderos torpederos y estrategias defensivas, como la artillería antiaérea, que contribuyeron a mejores resultados en batallas posteriores. El radar le dio a Estados Unidos una ventaja limitada en esta batalla, pero su valor para la Armada estadounidense aumentó con el tiempo a medida que la tecnología mejoró y los Aliados aprendieron a emplearla de manera más efectiva. Después de la pérdida de Lexington , Estados Unidos implementó métodos mejorados para contener el combustible de aviación y mejores procedimientos de control de daños [119]. La coordinación entre las fuerzas aéreas terrestres aliadas y la Armada estadounidense fue deficiente durante esta batalla, pero esto también mejoraría con el tiempo. [120]
Los portaaviones japoneses y estadounidenses se enfrentaron nuevamente en las batallas de Midway, las Islas Salomón Orientales y las Islas Santa Cruz en 1942; y en el Mar de Filipinas en 1944. Cada una de estas batallas fue estratégicamente significativa, en distintos grados, a la hora de decidir el curso y el resultado final de la Guerra del Pacífico. [121]
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