La batalla de Bazentin Ridge (14-17 de julio de 1916) fue parte de la batalla del Somme (1 de julio - 18 de noviembre) en el frente occidental en Francia, durante la Primera Guerra Mundial . El 14 de julio, el Cuarto Ejército británico (general Henry Rawlinson ) realizó un ataque al amanecer contra el Segundo Ejército alemán (general Fritz von Below ) en la posición Brown ( Braune Stellung ), desde el bosque de Delville hacia el oeste hasta el bosque de Bazentin le Petit.
Los británicos, que habían sido desestimados de antemano por un comandante francés como "un ataque organizado por aficionados para aficionados", tuvieron éxito. Los intentos de aprovechar la oportunidad para capturar High Wood fracasaron, debido al éxito alemán en mantener el extremo norte de Longueval y partes de Delville Wood, desde donde se podían realizar ataques a High Wood desde el flanco. La caballería británica, destinada a proporcionar una fuerza de explotación de movimiento más rápido, se vio muy retrasada por el terreno devastado, los agujeros de los proyectiles y las trincheras abandonadas.
Por la tarde, la infantería de la 7.ª División británica atacó High Wood, cuando un avance anterior podría haber ocupado el bosque sin oposición. Los británicos encontraron tropas alemanas en partes del bosque y en la línea Switch a lo largo de la cresta, que atravesaba la parte noreste del bosque. La caballería británica finalmente atacó al este del bosque y arrolló a la infantería alemana que se escondía en los cultivos en pie, lo que provocó alrededor de 100 bajas por una pérdida de ocho soldados.
El ataque de la caballería fue apoyado por un avión de observación de artillería, cuya tripulación vio a los alemanes en los cultivos y les disparó con sus ametralladoras Lewis . Los británicos tuvieron dificultades para aprovechar el éxito y el 2.º Ejército se recuperó, lo que dio lugar a otro período de ataques de desgaste para enderezar la línea y contraataques alemanes antes de que los británicos y los franceses pudieran reanudar los ataques generales a mediados de septiembre.
A mediados de junio, la certeza de un ataque anglo-francés en el Somme contra el 2.º Ejército ( General der Infanterie Fritz von Below ), había llevado al general Erich von Falkenhayn , jefe del Großer Generalstab ( Estado Mayor alemán ), a enviar cuatro divisiones y refuerzos de artillería de la reserva del Oberste Heeresleitung (OHL, Mando Supremo del Ejército), suficientes para contener la ofensiva británica. El 2.º Ejército tuvo mucho tiempo para construir una defensa en profundidad y estaba mejor preparado que en cualquier otro momento desde que la guerra de trincheras había comenzado a recibir un ataque de los británicos y los franceses. El 15 de junio, Falkenhayn había informado al 6.º Ejército ( Generaloberst Rupprecht, Príncipe Heredero de Baviera ) que el principal ataque de la Entente sería contra el 2.º Ejército, con un ataque limitado cerca de Lens contra el 6.º Ejército, que tenía una línea más corta que mantener, con 17+1 ⁄ 2 divisiones, abundante artillería pesada y con tres divisiones de la reserva OHL cerca. [1]
El mantenimiento de la fuerza del 6.º Ejército a expensas del 2.º Ejército en el Somme tenía como objetivo conservar los medios para una contraofensiva al norte del frente del Somme, una vez que el 2.º Ejército hubiera destrozado la ofensiva británica. Un ataque alemán sobre Fleury en Verdún del 22 al 23 de junio tuvo éxito y el 24 de junio, la ofensiva de Verdún fue limitada, para conservar efectivos y municiones para la próxima ofensiva de la Entente, excepto para los preparativos para atacar Fort Souville en julio, para obtener el control de las alturas que dominaban Verdún. El fuerte era la última posición francesa significativa en la orilla este del Mosa, el objetivo final de la ofensiva que había comenzado en febrero de 1916, que se había previsto que durara solo unas pocas semanas. [1]
La potencia de la ofensiva anglo-francesa en el Somme sorprendió a los alemanes, a pesar del costoso fracaso del ataque británico del 1 de julio al norte de la carretera Albert-Bapaume. La extensión del fuego de artillería de la Entente causó muchas bajas y se perdió gran parte de la artillería del 2.º Ejército, vital para el sistema defensivo. La política de responder a cualquier éxito anglo-francés con un contraataque inmediato también fue costosa y en los primeros diez días, los alemanes sufrieron 40.187 bajas, contra 25.989 en los primeros diez días en Verdún. Después de una pausa en el frente oriental , los rusos habían reanudado la ofensiva Brusilov en junio y obligaron a Falkenhayn a reorganizar el frente oriental, enviar divisiones alemanas para reforzar a los austrohúngaros y realizar contraataques limitados que tuvieron poco efecto. A finales de junio y principios de julio, los rusos infligieron más derrotas y el 2 de julio atacaron el sector alemán del Frente Oriental en Baranovitchi. [2]
El 2 de julio, siete divisiones habían sido enviadas desde la reserva de la OHL y el 6.º Ejército al 2.º Ejército; otras siete estaban en camino el 9 de julio. El 7 de julio, Falkenhayn abandonó el plan de una contraofensiva del 6.º Ejército por falta de efectivos. Tras el fracaso del ataque a Fort Souville en Verdún el 12 de julio, Falkenhayn ordenó una "defensa estricta" y el traslado de más tropas y artillería al Somme, el primer efecto estratégico visible de la ofensiva anglo-francesa. [3] Falkenhayn adoptó una estrategia de derrotar a la ofensiva en el Somme para mostrar a los franceses que el ejército alemán no podía ser derrotado y que una paz negociada era inevitable. Las bajas alemanas fueron tan altas que a mediados de julio Falkenhayn había enviado las mejores divisiones restantes del 6.º Ejército al Somme, redujo la reserva OHL a una división y comenzó a reducir el tamaño de las divisiones en el Westheer (Ejército Occidental), para permitir que divisiones completas fueran transferidas al Somme; la Entente había tomado la iniciativa en el Frente Occidental. [4]
El 1 de julio, el VI Ejército francés y el ala derecha del IV Ejército británico habían infligido una derrota considerable al II Ejército alemán. Desde la carretera Albert - Bapaume hacia el norte hasta Gommecourt, el ataque del IV Ejército había sido un desastre, donde se sufrieron la mayoría de las cerca de 57.000 bajas británicas . En contra de los deseos del mariscal Joseph Joffre , el general Sir Douglas Haig abandonó la ofensiva al norte de la carretera para reforzar el éxito en el sur. Durante la batalla de Albert (1-13 de julio), el IV Ejército avanzó al sur de la carretera, a través de varias líneas defensivas intermedias, hacia la segunda posición alemana. Los ataques se vieron obstaculizados por las rutas de suministro que se convertían en lodazales durante los períodos de lluvia (alargándose el tiempo de los viajes de ida y vuelta), detrás del XX Cuerpo francés ( general Maurice Balfourier) y el XIII Cuerpo británico (teniente general Walter Congreve ), el XV Cuerpo (teniente general Sir Henry Horne ) y el III Cuerpo (teniente general William Pulteney ). [5] [a]
Al sur de la carretera Albert-Bapaume, La Boisselle fue capturada el 4 de julio, los bosques de Bernafay y Caterpillar fueron ocupados del 3 al 4 de julio y los combates por los bosques de Trônes, Mametz y Contalmaison se prolongaron hasta las primeras horas del 14 de julio. [7] Los alemanes que se encontraban frente al Cuarto Ejército se mantuvieron desorganizados y los británicos se acercaron a la segunda posición alemana, lo que supuso una victoria significativa pero costosa. [8] Los ataques del Cuarto Ejército no fueron coordinados, tácticamente rudimentarios, desperdiciaron mano de obra y dieron a los alemanes la oportunidad de concentrar sus recursos inferiores en frentes estrechos, multiplicando su efecto. [9] La pérdida de aproximadamente 57.000 bajas británicas el 1 de julio no se repitió. Del 2 al 13 de julio, los británicos atacaron 46 veces y sufrieron aproximadamente 25.000 bajas, lo que supuso un cambio en la tasa de pérdidas de aproximadamente 57.000 a 2.083 por día. [10] Alrededor del 14 de julio, el general Émile Fayolle escribió que los franceses habían tomado 12.000 prisioneros y 70 cañones, los británicos 7.500 prisioneros y 24 cañones , pero que los británicos tenían 70.000 hombres "en el terreno" (sic) y todavía estaban lejos de la segunda posición alemana. [11]
La tensión impuesta por los ataques de la Entente después del 1 de julio, llevó a Below a emitir una orden del día (2.ª Orden del Ejército I a 575 secreta ) el 3 de julio, prohibiendo las retiradas voluntarias,
El resultado de la guerra depende de la victoria del 2º Ejército en el Somme. A pesar de la superioridad actual del enemigo en artillería e infantería, tenemos que ganar esta batalla... Por el momento, debemos mantener nuestras posiciones actuales sin fallar y mejorarlas mediante pequeños contraataques. Prohíbo la renuncia voluntaria a las posiciones... El enemigo debe abrirse paso entre cadáveres.
— 3 de julio de 1916 [12]
Después de que Falkenhayn destituyera al jefe del Estado Mayor del 2.º Ejército, el general mayor Paul Grünert, y al general Günther von Pannewitz, comandante del XVII Cuerpo , después de que Grünert hubiera permitido a Pannewitz retirarse a la tercera posición al sur del Somme para acortar el frente del cuerpo, Grünert fue reemplazado por el coronel Fritz von Loßberg . [13] Los refuerzos alemanes de primera clase que llegaban al frente del Somme fueron lanzados a la batalla poco a poco, lo que les causó más bajas. Los ataques alemanes estaban mal organizados, no se permitió suficiente tiempo para el reconocimiento y la infantería no recibió el apoyo adecuado de la artillería, que a veces disparaba contra las tropas alemanas. Los contraataques alemanes estaban incluso peor organizados que sus equivalentes británicos y la mayoría fracasaron. [14]
Los alemanes que defendían la Braune Stellung (segunda posición), que tenía pocos refugios profundos, sufrieron muchas bajas el 7 de julio. La artillería británica estaba dirigida por aviones de observación de artillería y un batallón del Regimiento de Infantería de Reserva 122 (RIR 122) sufrió 243 bajas. El fuego de artillería británico cortó las comunicaciones y el XIV Cuerpo de Reserva ( Generalleutnant Hermann von Stein ) perdió contacto con la línea del frente, sin saber si todavía existía desde Contalmaison hasta Pozières. Un contraataque del RIR 122 y el Regimiento de Infantería 183 (IR 183) fue pospuesto y la falta de información llevó a que el ataque se cancelara al día siguiente. El comandante de la 185 División , que contenía una abigarrada cantidad de unidades de cuatro divisiones, fue puesto a cargo de la línea desde el sur del bosque de Mametz hasta Ovillers, para llenar el vacío desde Contalmaison hasta Pozières al amanecer del 9 de julio. El I Batallón, RIR 122 relevó al I Batallón, Regimiento Lehr , que había sufrido 618 bajas en Contalmaison por el constante fuego de artillería británico, y sus tropas habían tenido que yacer en el barro, entre los enfermos, heridos y muertos. Los batallones de la zona recibieron alrededor de 100 reclutas cada uno como refuerzos y llegó el RIR 77 de la 2.ª División de Reserva de la Guardia . El IV Cuerpo (general Friedrich Sixt von Armin ) con la 7.ª División (mayor general Friedrich von Bernhardi ) y la 8.ª División ( Ernst II, duque de Sajonia-Altenburgo ) se dirigía hacia el Somme. [15]
Del 6 al 13 de julio llegaron 63 baterías de artillería pesada, tres vuelos de artillería, dos vuelos de reconocimiento y un vuelo de bombardeo de Die Fliegertruppen (Servicio Aéreo Imperial Alemán) y Below solicitó más unidades de ametralladoras, en las que se basaba la defensa. El 12 de julio, Falkenhayn ordenó al 5.º Ejército en Verdún que asumiera una "defensa estricta", ordenó el envío de artillería al Somme e instó a Below a mantener el área de Hardecourt hasta el bosque de Trônes, para contrarrestar los ataques franceses o británicos desde el flanco, si era posible lanzar un contraataque organizado. Below quería atacar al sur del Somme, donde se podía concentrar el fuego de artillería, pero necesitaba cinco divisiones de refresco, que no existían y al día siguiente se cancelaron todos los contraataques. La llegada de unidades procedentes de divisiones situadas más allá del Somme había creado tal confusión que el campo de batalla se dividió en áreas de cuerpos permanentes, y el cuartel general del cuerpo, la artillería pesada y los servicios de suministro se mantendrían como una organización administrativa permanente. Las brigadas y divisiones debían entrar y salir, y el grupo debía mantener los acuerdos de mando y la continuidad de la política. El 13 de julio, el 2.º Ejército creó el Gruppe Gossler (cuartel general del VI Cuerpo de Reserva) desde el Somme hasta Hardecourt, el Gruppe Sixt von Armin (IV Cuerpo), desde Hardecourt hasta Pozières y el Gruppe Stein (XIV Cuerpo de Reserva) desde Pozières, al otro lado del Ancre, hasta Gommecourt. [16] [b]
Antes de que el Cuarto Ejército hubiera capturado el bosque de Trônes, el bosque de Mametz y Contalmaison, Rawlinson dio una orden de advertencia para un ataque a la segunda posición alemana; los ingenieros y los pioneros comenzaron a limpiar los caminos y a rellenar las trincheras abandonadas. Se avanzaron los cañones y la munición y el Real Cuerpo Aéreo (RFC) fotografió la segunda y tercera posiciones alemanas. Con los comandantes del cuerpo y los comandantes de artillería, Rawlinson decidió que el ataque debería comenzar al amanecer, cuando no habría suficiente luz para que los ametralladores alemanes pudieran ver muy lejos. [18] El XIII Cuerpo debía atacar con dos divisiones desde Longueval hasta Bazentin-le-Grand, después de formarse en tierra de nadie, a 500 yardas (460 m) de las trincheras alemanas. El XV Cuerpo debía atacar desde el borde norte del bosque de Mametz, en un frente desde el bosque de Bazentin le Grand hasta el pueblo de Bazentin le Petit y su cementerio, donde la tierra de nadie era mucho más estrecha. La 1.ª División del III Cuerpo debía atacar más al oeste como guardia de flanco. [19]
La infantería del XIII Cuerpo, a la derecha, tendría que cruzar hasta 1.100 m de tierra de nadie en la oscuridad y reunirse cerca de la Braune Stellung (segunda posición), la línea del frente desde que la Entente avanzó después del 1 de julio. [19] Si los alemanes detectaban el movimiento a través de la tierra de nadie, el ataque podría ser un desastre, pero Rawlinson y los comandantes del cuerpo sintieron que el riesgo estaba justificado. Ya se habían intentado ataques nocturnos y uno de la 12.ª División (Oriental) en la noche del 3 al 4 de julio había fracasado, después de que los ametralladores alemanes vieran a la infantería, que luego fue detenida por alambre sin cortar. [20] Haig tenía dudas sobre el plan, porque la infantería británica no estaba lo suficientemente entrenada o disciplinada y porque los oficiales del estado mayor eran demasiado inexpertos para organizar un movimiento nocturno de 0,5 mi (0,80 km), reunión y ataque. Haig quería que el XV Cuerpo atacara primero desde el bosque Mametz, donde la tierra de nadie era mucho más estrecha. El flanco derecho tomaría el ramal cerca del bosque Marlboro, con el III Cuerpo protegiendo el flanco izquierdo, mediante un avance de la 1.ª División por Pearl Alley, para capturar Contalmaison Villa. El XV Cuerpo podría entonces encarar el este y el XIII Cuerpo atacaría desde el sur al amanecer, hacia Waterlot Farm, Longueval y Bazentin le Grand. [19]
El 11 de julio, Rawlinson se reunió de nuevo con los comandantes de cuerpo y división, que querían que se restableciera el plan original. Haig aceptó un acuerdo con un plan en el que el XV Cuerpo, con refuerzos, seguiría atacando primero, pero el XIII Cuerpo excavaría posiciones en las laderas meridionales de la cresta desde Longueval hasta Bazentin y enviaría patrullas al frente, listas para atacar, si fuera factible, para ayudar al ataque del XV Cuerpo contra los bosques de Bazentin y Bazentin le Petit. El XV Cuerpo se dirigiría al este, para acorralar las defensas frente al XIII Cuerpo, que luego atacaría. Rawlinson se puso en contacto con Haig de nuevo el 12 de julio y su mayor general de Estado Mayor (MGGS), Archibald Montgomery , se puso en contacto con Launcelot Kiggell, jefe del Estado Mayor de la BEF , para hacer una apelación final. Haig cedió, con la condición de que los puntos de apoyo fueran construidos por el XIII Cuerpo y los flancos estuvieran protegidos por guarniciones en los bosques de Mametz y Trônes. La mayor parte del bosque de Mametz ya había sido capturada y la lucha por el bosque de Trônes continuaba. El mayor general Noel Birch, de la BEF MGRA (mayor general de artillería real), también aseguró a Haig que el bombardeo estaba teniendo éxito, que los refugios subterráneos alemanes en la segunda posición serían menos profundos que los que habían sido invadidos el 1 de julio, que los británicos habían ganado superioridad en artillería y que un ataque al amanecer significaría mucho tiempo para explotarlos. [21]
La 9.ª División (escocesa) (mayor general William Furse ) y la 3.ª División (mayor general Aylmer Haldane ) del XIII Cuerpo debían atacar en una línea que iba desde la esquina noroeste del bosque Bernafay hasta el bosque Marlboro' y necesitaban avanzar 1.200 yd (1.100 m) hasta una línea que iba desde el bosque Delville hasta Longueval y Bazentin le Grand en la oscuridad, para acercarse a la línea del frente alemana. Desde el bosque Marlboro' hasta el lado norte del bosque Mametz, la 7.ª División (mayor general Herbert Watts ) y la 21.ª División (mayor general David Campbell ) del XV Cuerpo se enfrentaban a una tierra de nadie que tenía entre 600 y 350 yd (550 y 320 m) de ancho al sur del bosque Bazentin le Grand, el bosque Bazentin le Petit, el pueblo y el cementerio a 500 yd (460 m) al este. El avance sería cuesta arriba excepto más allá del bosque Mametz, donde el terreno era llano. La 18.ª División (Oriental) (mayor general Ivor Maxse ) debía establecer un flanco defensivo en la cara este del bosque Trônes, entre la 9.ª División (escocesa) y la 153.ª División francesa, que apoyaría a la 18.ª División (Oriental) con artillería si fuera necesario. En el flanco izquierdo, la 1.ª División debía formar otro flanco defensivo en la trinchera de comunicación Pearl Alley y capturar Contalmaison Villa, para enlazar con la 21.ª División en el bosque Bazentin le Petit. (A las 22:00 horas del 13 de julio, la 1.ª División atacó con la 1.ª Black Watch y capturó Lower Wood, al norte de la parte superior izquierda del bosque Mametz y Contalmaison Villa a las 3:45 horas del 14 de julio. [22]
La 18.ª División (oriental) en el bosque de Trônes desvió la atención alemana hacia el flanco este y se supuso que el XX Cuerpo francés participaría en el ataque al sur de Guillemont. El fracaso de los ataques franceses del 7 al 8 de julio llevó al general Ferdinand Foch ( Groupe d'armées du Nord ) a ordenar a Fayolle que esperara el ataque británico ( Pour le moment tout l'effort français va se concentrer au sud de la rivière ) y solo se le proporcionó apoyo de artillería. Tres divisiones de caballería debían estar listas a las 4:00 am para aprovechar el éxito: la 2.ª División de Caballería India (mayor general Henry Macandrew ) capturando High Wood a 2.000 yardas (1.800 m) al noroeste de Longueval, la 1.ª División de Caballería (mayor general Cecil Bingham ) capturando Leuze Wood, 1.000 yardas (910 m) más allá de Guillemont y la 3.ª División de Caballería (mayor general John Vaughan ) para capturar Martinpuich. La 2.ª División de Caballería India fue puesta bajo el mando del XIII Cuerpo y las otras dos divisiones permanecieron bajo el Cuartel General del Cuarto Ejército, para que Rawlinson decidiera cuándo atacarían, según los informes del cuerpo y del reconocimiento aéreo. [23]
El 11 de julio se inició un bombardeo preliminar con fuego de contrabatería y bombardeo del frente de ataque. El fuego de los tres cuerpos continuó durante la noche sobre pueblos y bosques más alejados y rutas de acceso desde ellos a la línea del frente, especialmente Waterlot Farm, Flers, High Wood, Martinpuich, Le Sars y Bapaume. La escasez de munición de artillería pesada y las dificultades de transporte en terreno húmedo y accidentado llevaron a una ración de 25 obuses de 15 pulgadas , 50 obuses de 9,2 pulgadas , 110 obuses de 8 pulgadas y 250 obuses de 6 pulgadas por día, durante dos días. La artillería de campaña se trasladó al lado sur de Montauban Ridge y se arrojaron 2.000 proyectiles por cañón de campaña. La supremacía aérea anglo-francesa hizo imposible que las unidades aéreas alemanas realizaran reconocimientos tras las líneas británicas y el suministro de municiones continuó las veinticuatro horas del día, aliviando el efecto de la lluvia, que extendió los viajes en carro a cinco o seis horas de ida y vuelta. A última hora del 11 de junio, Horne informó que el corte del alambre duraría hasta el 14 de julio y Rawlinson fijó ese día para el ataque, asignando más municiones para el bombardeo del día adicional. [24]
Pocos proyectiles alemanes cayeron sobre las posiciones de artillería de campaña británicas, la mayoría de las cuales estaban al descubierto y los depósitos de provisiones se dejaron en Caterpillar Valley por la noche, cubiertos por una línea de puestos avanzados y dejados sin protección durante el día. La falta de observación aérea alemana hizo que los depósitos fueran seguros y la inferioridad de la artillería llevó a los alemanes a reservar la mayor parte de su fuego de artillería para los momentos justo antes de un ataque y a disparar descargas defensivas. Las divisiones atacantes continuaron sus preparativos suponiendo que se acordaría el plan original y Rawlinson consideró que los planes de las divisiones 9 (escocesa) y 3 para la aproximación nocturna eran satisfactorios. Para la sorpresa, la infantería iba a ser precedida por un bombardeo huracanado de sólo cinco minutos de todos los cañones de los cuerpos XIII y XV, en lugar del bombardeo habitual de treinta minutos, al que los alemanes se habían acostumbrado. Para evitar explosiones prematuras de proyectiles en el bombardeo progresivo causado por árboles y edificios, solo se debían disparar proyectiles de alto poder explosivo con espoleta retardada desde los cañones de campaña de 18 libras y los obuses de 4,5 pulgadas y medianos. [25] [c]
Los ataques británicos al bosque de Trônes habían comenzado el 8 de julio y los contraataques y ataques continuaron sin resultados concluyentes. Poco después de la medianoche del 13/14 de julio, la 54.ª Brigada se reunió para otro ataque nocturno, sin tiempo para el reconocimiento. El avance debía ser de sur a norte y se eligieron los dos batallones más cercanos. A las 4:30 am, el batallón líder cruzó 1.000 yd (910 m) de terreno abierto a través de un bombardeo en formación de artillería al suroeste del bosque. Un reducto en la Trinchera Central fue rodeado y atacado a las 6:00 am, luego el avance alcanzó el borde oriental, que fue confundido con el extremo norte del bosque. Se formó un flanco defensivo desde la línea ferroviaria hacia el sur hasta el punto fuerte en el callejón de Trônes. [27]
El segundo batallón entró en el bosque a las 8:00 am, encontrando grupos de muchas unidades en la esquina sureste y las búsquedas hacia el norte encontraron pocas señales del primer batallón. Una compañía atacó el punto fuerte, con otro ataque por parte de las tropas en la Trinchera de Maltz Horn. La dirección se mantuvo mediante la brújula y frecuentes paradas, las tropas disparando hacia la maleza a medida que avanzaban. El extremo sur de la Trinchera Central fue cerrado y los británicos alcanzaron el verdadero extremo norte a las 9:30 am Las tropas alemanas avanzaron hacia el norte, intentaron retirarse a Guillemont y sufrieron muchas bajas, debido al fuego de armas pequeñas desde el flanco defensivo. [27] La consolidación comenzó uniendo una línea de agujeros de obuses más allá del borde oriental del bosque. [28] [d]
Seis brigadas con 22.000 soldados de infantería y tropas de apoyo tuvieron que reunirse a menos de 500 yardas (460 m) de los alemanes, por la noche, sin ser notados. El 13 de julio, los británicos descubrieron que los alemanes estaban escuchando a escondidas los teléfonos de campaña de la 62.ª Brigada (general de brigada George Gater ); como artimaña , se hizo una llamada para avisar que las operaciones se habían pospuesto. En el área de la 9.ª División (escocesa), la 26.ª Brigada (general de brigada AB Ritchie) y la 27.ª Brigada (general de brigada SW Scrase-Dickens) liderarían el ataque, con la 1.ª Brigada sudafricana (general de brigada HT Lukin) en reserva. La 26.ª Brigada debía reunirse en la ladera norte del valle Caterpillar, con el flanco izquierdo en la carretera Montauban-Longueval, cubierto por puestos de ametralladoras a la derecha. Los dos batallones atacantes debían estar protegidos a 200-300 yardas (180-270 m) de las líneas alemanas, en la cresta de una loma al sur de Longueval, por cuatro pelotones con ametralladoras Lewis. La fuerza de protección avanzó en la noche del 13 al 14 de julio hacia una línea de agujeros de artillería hechos para ellos por obuses de 6 pulgadas. Los pelotones de protección fueron seguidos por tres oficiales y 24 marcadores de cada batallón, hasta las carreteras paralelas Bernafay Wood-Longueval y Montauban-Longueval, que eran las posiciones del flanco izquierdo de los batallones. [30]
Cada batallón debía formar columnas de dos compañías y cada compañía en columnas de pelotones, en una sola fila a intervalos de 70 yardas (64 m), para formar ocho líneas de infantería. Los marcadores se detenían de tres en tres a 70 yardas (64 m) de distancia y luego dos se movían a la derecha a 90°, colocando dos cintas de 150 yardas (140 m) en sucesión para marcar el frente de las oleadas de pelotones. [31] [e] Los batallones avanzaron por compañías, en fila india, por la carretera que iba al sur del bosque de Bernafay hasta Montauban a las 12:25 am y por las carreteras hasta los marcadores de la izquierda; los pelotones llegaron y giraron a la derecha a lo largo de la cinta. Una sección de la 26.ª Batería de Morteros y secciones de la 26.ª Compañía de Ametralladoras siguieron a cada batallón y la 26.ª Brigada se reunió por completo a las 3:00 a. m. Dos secciones de ametralladoras se quedaron con el batallón de apoyo en Montauban Alley y el resto de los cañones y morteros esperaron con el batallón de reserva, al sur de Montauban. Hubo poco fuego de artillería alemán en Caterpillar Valley, algo inusual, y la brigada sufrió siete bajas. [32]
No había carreteras que la 27.ª Brigada pudiera utilizar, por lo que se adoptó el plan de la 76.ª Brigada. Una fuerza de cobertura de pelotón avanzó a las 23:00 horas y se utilizó una cinta de ingenieros de 910 m de largo como línea, colocada en una brújula por un grupo de ingenieros reales, el final estaba a 370 m de la línea del frente alemana, lo que llevó 45 minutos. Las cintas se colocaron en ángulo recto, se comprobaron y luego los marcadores avanzaron. La brigada pasó por el extremo oeste de Montauban en columna y se formó cerca del final de la cinta en Caterpillar Valley. Los dos batallones atacantes fueron primero con las compañías en línea, en columna de pelotones en una fila, el batallón de apoyo detrás con una compañía de ingenieros de campo y una compañía de pioneros a cada lado. A la 1:45 am, el primer batallón se puso en marcha, seguido por el segundo a las 2:10 am y luego ambos formaron pelotones en columna abierta a espacios de 70 yardas (64 m), para formar las ocho líneas de infantería, con morteros de trinchera, ametralladoras y grupos de transporte a la retaguardia, sufriendo cinco bajas durante el despliegue. [33]
En el XV Cuerpo, la 3.ª División había establecido una línea avanzada durante varias noches a lo largo de un camino hundido, paralelo a la línea del frente alemana y a 230 m de ella, 910 m más allá de la línea del frente británica. La división patrullaba vigorosamente, dominando la tierra de nadie, pero no pudo impedir que los alemanes trabajaran en la alambrada, que estaba cubierta de hierba alta y era difícil de ver. En las noches del 11/12 y del 12/13 de julio, se cavaron tres trincheras de comunicación en el valle Caterpillar; una trinchera abandonada a unos 180 m de la línea alemana fue reparada y profundizada detrás de un piquete establecido a las 22:30 de la noche del 13/14 de julio. La 8.ª Brigada (general de brigada EG Williams) y la 9.ª Brigada (general de brigada HC Potter) se desplegaron en líneas de pelotones, utilizando también una cinta larga. Los batallones líderes avanzaron hacia el camino hundido a las 12:25 am y estaban listos a la 1:45 am, la primera oleada más allá del camino, ametralladoras, morteros, ingenieros y pioneros en apoyo y reserva, con solo una baja; antes, tres desertores alemanes habían revelado que no se esperaba ningún ataque. [34]
La 7.ª División fue traída de vuelta después de sólo cinco días de descanso, sin tiempo para asimilar un gran número de reemplazos. [35] [f] En la tarde del 13 de julio, un batallón de la 20.ª Brigada (brigadier general Cyril Deverell ) avanzó bajo iniciativa local y capturó Hammerhead temprano. Los puestos avanzados avanzaron a las 10:30 pm y los dos batallones atacantes fueron conducidos hacia adelante en fila india, por trincheras de comunicación y sobre terreno sembrado de alambre y trincheras abandonadas, a través de dos compañías de infantería, que luego se retiraron a la reserva. La línea de partida era un banco con árboles bajos marcados con cinta, con un arbusto en el flanco derecho y Flat Iron Copse en el izquierdo, a 500 yd (460 m) de la línea alemana y más cerca de un saliente llamado The Snout, que había sido bombardeado por morteros de trinchera pesados y parecía vacío. Los morteros de Stokes avanzaron, pero las ametralladoras tuvieron que esperar hasta que pudieran llegar directamente al objetivo más lejano. La brigada estuvo lista a las 2:00 a. m., los teléfonos todavía funcionaban y se habían sufrido pocas bajas. [36]
La 22.ª Brigada (general de brigada J. McC. Steele) se reunió en el bosque Mametz, el batallón de la derecha con una compañía adicional y un mortero Stokes, avanzando por el lado derecho del bosque. El batallón de la izquierda y el batallón de apoyo utilizaron la plataforma de un tren ligero y la 110.ª Compañía de Ametralladoras se movió para cubrir el flanco izquierdo. A las 2:35 am, la reunión en cuatro líneas a lo largo de las cintas estaba completa, pero el batallón de la derecha solo pudo ocultar una línea y el batallón de la izquierda tres líneas en el bosque Mametz, debido a los árboles caídos y los escombros. Las seis brigadas habían logrado reunirse a 400-500 yd (370-460 m) antes de la línea alemana con un número insignificante de bajas, los grupos de cobertura no encontraron fuego de armas pequeñas, bengalas o patrullas. Las tropas comenzaron a avanzar lentamente, la 8.ª Brigada a las 2:00 am a 20 yd (18 m) por minuto, acercándose a 120 yd (110 m) a las 3:15 am. La 9.ª Brigada estaba a solo 50 yd (46 m) de distancia cuando comenzó el bombardeo huracanado; las otras brigadas esperaron el bombardeo y luego avanzaron lentamente lo más lejos posible. [37]
Durante la noche del 13 al 14 de julio, las divisiones del Ejército de Reserva (Teniente General Hubert Gough ) del X Cuerpo (Teniente General Thomas Morland ), a ambos lados de la carretera Albert-Bapaume, continuaron los ataques en Ovillers . La 3.ª División de Worcestershire, 7.ª Brigada, 25.ª División , avanzó por una trinchera al otro lado de la carretera para intentar acercarse desde el noreste. Desde el sureste, la 10.ª División de Cheshire (7.ª Brigada) fue rechazada, pero la 8.ª División de Border (75.ª Brigada) a la izquierda logró un pequeño avance y la 1.ª División de Dorset (14.ª Brigada, 32.ª División ) también logró avanzar por el lado oeste. Al noroeste, los batallones de las 96.ª y 97.ª brigadas de la división atacaron con granadas de mano y tomaron una pequeña cantidad de terreno y la 49.ª División (West Riding) atacó en el saliente de Leipzig . A las 3:00 am, justo antes de que el Cuarto Ejército atacara, la 4.ª División y la 48.ª División (South Midland) , en el VIII Cuerpo (Teniente General Aylmer Hunter-Weston ) al norte de Ancre , hicieron una cortina de humo y dispararon un bombardeo más allá del frente de la 4.ª División, desde las 2:25 a las 3:30 am como distracción y lograron simular un ataque. [38]
Desde las posiciones ocupadas durante el día, un avance desde el lado izquierdo del bosque de Bazentin le Petit, a lo largo de las trincheras de la segunda posición hacia Pozières, ofrecía la posibilidad de un ataque desde tres lados. El 10.º Cheshire intentó un ataque diurno sobre Ovillers, pero fue rechazado por el fuego de las ametralladoras y el 1/7.º Royal Warwick (48.ª División (South Midland)), intentó aprovechar el éxito del 3.º Worcester, pero fracasó. El Cheshire atacó de nuevo a las 23:00 horas y capturó el objetivo, pero las bajas fueron tan numerosas que tuvieron que retirarse. [39] A las 2:00 horas del 15 de julio, la 25.ª División atacó de nuevo Ovillers, esta vez desde el noreste, este y sur, con la 32.ª División atacando desde el suroeste, pero la guarnición rechazó el ataque. Los ataques alemanes en el saliente de Leipzig fueron derrotados y durante la noche, la 32.ª División fue relevada por la 144.ª Brigada de la 48.ª División (South Midland). A la 1:00 am del 16 de julio, la 143.ª Brigada (bajo el mando de la 25.ª División) atacó desde el noreste, la 74.ª Brigada de la 25.ª División y la 144.ª Brigada atacaron desde el este y el sur. Durante la tarde, los últimos alemanes en el pueblo se rindieron y 128 hombres del II Batallón, RIR 15 y el Regimiento de Fusileros de la Guardia fueron hechos prisioneros. La 145.ª Brigada, 48.ª División (South Midland) tomó el control y otros 300 yd (270 m) de trinchera fueron capturados el 17 de julio. [40]
A las 3:20 am, el cielo se iluminó detrás de las divisiones atacantes y un bombardeo huracanado, complementado con ametralladoras disparando en líneas fijas, cayó sobre las posiciones alemanas. A las 3:25 am, la infantería británica líder se puso de pie y avanzó a través de una niebla, con la luz suficiente para reconocer a las tropas alemanas. La infantería alemana se sorprendió por la intensidad y brevedad del bombardeo y la rápida aparición de la infantería británica detrás de una andanada de proyectiles de alto poder explosivo. El II Batallón, Regimiento de Infantería Bávara 16 en Longueval había sido alertado y envió cuatro patrullas; una desapareció, otra se topó con una patrulla británica y dos regresaron sin nada que informar. La primera oleada alcanzó el alambre alemán sin disparar un tiro y pasó sobre la línea del frente, algunas de las siguientes oleadas fueron atacadas por alemanes que emergieron de refugios subterráneos. Comenzó un contraataque alemán y cayó en el valle Caterpillar, muy por detrás de la infantería. [41]
En el flanco derecho, las brigadas 26 y 27 cruzaron dos cinturones de alambre de púas, cortando a mano en algunos lugares, pero el 10.º Argyll se mantuvo firme hasta que la compañía del flanco izquierdo se abrió paso y arrolló a los defensores alemanes. Los cuatro batallones cruzaron dos líneas de trincheras, excepto por un breve retraso en el extremo sur de Longueval, donde los alemanes también fueron arrollados desde el flanco. La infantería siguió adelante y los batallones de apoyo llegaron para consolidarse. Los alemanes en Longueval hicieron una defensa decidida, pero a las 10:00 am el 9.º Scottish Rifles había tomado sus objetivos, excepto el extremo norte y un punto fuerte en el sureste del pueblo, que resistió hasta que fue atacado con el apoyo del 7.º Seaforth y el 5.º Cameron Highlanders a las 5:00 pm. Resultó imposible capturar Waterlot Farm en la segunda posición, por lo que se tomaron posiciones en Longueval Alley, en contacto con la 18.ª División (Oriental). A las 9:00 am, el cuartel general de la 9.ª División (escocesa) fue informado erróneamente de que la aldea había sido capturada, pero para entonces la parte capturada de la aldea ya se había consolidado; se encontró una fuente de agua antes de que los alemanes pudieran contraatacar. [42]
En el frente de la 3.ª División, la 8.ª Brigada encontró mucho alambre sin cortar en el primer cinturón y el segundo sin tocar. Una compañía se abrió paso por la izquierda y bombardeó la trinchera del frente alemán y las tropas que se encontraban allí se abrieron paso a través del alambre o treparon por encima para atacar las trincheras. En el frente de la 9.ª Brigada, a la izquierda, el alambre estaba en una pendiente hacia adelante y había sido bien cortado. Los británicos se lanzaron contra las trincheras alemanas, donde un centinela del I Batallón, Regimiento Bávaro 16, había avistado a los británicos a las 2:00 am y había alertado al batallón. Las tropas atravesaron la cresta a través del fuego de ametralladora de Bazentin le Grand, capturaron las trincheras y lanzaron morteros de trinchera contra el pueblo; los 1.º Fusilieros de Northumberland pasaron y capturaron el pueblo. En el área de la 7.ª División, la 20.ª Brigada capturó las trincheras alemanas tan pronto como cesó el bombardeo, encontrando el alambre y las trincheras destruidas y a los alemanes en The Snout muertos. Las tropas avanzaron hacia la segunda línea y se abalanzaron sobre ella cuando el bombardeo se levantó a las 3:35 am. Las tropas alemanas que se retiraban hacia High Wood fueron derribadas con fuego de armas pequeñas. [43]
La 20.ª Brigada esperó a que el bombardeo se levantara del bosque de Bazentin le Grand a las 4:25 am, que fue rápidamente capturado y se estableció una línea defensiva más allá. La consolidación comenzó cuando la 22.ª Brigada pasó por allí y continuó el ataque con el 2.º Royal Warwick, que cubrió el avance del 2.º Royal Irish en el borde sur de Bazentin le Petit a las 6:30 am. A las 7:30 am, los irlandeses capturaron el pueblo con la ayuda del 6.º Leicester a la izquierda, tomando prisioneros al personal del cuartel general y a más de 200 hombres del Regimiento de Infantería Bávara 16. Una hora más tarde, un contraataque alemán recuperó el extremo norte del pueblo, excepto el cementerio al este. Otro ataque de los irlandeses y el 2.º Gordon Highlanders, recuperó el pueblo; las tropas se atrincheraron y derrotaron más contraataques. [44]
Los primeros batallones de la 110.ª Brigada de la 21.ª División entraron rápidamente en las trincheras alemanas, excepto en un punto a la izquierda, donde los ametralladores alemanes resistieron durante veinte minutos, hasta que fueron envueltos por ambos flancos. La segunda línea fue capturada a las 4:00 am y se estableció contacto con la 1.ª División por la izquierda. La infantería avanzó hacia el bosque de Bazentin le Petit con poca oposición, excepto en la esquina noroeste, donde un grupo alemán resistió todo el día. Se formó un flanco defensivo mirando hacia el este para detener a los alemanes frente a la 7.ª División que se retiraban hacia el oeste. Alrededor de las 6:00 am, un batallón avanzó hacia Bazentin le Petit y se unió al 2.º Regimiento Real Irlandés y entregó el pueblo, antes de atrincherarse desde el extremo norte del pueblo hasta el noreste del bosque. Cuando un contraataque alemán hizo retroceder al Regimiento Real Irlandés, las tropas de la 100.ª Brigada se retiraron temporalmente al bosque. La artillería de campaña de la 7.ª División avanzó y los ingenieros comenzaron a trabajar para reparar las vías en el valle de Caterpillar. El Cuarto Ejército había avanzado hacia la cresta de Ginchy-Pozières y había capturado a 1.442 prisioneros, incluidos dos cuarteles generales del regimiento. Se podían ver muchos cadáveres alemanes, pero la mala fusilería había permitido que las tropas alemanas escaparan, ya que las tropas británicas carecían del entrenamiento necesario para alcanzar a los soldados a más de 270 m (300 yardas). [45]
Los combates continuaron en Longueval y Delville Wood bajo el bombardeo alemán y las brigadas 26 y 27 de la 9.ª División (escocesa) sufrieron muchas bajas. Los informes contradictorios sobre la captura de Longueval llegaron al cuartel general del XIII Cuerpo y a las 16:30 horas quedó claro que solo se había ocupado el extremo sur del pueblo y que el 1.er Regimiento sudafricano había sido trasladado desde la reserva. El ataque en Longueval y Delville Wood no había tenido suficiente potencia para capturar todo el bosque y el pueblo, donde el II Batallón, BIR 16 fue reforzado por el II Batallón, IR 26 de la 7.ª División y un batallón del RIR 99 durante el día. El éxito relativo de los defensores impidió que los británicos ordenaran una explotación más audaz más al oeste. Frente a la 7.ª y parte de la 3.ª División, se descubrió que los alemanes habían desaparecido a las 10:00 horas y algunos oficiales británicos caminaron hasta High Wood sin encontrar oposición. Watts sugirió enviar a la 91.ª Brigada desde la reserva para ocupar el bosque, pero se le ordenó esperar a la caballería y se le dijo a Haldane que mantuviera su brigada de reserva lista para recibir contraataques. [46]
A las 8:50 am Horne ordenó a la 7.ª División que relevara a la 2.ª División de Caballería india en High Wood tan pronto como la hubieran capturado y a la 21.ª División que avanzara hacia el norte para capturar el terreno desde Bazentin le Petit hasta el ferrocarril ligero Martinpuich, para ayudar al ataque del III Cuerpo entre la 21.ª División y Black Watch Alley. La 21.ª División y la 1.ª División debían atacar a las 2:30 pm y la 34.ª División debía patrullar hacia Pozières. La caballería había recibido la orden de avanzar desde Moralncourt a las 7:40 am, pero encontró el avance muy difícil, el terreno estaba húmedo y cortado con trincheras y agujeros de obuses. La Brigada de Caballería de Secunderabad tardó hasta la tarde en llegar a Montauban y a las 12:15 am Rawlinson ordenó a la 7.ª División que capturara High Wood. Horne anuló la orden debido a la situación en Longueval y el XIII Cuerpo contuvo a la caballería, salvo las patrullas. El ataque de las divisiones 21 y 1 también resultó infructuoso debido a la presencia del grupo alemán en la esquina noroeste del bosque de Bazentin le Petit y al aumento del fuego de artillería alemán. Un contraataque alemán a las 15:00 redujo la infantería de la 62. a brigada a 1.200 hombres e hizo que el resto de la 21. a división fuera incapaz de atacar. [47]
Los observadores vieron a muchas tropas alemanas retirándose de Pozières y se ordenó a la artillería británica que cesara el fuego a las 6:00 p. m. para que las patrullas verificaran y al sur del pueblo los grupos fueron rechazados. La 21.ª División continuó el ataque en la esquina noroeste de Bazentin le Petit Wood, pero cuando el puesto cayó a las 7:00 p. m., los alemanes se replegaron a un puesto de ametralladoras a solo 50 yardas (46 m) de distancia. Más informes falsos de éxito en Longueval llegaron por la tarde y la 7.ª División recibió la orden de ir a High Wood a las 5:15 p. m. Las largas demoras en pasar las órdenes hicieron que los dos primeros batallones de la 91.ª Brigada tardaran hasta las 6:45 p. m. en llegar al punto de partida. El 20.º Regimiento de Caballería del Deccan y el 7.º Regimiento de Dragones de la Guardia estaban listos en el flanco derecho, pero la 33.ª División (mayor general Herman Landon ) de la reserva no había llegado por el izquierdo. [48]
Una tripulación del 3.º Escuadrón vio avanzar a la infantería y la caballería y el piloto se lanzó sobre las tropas del III.º Batallón, IR 26, que se veían en los cultivos en pie, ametrallándolas desde una altura de 300 pies (91 m). El observador dejó caer un boceto a la caballería antes de partir acribillado por el fuego terrestre. [49] Unos 100 alemanes murieron o fueron hechos prisioneros en los campos de maíz, ocho soldados de caballería murieron, unos 100 resultaron heridos y 130 caballos murieron o resultaron heridos. Los refuerzos de la 3.ª División de la Guardia fueron alcanzados por el fuego de ametralladora británico mientras se dirigían hacia Bazentin le Petit y los ametralladores en Longueval fueron silenciados por las ametralladoras de la caballería. La artillería pesada alemana se había retirado y la artillería de campaña no podía apuntar a un objetivo que se movía tan rápido. [50] Los alemanes dispararon dos ametralladoras contra la caballería que se abrió paso entre el II Batallón y el III Batallón IR 26 y se situó detrás de la 10ª Compañía por encima de Bazentin le Grand. [51] [g]
Los dos batallones de infantería cruzaron los 1,21 km hasta High Wood, con un breve retraso a la izquierda, debido al fuego de las ametralladoras alemanas, pero los batallones entraron en el bosque y encontraron pocos alemanes. La maleza ralentizó su avance y el extremo norte del bosque, protegido por la nueva línea de cambio y el lado oeste, no pudieron ser capturados, las tropas se atrincheraron en el medio y el borde este, ayudadas por ingenieros para consolidarse, a pesar de varios contraataques. El resto de la 2.ª División de Caballería India fue enviada de regreso y las divisiones de caballería 1.ª y 3.ª nunca abandonaron sus campamentos en Buire-sur-l'Ancre y Daours . La 33.ª División no recibió las órdenes de apoyar a la 7.ª División, y solo recibió órdenes de un ataque a través de la 21.ª División el 15 de julio. Por casualidad, el comandante de la 100.ª Brigada se enteró y envió dos batallones para cubrir un hueco entre High Wood y Bazentin le Petit. Al caer la noche se produjo una calma en el campo de batalla, excepto en Longueval, donde los sudafricanos continuaron atacando contra el fuego de las ametralladoras alemanas. [50]
En el flanco derecho del saliente empujado hacia la segunda posición alemana, el bosque de Delville y el extremo norte de Longueval ofrecían una aproximación cubierta a las tropas alemanas que atacaban desde Flers e hicieron que los ataques desde la línea británica al sur de la granja Waterlot fueran vulnerables al fuego de enfilada . [39] Al amanecer, la granja fue atacada por una compañía, posteriormente reforzada por dos compañías del 4.º Regimiento Sudafricano, que finalmente capturaron la granja, pero el fuego de artillería alemán impidió la consolidación hasta el 17 de julio. Furse ordenó otro ataque a Longueval por parte de la 27.ª Brigada y el 1.º Regimiento Sudafricano, después de un bombardeo de artillería y mortero Stokes. Un batallón bombardeó su camino por North Street a las 8:00 am y otro grupo intentó avanzar a través de huertos en el lado oeste, pero los refuerzos alemanes contraatacaron y recuperaron el terreno perdido; Otro ataque fracasó a las 7:30 p. m. La brigada sudafricana recibió la orden de capturar el bosque de Delville y se trasladó desde la reserva antes del amanecer, pero para entonces, la mitad de la brigada ya se había destacado. La brigada atacó a las 6:15 a. m. desde la esquina sudoeste del bosque en un frente de batallón, con el 2.º Batallón al frente, el 3.º Batallón en apoyo y el 4.º Batallón en reserva. [53]
El ataque fue prácticamente inobjetable y a las 7:00 am los sudafricanos habían capturado el bosque al sur de Prince's Street, a pesar de los restos de árboles caídos y arrancados de raíz. Tanner envió dos compañías para asegurar el perímetro norte del bosque y más tarde, el 3er Batallón avanzó hacia el este y el noreste. A las 2:40 am, el bosque estaba ocupado, a excepción de un punto fuerte alemán en la esquina noroeste, contiguo a Longueval. Los sudafricanos comenzaron a atrincherarse alrededor del borde del bosque en grupos, formando puntos fuertes, apoyados por ametralladoras, en un saliente, en contacto con la 26.a Brigada solo a lo largo del borde suroeste del bosque junto a Longueval. Las tropas tenían palas, pero las raíces y los restos de troncos de árboles solo permitían cavar hoyos poco profundos antes de que las tropas alemanas contraatacaran. Un batallón de la 24.ª División de Reserva contraatacó desde el sureste a las 11:30 horas, tras haber recibido un aviso de cinco minutos, y logró avanzar hasta 73 m del bosque, antes de verse obligado a atrincherarse. Un segundo batallón que atacó desde la carretera de Ginchy a Flers también fue rechazado, perdiendo 528 hombres. A primera hora de la tarde, un batallón de la 8.ª División atacó la cara noreste del bosque y también fue rechazado, tras perder a todos sus oficiales. [53]
A las 15:00 horas, el 6.º Regimiento de Infantería de Reserva de Baviera (BRIR 6) de la 10.ª División de Baviera atacó desde el este y parte fue repelida por fuego de armas pequeñas. A las 16:40 horas, Tanner informó a Lukin de que las fuerzas alemanas se estaban concentrando al norte del bosque y pidió refuerzos, ya que los sudafricanos ya habían perdido una compañía del 2.º Batallón (de Natal y Estado Libre). Tanner había recibido una compañía del 4.º Batallón (escocés) de Longueval y Lukin envió una segunda compañía para reforzar al 3.º Batallón (de Transvaal y Rodesia). Lukin instó a Tanner y a los comandantes del batallón a atrincherarse a pesar de la fatiga, ya que se esperaba un intenso fuego de artillería durante la noche o a primera hora de la mañana siguiente. Al caer la noche, los bombardeos alemanes con explosivos de alto poder y gas aumentaron y a medianoche comenzó un contraataque de tres batallones de las divisiones de reserva 8.ª y 12.ª. Con órdenes de recuperar el bosque "a toda costa", los alemanes llegaron a 50 yardas (46 m), antes de ser expulsados y cubiertos por fuego de artillería y ametralladoras. [54]
A las 9:00 horas del 15 de julio, la 91.ª Brigada, 7.ª División atacó High Wood, pero fue detenida por el fuego de ametralladora procedente de la línea Switch, que atravesaba el bosque. Tras un bombardeo de la artillería alemana, el II Batallón, IR 165 de la 7.ª División alemana y el III Batallón, IR 72 de la 8.ª División alemana, que habían relevado a la 183.ª División, contraatacaron a las 14:30 horas y recuperaron parte del bosque, hasta que fueron expulsados por la reserva de la 91.ª Brigada. [55] A las 16:45 horas los británicos atacaron después de que un bombardeo hubiera infligido muchas bajas a la infantería alemana, pero no lograron abrumar a los supervivientes. High Wood no era visible para los observadores terrestres británicos y a las 17:00 horas un avión de reconocimiento del 3.º Escuadrón informó de que las tropas británicas se encontraban al oeste del bosque y al sur de la carretera de Bazentin-le-Petit. Se vieron banderas en el lado oeste del bosque, pero el lado este estaba lleno de alemanes y la Trinchera Switch estaba repleta de infantería alemana. [56]
Se consideró que High Wood era insostenible y a las 23:25 la 91.ª Brigada se retiró y el bosque fue bombardeado por la artillería divisional. El 1/9.º Regimiento de Infantería Ligera de las Tierras Altas , 33.ª División, también había atacado el bosque a las 9:00, durante un ataque a la línea Switch, cuando tres pelotones avanzaron por el lado oeste del bosque. El fuego de ametralladora de los batallones II y III, IR 93 en High Wood, alcanzó a los atacantes desde el flanco y el ataque fue rechazado. El 16.º Batallón del Cuerpo Real de Fusileros del Rey y el 2.º de Worcester fueron enviados como refuerzos, pero volvieron a la línea de partida a las 16:00 horas. [57] Dos compañías de infantería alemanas avanzaron hacia el sur desde la Línea Switch durante 500 yardas (460 m) más tarde en la noche, pero otro contraataque fue imposible debido al tremendo volumen de fuego de bombardeo británico y la presencia de aviones británicos de reconocimiento y observación de artillería. [58]
A la izquierda de la 7.ª División, la 33.ª División atacó la línea de maniobras cerca de Martinpuich, mientras que el III Cuerpo atacó Pozières, pero la cooperación resultó imposible. La línea de maniobras fue atacada a las 9:00 horas por dos batallones y se produjo otro ataque en el lado oeste de High Wood. Los ametralladores alemanes atraparon a los batallones en enfilada y a pesar del refuerzo de los otros dos batallones de la 100ª Brigada, el ataque fracasó y los supervivientes volvieron a la línea de salida a las 16:00 horas. La 98ª Brigada atacó por la izquierda desde el pueblo de Bazentin le Petit en un frente de 1.000 yd (910 m) y se encontró con fuego cruzado de ametralladoras y un bombardeo de artillería, el ataque se convirtió en un costoso fracaso, que también fue abandonado entre las 16:00 y las 17:00 horas. La 1ª División había tomado el relevo de la 21ª División a lo largo del borde oeste del bosque de Bazentin le Petit y a las 9:00 horas un batallón de la 2ª Brigada atacó hacia el noroeste por las trincheras de la segunda posición, tomando 370 m de la línea del frente y 180 m de la segunda línea. A las 17:00 horas un batallón de la 3.ª Brigada reanudó el ataque y después del anochecer logró enlazar con la 34.ª División a 600 yd (550 m) con una línea de puestos. [59] [h]
Furse ordenó ataques coordinados al noroeste del bosque de Delville y al extremo norte de Longueval después de un bombardeo de mortero de trinchera. A las 10:00 am un batallón de la 27.ª Brigada atacó al oeste de North Street y el 1.er Regimiento Sudafricano atacó desde el extremo oeste de Prince's Street (que atraviesa el medio del bosque), pero ambas unidades fueron repelidas por fuego de ametralladora. El bombardeo se reanudó, pero el punto muerto continuó. La 9.ª División (escocesa) decidió posponer los ataques hasta que la artillería pesada pudiera volver a bombardear el pueblo a las 4:00 am del 17 de julio, pero el cuartel general del Cuarto Ejército exigió que el pueblo fuera capturado al amanecer. El bombardeo de artillería se adelantó a las 12:30 am , cuando la infantería podría haberse retirado a una distancia segura, pero el fuego de artillería alemán continuó, cortó todas las líneas telefónicas y a las 11:00 pm la infantería alemana contraatacó. Sixt von Armin había ordenado un esfuerzo máximo similar y dos regimientos de la 8.ª División y un regimiento de la 12.ª División de Reserva fueron enviados al frente sin tiempo para prepararse o realizar un reconocimiento. Los atacantes atacaron desde el este, el noreste y el norte. Los alemanes se acercaron al bosque, antes de que el fuego de armas ligeras y la artillería detuvieran el avance con muchas bajas. El ataque británico comenzó a las 2:00 am del 17 de junio. [54]
En High Wood, la 91.ª Brigada experimentó cierta confusión en la masa de maleza, pero la falta de comunicación con la retaguardia llevó al cuartel general del XV Cuerpo a juzgar que la posición de la brigada estaba amenazada y a las 23:25 horas ordenó a la brigada que se retirara durante la noche, manteniendo el bosque bajo bombardeo de artillería; a las 8:00 horas la brigada se había reunido detrás de Bazentin le Grand, habiendo podido retirar a casi todos los heridos. El II Batallón, IR 165 de la 7.ª División alemana y el III Batallón, IR 72 de la 8.ª División siguieron la retirada y volvieron a ocupar el bosque, perdiendo muchas bajas por el bombardeo británico. En el frente de la 33.ª División, más al oeste, se intentó organizar otro ataque el 18 de julio en medio de un bombardeo constante de gas y proyectiles lacrimógenos. La 21.ª División fue relevada por la 33.ª División en Bazentin le Petit el 15 de julio y la 7.ª División tomó control de 300 yd (270 m) de frente de la 3.ª División al este del bosque de Bazentin le Grand. [61]
A las 2:00 am, un batallón de la 1.ª División intentó bombardear la segunda posición, pero encontró un lodazal profundo que ralentizó el movimiento y los morteros Stokes se quedaron sin munición debido a la dificultad de hacer llegar más bombas sobre el suelo empapado. La 3.ª Brigada recibió la orden de realizar un ataque frontal a medianoche, después de que la artillería de la división hubiera pasado el día cortando alambres, siendo particularmente efectivas las baterías que disparaban desde el flanco derecho en Caterpillar Valley. A las 11:50 pm comenzó un bombardeo huracanado de diez minutos y, cuando se disipó, dos batallones atacaron hacia el noreste, manteniéndose cerca del bombardeo que se arrastraba mientras otro batallón bombardeaba desde el flanco derecho. La infantería alemana se retiró, dejando atrás a muchos muertos y heridos y los británicos avanzaron más allá del objetivo hasta el amanecer. Se establecieron puestos a lo largo de las trincheras de comunicación alemanas que corrían hacia el noreste y se estableció un flanco defensivo en Black Watch Alley. [62]
La artillería británica bombardeó el bosque de Delville durante una hora, los dos últimos minutos fueron un bombardeo huracanado y la infantería atacó a las 2:00 am, la 27.ª Brigada avanzó a ambos lados de North Street y los sudafricanos atacaron hacia el norte desde Prince's Street y hacia el oeste desde Strand, un paseo por el bosque. El bombardeo no había logrado destruir las ametralladoras alemanas y, a pesar de poner en acción los morteros Stokes, el ataque se detuvo alrededor del mediodía, habiendo sido costoso para ambos bandos. Durante la noche, la artillería alemana bombardeó el pueblo y el bosque con explosivos de alto poder y proyectiles de gas, extendiendo el bombardeo a Montauban y la artillería en Caterpillar Valley. Congreve decidió que el siguiente ataque lo realizaría la 3.ª División desde el oeste, antes del amanecer del 18 de julio, para capturar los objetivos a toda costa. La 76.ª Brigada (brigadier general RJ Kentish) iba a dirigir el ataque. La 8.ª División alemana también se preparaba para atacar el bosque de Delville y las tropas en las posiciones más avanzadas fueron retiradas durante un bombardeo que comenzó a las 23:45 con unos 70 cañones medianos y pesados y obuses del Gruppen Gossler y Sixt von Armin , con 116 cañones de campaña de la 8.ª División y más de la 12.ª División de Reserva. [63]
El 12 de julio, el I Batallón del Regimiento de Infantería de Reserva 91 (RIR) atacó desde el bosque de Bazentin con las compañías 2.ª y 4.ª en un frente de 800 yardas (730 m). Después de un breve bombardeo de artillería, el ataque fue detenido a mitad de camino hacia el bosque de Mametz por el fuego de armas ligeras británico, y las dos compañías sufrieron muchas bajas. Los supervivientes se unieron a las tropas del III Batallón del Regimiento de Infantería Bávaro 16 (BIR 16), el Regimiento de Infantería 184 (IR 184), dos grupos de tiradores y la 8.ª Compañía del RIR 77 en la línea desde el bosque de Bazentin hasta Longueval. Gran parte de la trinchera había sido arrasada por el fuego de artillería; sólo había seis refugios y ninguna alambrada. Cerca de allí se encontraban el III Batallón, IR 165, la compañía de reclutas de la Guardia Fusilera y parte del II Batallón, IR 190. Algunas tropas del RIR 91 y del BIR 16 detectaron señales de un ataque; el BIR 16 había hecho patrullas, pero para el 14 de julio, el III Batallón se había reducido a 236 hombres [65].
El ataque británico se produjo contra el Gruppe Sixt von Armin con la 10.ª División bávara desde Guillemont hasta Delville Wood, Longueval y Bazentin le Grand, la 7.ª División desde Bazentin hasta Pozières y la 8.ª División en reserva al sur de Bapaume. [16] El ataque británico tuvo éxito en varios puntos, desde los cuales las tropas trabajaron lateralmente para arrollar a los defensores alemanes, una táctica que no se utilizó el 1 de julio. El BIR 16 perdió c. 2.300 hombres y el cuartel general del Regimiento de Infantería Lehr , BIR 16, I Batallón, RIR 91 y II Batallón, BIR 16 fueron capturados. Sixt von Armin había tomado el control desde Longueval hasta Ancre esa mañana, ordenó a las tropas que mantuvieran sus posiciones. La 7.ª División había estado relevando a la 183.ª División y parte fue enviada a Longueval y a la segunda línea más atrás, junto con unidades de descanso de las divisiones 185.ª, 17.ª de Reserva , 26.ª de Reserva y 3.ª de Guardia y el Batallón de Sucedáneos de la Brigada Landwehr 55 ( 7.ª División Landwehr ), el equivalente a catorce batallones. [66] [i]
En el bosque de Delville, el II Batallón, RIR 107 de la 24.ª División de Reserva atacó después de las 11:30 horas, habiendo recibido cinco minutos de aviso, y logró llegar a 80 yardas (73 m) del bosque antes de que el fuego de artillería y ametralladoras obligara a los supervivientes a detenerse y atrincherarse. El III Batallón, RIR 107 atacó desde la carretera entre Ginchy y Flers justo después de que también fuera detenido, y los atacantes sufrieron 528 bajas. A la 1:30 horas , el I Batallón, IR 72 de la 8.ª División atacó la sección noreste del bosque, fue rechazado y perdió a todos sus oficiales. Otro ataque durante la noche por parte de tres batallones alrededor del bosque también fracasó; el IR 153 informó que cada ataque fue un fracaso costoso, siendo derrotado por la potencia de fuego británica. Se inició un bombardeo sistemático del bosque para preparar un ataque el 18 de julio. [67]
Antes del ataque del 14 de julio, el RFC observó la actividad alemana en carreteras y ferrocarriles y el 6 de julio, un piloto del 3.º Escuadrón bombardeó un tren de tropas al este de Vélu ; más tarde esa mañana, se vieron más trenes en Cambrai y Marcoing (más tarde se descubrió que era la llegada de la 123.ª División desde Flandes). El reconocimiento sobre Le Cateau y Landrecies encontró operaciones rutinarias hacia Cambrai y St Quentin . Al día siguiente, las líneas de Cambrai y Bapaume a Roisel mostraron que las tropas estaban siendo trasladadas al frente al sur del Somme y el 8 de julio hubo una pausa en el tráfico ferroviario. El 9 de julio, se vieron trenes circulando entre Lille y Douai , lo que implicaba más refuerzos desde el norte y el 11 de julio, una columna de vehículos en la carretera a Tournai fue vista por un avión de reconocimiento nocturno del 20.º Escuadrón , que se cree que transportaba munición para la 123.ª División. La observación aérea y en globo permitió descubrir que las unidades alemanas de Thélus a Lens se desplazaban hacia el Somme (a pesar de la lluvia del 12 de julio). Se realizaron incursiones de bombardeo de la RFC contra las estaciones de ferrocarril que recibían refuerzos alemanes y el 9 de julio, seis exploradores Morane escoltaron a seis aviones del 21.º Escuadrón para bombardear la estación de Cambrai, obteniendo tres impactos. La estación de Bapaume fue bombardeada por el 27.º Escuadrón y dos aviones británicos fueron derribados. [68]
La artillería alemana al sur de la carretera Albert-Bapaume se había replegado desde el 1 de julio, lo que aumentó la demanda de observación de artillería, para localizar y registrar metódicamente nuevos emplazamientos alemanes, para el fuego de contrabatería. En la tarde del 9 de julio, los depósitos de suministros alemanes en Le Sars y un cuartel general en Le Transloy fueron bombardeados por el 21 Escuadrón y el bosque de Havrincourt fue atacado el 11 de julio por 20 bombarderos y 17 cazas. El 13 de julio, el RFC atacó trenes en las líneas Douai-Cambrai y Valenciennes -Cambrai y logró descarrilar un tren cerca de Aubigny-au-Bac . El frente que debía ser atacado el 14 de julio y la tercera posición más allá fueron fotografiados y estudiados desde baja altitud, a pesar del gran fuego de armas ligeras de las tropas alemanas. Ese día, la capa de nubes descendió a 800 pies (240 m) y la neblina del suelo limitó la visibilidad a 600 yardas (550 m). Un observador del 9.º Escuadrón informó que la 3.ª División había invadido dos líneas de trincheras y se encontraba en Bazentin le Grand, y que se había visto a la 9.ª División (escocesa) preparándose para atacar Waterlot Farm. Otros observadores vieron suficiente infantería y bengalas a través de la niebla para llamar a la caballería y se intentó una artimaña a las 10:30 a. m., cuando un observador envió un mensaje por radio diciendo que los británicos habían logrado abrirse paso y que la caballería estaba persiguiendo a las tropas alemanas. [69]
A la 1:00 p. m., se vio a tropas sudafricanas corriendo hacia Longueval y a las 2:00 p. m. se las observó en el extremo norte, y el resto del pueblo fue capturado a las 4:00 p. m. Un observador de artillería vio que la 7.ª División estaba más allá de Bazentin le Petit y se ordenó a la división que atacara High Wood, con la caballería de Secunderabad a la derecha. La caballería avanzó a las 6:00 p. m. con el conocimiento, por la observación aérea anterior, de que se esperaba poca oposición. Una tripulación del 3.º Escuadrón vio grupos alemanes escondidos en cultivos y arbustos y voló bajo sobre ellos para desviar su atención y advertir a la caballería. El observador disparó su ametralladora Lewis contra los alemanes hasta que llegó la caballería, luego dibujó las disposiciones alemanas y la dejó caer sobre los Sowars (soldados). Las bengalas de la 7.ª División fueron vistas en High Wood a las 8:40 p. m. por un observador del 3.º Escuadrón. Al día siguiente, el 9.º Escuadrón observó los contraataques alemanes en Longueval y dirigió el fuego de contrabatería, fotografió la zona e informó de los acontecimientos. Las escoltas de cazas del 22.º Escuadrón no encontraron ningún avión alemán y atacaron objetivos terrestres en su lugar. Los avances alemanes en Longueval pusieron en peligro a las tropas en High Wood; a las 5:00 p. m. , un avión del 3.º Escuadrón realizó un reconocimiento y el informe de la tripulación hizo que se ordenara a las tropas británicas que abandonaran el bosque. [70]
El 11 de julio, el servicio de inteligencia del Cuartel General escribió que:
…la mezcla de unidades ha sido tan grande... que ya no hay sectores divisionales definidos... La línea está ahora sostenida por una masa confusa... cuyas unidades parecen haber sido arrojadas a la línea del frente como medidas provisionales. [71]
La reserva de la OHL se había reducido a una división y los alemanes tendrían que empezar a extraer reservas de las divisiones, lo que llevó a Haig y Rawlinson a creer que el desgaste estaba funcionando rápidamente. Haig pensó que la resistencia alemana podría romperse en dos semanas. No se conocía la inexactitud de la información proporcionada y las suposiciones y conclusiones eran comprensibles dada la evidencia. El éxito del ataque del 14 de julio aumentó el optimismo británico, y Haig lo describió como "el mejor día que hemos tenido en esta guerra". Haig y Rawlinson se sintieron alentados por la captura de dos comandantes de regimiento alemanes y sus estados mayores y el Cuarto Ejército escribió que "... el enemigo está confundido y desmoralizado". Información posterior mostró que los alemanes se habían visto obligados a recurrir a expedientes, como enviar un depósito de reclutas como refuerzos. [72] Durante el 16 de julio, el Cuarto Ejército concluyó que era necesario organizar otro ataque de frente amplio y que los alemanes utilizarían el respiro para reforzar Delville Wood, Longueval y High Wood. Rawlinson esperaba que los alemanes pudieran ser provocados a costosos contraataques y se concentró en preparar un nuevo ataque para el 18 de julio, mientras que las posiciones alemanas estaban sujetas a un bombardeo constante. Los intentos de organizar el siguiente ataque y coordinarlo con un ataque francés en el lado norte del Somme fracasaron debido al efecto de los bombardeos masivos sobre el terreno, empeorados por la lluvia que lo convirtió en un lodazal profundo, paralizando el movimiento; el ataque no tuvo lugar hasta la noche del 21 al 22 de julio, y fue un costoso fracaso. [73] Tres días después, el Cuarto Ejército notó que la moral alemana estaba mejorando, debido principalmente a un mejor suministro de la línea del frente y, a fines de julio, las esperanzas británicas de un éxito inmediato se habían desvanecido. [72]
En 1928, Henry Jones, el historiador oficial de la RAF, escribió que la batalla demostró que la cooperación de la infantería sería una característica permanente de las operaciones aéreas británicas. Las bengalas de reconocimiento habían demostrado ser efectivas, aunque habían sido demasiado pocas y la infantería se mostraba reacia a arriesgarse a revelar sus posiciones a los observadores de artillería alemanes. La iluminación programada fue un fracaso y la infantería comenzó a esperar una llamada del avión de contacto por lámpara de señales o por bocina . Los observadores del RFC informaron que la observación directa era el método más efectivo y que volar lo suficientemente bajo como para recibir disparos funcionaba mejor, aunque esto provocó que muchos aviones resultaran dañados y uno se perdiera por un proyectil británico. La observación de la artillería se vio obstaculizada por el mal tiempo, pero el paisaje ondulado provocó constantes demandas de salidas para el fuego de contrabatería; cuando el clima dejaba en tierra al RFC, los ataques podían fallar por falta de observación. [74]
Las tripulaciones fotografiaron el frente de ataque, informaron sobre el estado de las alambradas y las trincheras, evaluaron a la oposición, conectaron el cuartel general con la línea del frente y luego se unieron a los bombardeos y ametrallamientos desde baja altitud. La observación de la artillería condujo a la neutralización de las baterías alemanas, la destrucción de trincheras y puntos fuertes y la explotación de oportunidades fugaces para bombardear a las tropas alemanas al aire libre. Los aviones británicos provocaron una sensación de indefensión entre las tropas alemanas y las privaron del apoyo de Die Fliegertruppen , dejándolas dependientes de un derrochador fuego de artillería de área no observada, al tiempo que eran vulnerables a que las tripulaciones británicas vieran destellos de boca de cañón que delataban las posiciones de las baterías. Los refuerzos de cazas tardaron en llegar al Somme e impidieron que Die Fliegertruppen desafiara el dominio aéreo anglo-francés. [75] La moral de las tropas británicas aumentó correspondientemente porque la artillería alemana no podía realizar disparos observados contra ellas y las tropas alemanas no podían moverse sin ser vistas por el RFC. [76]
En 1938, Wilfrid Miles, el historiador oficial, escribió que había sido un error impedir que las divisiones atacantes aprovecharan la victoria de inmediato. A las 10:00, parecía que ya no quedaban alemanes para oponerse a las divisiones 7 y 3, cuando varios oficiales avanzaron sin oposición. Watts quería enviar a la 91.ª Brigada de refresco a High Wood, pero tenía órdenes de esperar a la caballería; el Cuartel General del Cuarto Ejército impidió a Haldane utilizar la 76.ª Brigada para una persecución, teniendo que mantenerla preparada para los contraataques alemanes. Miles escribió que se podría haber delegado la autoridad a los comandantes de división en el lugar, ya que la 33.ª División ya había llegado a Montauban y una persecución vigorosa habría hecho que las perspectivas para la caballería fueran mucho más favorables, cuando lograron llegar a la línea del frente. Incluso es posible que la infantería hubiera podido penetrar en High Wood y atrincherarse en la cresta, amenazando Delville Wood y Pozières, en lugar de la caminata de dos meses que siguió. [77]
En una tesis doctoral de 2001, Kathryn Snowden escribió que la 21.ª División tuvo éxito debido al peso y la precisión del bombardeo británico que permitieron que la concentración nocturna se llevara a cabo de forma segura. El alambre y las trincheras alemanas fueron destruidas y los pocos supervivientes alemanes fueron vencidos con relativa facilidad. A pesar del efecto destructivo de la artillería, Snowden escribió que era más significativo que la infantería inexperta hubiera demostrado una capacidad para la evolución táctica. La 110.ª Brigada había avanzado más rápido que la 7.ª División, capturó todos sus objetivos y los mantuvo contra los contraataques inesperadamente grandes que duraron desde las 10:00 hasta las 14:00 horas. La coincidencia del relevo alemán de la 123.ª División por parte de la 7.ª División había significado que tres regimientos de tropas frescas (unos 5.000 infantes) estaban disponibles. La captura de 0,25 millas cuadradas (0,65 km 2 ) costó 3.000 bajas, las mayores pérdidas divisionales en el ataque; Se podría haber ganado más terreno si se hubiera permitido la explotación antes de que comenzaran los contraataques alemanes. [78]
En 2005, Prior y Wilson calificaron el ataque como un logro considerable que demostraba que si un objetivo podía ser bombardeado con suficientes proyectiles, podía ser capturado, pero que esta había sido solo la primera etapa del plan del Cuarto Ejército, que tenía ambiciones extravagantes que debían ser cumplidas por la infantería y la caballería más allá del terreno devastado por la artillería. Rawlinson se había dado cuenta de que el avance logrado el 14 de julio había sido posible debido a la precisión y la extensión del bombardeo, que había destrozado las defensas alemanas, borrado el alambre de púas y agotado a los supervivientes alemanes por conmoción cerebral. Prior y Wilson escribieron que los británicos no estudiaron las razones por las que los resultados no alcanzaron las expectativas y que esto significaba que Rawlinson y Haig no habían aprendido de sus errores. [79] JP Harris, en 2009, escribió que el Cuarto Ejército logró avances sólidos el 14 de julio, con menos bajas que el 1 de julio a un coste mucho mayor para los alemanes. Cuando la caballería finalmente logró atacar por la tarde, causó alrededor de 100 bajas y ocho muertos. En dos semanas, los británicos habían avanzado más allá de la segunda posición alemana al sur de la carretera Albert-Bapaume y se enfrentaron a escasas defensas de campaña. La victoria fue un falso amanecer, porque el 2.º Ejército alemán improvisó defensas y convirtió High Wood y Delville Wood en fortalezas. [80]
El refuerzo fragmentado de las defensas alemanas desde el 1 de julio había causado un caos administrativo, un ejemplo de ello fue el hacinamiento de las cocinas de campaña de cinco regimientos en terreno al norte de Courcelette, teniendo que compartir el Stockachergraben , la última trinchera de comunicación abierta, para llevar alimentos hacia adelante durante la noche. [81] A continuación agregó a su orden secreta del 3 de julio:
A pesar de mi prohibición de abandonar voluntariamente posiciones, al parecer se han evacuado algunos sectores sin que se haya producido ningún ataque enemigo. Cada comandante es responsable de garantizar que sus tropas luchen hasta el último hombre para defender el sector del que es responsable. En caso de no hacerlo, se procederá a un juicio militar. Esta orden del ejército debe ser comunicada a todos los comandantes.
— 17 de julio de 1916 [82]
Los oficiales del Estado Mayor del IV Cuerpo alemán escribieron un informe sobre la experiencia de la lucha contra los británicos en julio, en el que se hacía hincapié en los detalles de la batalla defensiva, en la que se hacía hincapié en la fortificación, la cooperación de la infantería y la artillería y la necesidad de mantener las comunicaciones utilizando todos los medios posibles, para superar el caos de la batalla. La infantería británica había aprendido mucho desde la batalla de Loos (25 de septiembre - 14 de octubre de 1915) y atacó vigorosamente, lo que se suponía que se debía a la confianza de la infantería en el poder abrumador de su artillería. El liderazgo táctico británico era deficiente y los hombres tendían a rendirse si se veían rodeados. Las unidades se agrupaban juntas y sufrieron muchas bajas a manos de la artillería alemana, pero los británicos demostraron habilidad en la rápida consolidación del terreno capturado y tenacidad en la defensa, siendo los grupos pequeños con armas automáticas los más difíciles de vencer. La infantería alemana seguía confiando en su superioridad, pero la artillería media y pesada británica superaba en número a los cañones alemanes y la calidad de la munición británica había mejorado. Las posiciones de infantería y artillería alemanas fueron sometidas a bombardeos metódicos, las aldeas situadas justo detrás de la línea del frente y los terrenos que ofrecían cobertura natural fueron bombardeados continuamente y el registro y la puntería de la artillería fueron asistidos por la observación aérea organizada; también se utilizaron aviones con frecuencia para bombardear aldeas por la noche. Los ataques frontales británicos de caballería contra infantería habían sufrido "grandes pérdidas", lo que reflejaba mal el conocimiento táctico de los comandantes superiores británicos. [83]
Los ataques alemanes mal preparados casi siempre fracasaban y era necesario tener cuidado para entender la diferencia entre los contraataques apresurados ( Gegenstöße ) poco después de la pérdida de terreno con tropas en el lugar y los contraataques organizados ( Gegenangriffe ) ordenados por comandantes más atrás, que necesitaban más tropas de reserva y una preparación deliberada debido a los inevitables retrasos en el movimiento, la comunicación y la preparación del apoyo de artillería. Un Gegenangriff funcionaba mejor con tropas frescas, avanzando detrás de un bombardeo sigiloso, levantándose de acuerdo con un cronograma. Los ataques a los bosques necesitaban una formación diferente a los avances en líneas de escaramuza en campo abierto, en las que una línea era seguida por pequeñas columnas. Los lanzallamas habían sido ineficaces debido a la dificultad de transportar un equipo tan pesado a través de obstrucciones y la falta de visión y debían reservarse para objetivos definidos que se habían estudiado de antemano. [84]
El Cuarto Ejército sufrió 9.194 bajas, 1.159 en la 9.ª División (escocesa), 2.322 en la 3.ª División, 2.819 en la 7.ª División y 2.894 en la 21.ª División. El BIR 16 tuvo 2.300 bajas el 14 de julio, de las 2.559 pérdidas que sufrió en el Somme ese mes. [85] En julio, los británicos sufrieron 158.786 bajas en el Somme, los franceses 49.859 (un total combinado de 208.645 bajas) y el 2.º Ejército alemán sufrió 103.000, el 49,4 por ciento de las bajas aliadas. [86]
Después de la batalla de Bazentin Ridge, los británicos intentaron enderezar el saliente en Delville Wood avanzando por ambos flancos, para llegar a High Wood y capturar Pozières en el flanco izquierdo (norte) para tener buenas posiciones de partida para otro ataque general. Los alemanes intentaron eliminar el saliente en Delville Wood, para retener terreno que protegiera las posiciones alemanas de la vista y permitiera observar las posiciones británicas. Durante el resto de julio y agosto, ambos bandos lucharon por el control de las tres áreas, pero tuvieron dificultades para mantener un ritmo alto de operaciones debido a la escasez de municiones, las altas bajas y el clima húmedo que reducía la visibilidad y dificultaba mucho el movimiento. Ambos bandos se vieron reducidos a ataques fragmentados y defensas fragmentadas en frentes estrechos, excepto unos pocos ataques más grandes y de frente más amplio. Hasta septiembre, la mayoría de los ataques fueron derrotados por la potencia de fuego defensivo y el mal tiempo, que con frecuencia convertía el campo de batalla en un lodazal. [87]
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