La División de Acorazados de los Estados Unidos Nueve fue una división de cuatro, más tarde cinco, acorazados dreadnought de la Flota del Atlántico de la Armada de los Estados Unidos que constituyó la contribución estadounidense a la Gran Flota británica durante la Primera Guerra Mundial . Aunque Estados Unidos entró en la guerra el 6 de abril de 1917, las dudas entre los oficiales superiores de la Armada de los Estados Unidos en cuanto a la conveniencia de dividir la flota de batalla estadounidense impidieron el envío inmediato de ningún buque capital para el servicio en la zona de guerra. Tras una solicitud directa del Almirantazgo británico y una serie de reuniones de personal de alto nivel, la opinión estadounidense cambió y la División de Acorazados Nueve se unió a la Gran Flota el 7 de diciembre de 1917. Dentro de esa organización, la División sirvió como el Sexto Escuadrón de Batalla .
Mientras prestaba servicio en la Gran Flota, la Novena División de Acorazados se vio obligada a adaptarse rápidamente a métodos y normas británicos desconocidos. Las nuevas señales y maniobras se adoptaron con relativa fluidez, mientras que los estándares de artillería más estrictos resultaron más difíciles de cumplir. A nivel personal, las relaciones entre los oficiales y soldados estadounidenses y británicos eran notablemente cordiales.
A lo largo de 1918, la División participó en todos los principales ejercicios y despliegues de la Gran Flota, además de llevar a cabo varias misiones de convoyes destacados en el Mar del Norte . Tras la firma del Armisticio el 11 de noviembre de 1918, la División de Acorazados Nueve estuvo presente en la rendición de la Flota de Alta Mar alemana el 21 de noviembre de 1918. El 1 de diciembre de 1918, la División se separó de la Gran Flota para regresar a los EE. UU.
Aunque el servicio de la División de Acorazados Nueve se limitó principalmente a tareas de convoy y al mantenimiento del bloqueo de la costa alemana, su presencia aumentó en gran medida la fuerza de la Gran Flota, lo que hizo que los combates importantes entre las flotas británica y alemana fueran aún más improbables en 1918. Al ayudar a mantener la Flota de Alta Mar efectivamente bloqueada en el puerto, la División de Acorazados Nueve jugó un papel en asegurar el control aliado de los océanos.
Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial del lado de los Aliados el 6 de abril de 1917, la guerra en el mar estaba en juego. [1] Habiendo reanudado la guerra submarina sin restricciones en febrero de 1917, Alemania había infligido rápidamente pérdidas asombrosas a la marina mercante británica en una medida completamente desconocida para el gobierno estadounidense, o de hecho para cualquiera, excepto unos pocos elegidos en el Almirantazgo británico . [2] En la primera reunión entre representantes de las dos armadas en abril de 1917, el Primer Lord del Mar británico , el almirante Sir John Jellicoe , había asombrado al nuevo enviado naval estadounidense, el contralmirante William S. Sims , al informarle que las pérdidas de envío de los Aliados habían superado recientemente las 600.000 toneladas largas (610.000 t) por mes, y que el Almirantazgo no veía ninguna solución inmediata al problema. [3]
Jellicoe anunció que, con el ritmo de pérdidas actual, Gran Bretaña se vería sometida por hambre en noviembre de 1917. [4] Después de una reunión en Scapa Flow a finales de julio entre Sims, Jellicoe y el almirante David Beatty (comandante de la Gran Flota), el Almirantazgo solicitó a la Armada de los Estados Unidos que enviara cuatro acorazados y seis destructores para unirse a la Gran Flota. El Almirantazgo pretendía que la llegada de los acorazados estadounidenses le permitiera desmantelar cinco barcos de la clase King Edward VII anterior al acorazado , liberando a cuatro mil oficiales y marineros para servir en nuevos cruceros ligeros , destructores y submarinos que entonces estaban en construcción. [5]
A pesar del respaldo del almirante Sims, el Departamento de Marina inicialmente rechazó la solicitud británica. [6] Al igual que otras armadas de finales del siglo XIX y principios del XX, la Armada de los EE. UU. se adhirió rígidamente a la doctrina de Alfred Thayer Mahan , cuyo primer principio era que bajo ninguna circunstancia se debía dividir una flota de batalla. [7] El Jefe de Operaciones Navales de los EE. UU., Almirante William S. Benson y el Almirante Henry T. Mayo —Comandante de la Flota del Atlántico de los EE. UU.— estaban particularmente preocupados de que si Gran Bretaña caía, como los acontecimientos en el mar sugerían que podría suceder, la Armada de los EE. UU. se vería obligada a enfrentarse a la Flota de Alta Mar alemana completamente por su cuenta. [8]
Como ya habían liberado a sus valiosos destructores para que realizaran tareas de convoy, no estaban dispuestos a debilitar aún más la capacidad de defensa de Estados Unidos mediante la dispersión de su importantísima flota de combate. Además, al almirante Benson le inquietaba la perspectiva, siempre presente a principios del siglo XX, de que estallara una segunda guerra con Japón. [9] Por el momento, la Armada estadounidense enviaría destructores a Europa, pero no acorazados.
Una serie de reuniones de alto nivel en Londres, que comenzaron con la visita del almirante Mayo en agosto de 1917 y culminaron con una misión naval dirigida por el almirante Benson en noviembre, resultaron decisivas para cambiar el punto de vista del Departamento de Marina. [10] A pesar de las frecuentes advertencias del almirante Sims sobre la gravedad de las pérdidas británicas en la campaña de los submarinos, no fue hasta que ambos hombres vieron las cosas con sus propios ojos que realmente entendieron la gravedad de la situación. El 10 de noviembre de 1917, el almirante Benson envió un cable al secretario de Marina, Josephus Daniels , recomendando el envío de cuatro acorazados para el servicio en la Gran Flota, señalando "Si, en cualquier encuentro, se indicara que el resultado habría sido más favorable o más decisivo si hubiera habido más fuerzas aliadas disponibles, sería difícil explicar satisfactoriamente la ausencia de nuestros barcos". [5] Siguiendo el consejo de su asistente de confianza, el secretario Daniels aceptó enviar los barcos. [11]
La cuestión ahora se reducía a qué acorazados enviar. El Almirantazgo solicitó que los estadounidenses enviaran acorazados que quemaran carbón, ya que, debido al bloqueo submarino, los británicos estaban extremadamente escasos del petróleo necesario para abastecer de combustible a las últimas clases de acorazados estadounidenses, los buques que quemaban petróleo de clase Nevada y clase Pennsylvania . [12] Como resultado, el Secretario Daniels decidió enviar la División de Acorazados Nueve, compuesta por los acorazados que quemaban carbón New York , Wyoming , Florida y Delaware . [13]
Aunque no eran los barcos estadounidenses más nuevos, seguían siendo formidables; cada uno era capaz de alcanzar una velocidad máxima de 21 nudos (24 mph; 39 km/h) y estaba armado con diez o doce cañones de 14 pulgadas (360 mm) o 12 pulgadas (300 mm) . Además, estaban comandados por un oficial experimentado y muy capaz, el contralmirante Hugh Rodman , un veterano de 37 años que había sido elogiado por su valor en la batalla de la bahía de Manila , y era conocido tanto por ser un marinero experto como por ser un hombre extremadamente afable. [13] Ambas características le serían de gran utilidad en su nuevo papel como coalmirante y diplomático. Después de casi cinco meses de vacilación, la partida de la división finalmente se fijó para la última semana de noviembre. [13]
Los cuatro barcos de la División de Acorazados Nueve, acompañados por el destructor Manley , partieron de Lynnhaven Roads , Virginia , el 25 de noviembre de 1917 con destino al fondeadero de la Gran Flota en Scapa Flow , en las Islas Orcadas . Lo que debería haber sido un tránsito sin incidentes se complicó por el clima, que comenzó mal y solo empeoró a medida que avanzaba el viaje. Después de luchar contra un feroz viento del noroeste que trajo aguanieve, granizo y nieve, la división se vio azotada aún más por un fuerte vendaval en los Grandes Bancos que comenzó el 29 de noviembre. El capitán Henry Wiley de Wyoming recordaría más tarde esa tormenta: "En el punto álgido del vendaval, sopló tan fuerte como nunca lo había visto, y los mares estaban en el peor estado que podía recordar". [14]
Los graves daños causados por la tormenta hicieron que más de 250 toneladas largas (250 t) de agua de mar inundaran los compartimentos delanteros del New York , bajando su proa hasta el punto en que estaba en peligro de hundirse en los mares agitados. [15] Se necesitaron tres días de bombeo continuo para ayudar a mantenerla a flote. [15] Para empeorar las cosas, los fuertes vientos, que según se informa alcanzaron ráfagas de 100 mph (160 km/h), [16] se llevaron los mástiles superiores de los cuatro acorazados, lo que hizo imposible la comunicación por radio. [17]
La fuerza del vendaval alejó a Delaware , Florida y Manley de su posición en la noche del 30 de noviembre. [15] Aunque Florida finalmente se reunió con el buque insignia cuando la tormenta se calmó, Delaware navegó solo hasta el encuentro programado con el crucero ligero británico Caroline frente al cabo Wrath , Escocia, donde la división se reuniría nuevamente en las primeras horas del 7 de diciembre. [18] Manley , escaso de combustible después de su lucha con el mar, no pudo reunirse con el resto de la fuerza y se dirigió directamente a su destino final, la base naval de Queenstown , Irlanda. [19]
Ese mismo día, la Novena División de Acorazados, maltrecha, llegó al fondeadero de la Gran Flota entre las tremendas ovaciones de los hombres de los buques de guerra británicos allí reunidos. Sin perder tiempo, el almirante Rodman pidió al comandante de la Gran Flota, el almirante Sir David Beatty , que ofreciera sus servicios, los de sus hombres y sus barcos a la causa aliada. [20] Con la aceptación de Beatty, los acorazados estadounidenses, aunque conservaron su designación estadounidense de División de Acorazados Nueve, se convirtieron oficialmente en el Sexto Escuadrón de Batalla de la Gran Flota. [19]
Desde el principio, los acorazados de la Novena División se enfrentaron a una dura tarea: adaptarse a los nuevos métodos y prácticas que encontraron en la Gran Flota. Sin embargo, las dificultades que pudieran haber surgido de esta transición basada en el orgullo nacional o la rivalidad se disiparon en gran parte gracias al ejemplo profesional dado por el propio almirante Rodman. Como señalaría más tarde sobre la asimilación de su escuadrón: "Me di cuenta de que la flota británica había tenido tres años de guerra real y conocía el juego desde el principio; que si bien podríamos conocerlo teóricamente, habría mucho que aprender en la práctica. No podía haber dos comandos independientes en una fuerza si nuestro trabajo iba a ser armonioso, y el único camino lógico era fusionar nuestros barcos y servir bajo el mando del comandante en jefe británico". [20] Esta actitud cooperativa se filtró a través de la división y provocó la admiración y el aprecio de los británicos. [21] [22] [23]
La primera tarea a la que se enfrentaron los estadounidenses fue la adopción de un conjunto completamente nuevo de señales , códigos de radio y métodos de cifrado . Aunque los estadounidenses habían estudiado el código británico general mientras cruzaban el Atlántico, pasó algún tiempo antes de que pudieran usarlo con algo parecido a la competencia de otros barcos de la Gran Flota. [24] Para ayudar en la transición, se enviaron señaleros y operadores de radio de la Marina Real a los acorazados estadounidenses para ayudar a sus homólogos de la Marina de los EE. UU. Aunque aprender un sistema de señales completamente nuevo fue, como dijo el almirante Rodman, "casi lo mismo que si al leer hubiéramos sustituido un nuevo conjunto de letras", [20] a los tres días de su llegada, los barcos de la División de Acorazados Nueve pudieron participar en maniobras de la flota en el Mar del Norte sin dificultad aparente. [25]
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Al principio, los esfuerzos de los acorazados estadounidenses por igualar a sus homólogos británicos en excelencia de artillería fueron menos exitosos. Después de haber proporcionado numerosas tripulaciones de artillería veteranas para servir a bordo de mercantes armados en los meses anteriores, las dotaciones de artillería de la División Nueve estaban muy mermadas y llenas de oficiales inexpertos y reclutas recientes. [26] [27] El efecto inevitable de esta pérdida de talento se hizo evidente cuando, el 17 de diciembre de 1917, la División de Acorazados Nueve realizó su primera práctica de tiro con calibre completo en el cercano Pentland Firth . [28]
Los resultados fueron relativamente pobres. Mientras que a finales de 1917 los acorazados británicos conseguían una cadencia de fuego por salva de 40 segundos o menos y una dispersión media (es decir, la distancia medida entre los disparos más cercanos y más lejanos de una salva) de 270 a 460 m, los cuatro buques de la escuadra estadounidense demostraron ser lentos e imprecisos. La cadencia de fuego del Delaware (con una dispersión aceptable de 434 m) era de 108 segundos, y las dispersiones medias del Wyoming y del Florida eran de 874 y 1034 m, respectivamente. [29]
Sólo el buque insignia New York logró igualar la práctica británica en ambas categorías. [29] En palabras del almirante Beatty, los resultados fueron "claramente pobres y decepcionantes", y lo llevaron a la conclusión inicial de que no podía considerar que la división estadounidense fuera equivalente a una británica. [30] Sin embargo, los estadounidenses trabajaron para ponerse al día y con cada práctica de tiro registraron mejores resultados. A fines de junio de 1918, el almirante Rodman pudo informar que "el tiro fue excepcionalmente bueno, muy alentador y mucho mejor de lo que habíamos hecho antes". [31]
A los pocos días de su llegada a Scapa Flow, la Novena División de Acorazados comenzó a participar en las frecuentes maniobras y ejercicios que caracterizaban la existencia cotidiana de la Gran Flota. Se ha dicho que debido a la buena condición y alta velocidad de los acorazados estadounidenses, el almirante Beatty los asignó para que fueran una de las dos divisiones de "acorazados rápidos" que operaban en ambos extremos de la Gran Flota cuando navegaba en formación de línea de batalla . Como estipulaban las órdenes de batalla de la Gran Flota, el Sexto Escuadrón de Batalla debía tomar posición en la retaguardia de la línea, donde su deber era enfrentarse a la división de retaguardia de acorazados alemanes. [24] Sin embargo, si la flota ejecutaba una maniobra de giro repentina, los barcos estadounidenses se convertirían en el escuadrón de vanguardia, lo que significa que liderarían la batalla. La posición era importante y los estadounidenses estaban particularmente orgullosos de ella. [32]
Encargados de esta misión, los estadounidenses tuvieron su primera práctica real en su nuevo papel a finales de enero de 1918, cuando toda la Gran Flota se hizo a la mar para cuatro días de juegos de guerra . [33] Bajo la dirección del almirante Beatty, la flota se dividió en dos fuerzas opuestas, con la "Flota Azul" representando a la Flota de Alta Mar alemana, y la "Flota Roja" incluyendo el Sexto Escuadrón de Batalla, desempeñando el papel de la Marina Real. En un punto preestablecido en medio del Mar del Norte, los dos lados convergieron para la "batalla". Durante uno de estos ejercicios, los marineros estadounidenses tuvieron su primer encuentro con un buque de guerra enemigo cuando la torre de mando de un submarino alemán fue avistada por los dos acorazados británicos directamente delante del New York . Aunque uno de los acorazados británicos intentó embestirlo y los destructores se apresuraron a lanzar cargas de profundidad , el submarino logró escapar. [33]
Aunque las maniobras no tuvieron nada de especial, resultaron ser una valiosa herramienta de aprendizaje para los estadounidenses, que tuvieron la oportunidad no sólo de experimentar los métodos británicos, sino también las violentas condiciones del Mar del Norte. Como señaló el almirante Rodman al regresar del ejercicio: "He visto a los acorazados más grandes aparentemente succionados hasta que sólo eran visibles las superestructuras de la cubierta superior, cuando se levantaban lentamente de su inmersión y el agua se derramaba de sus cubiertas como si fuera una enorme tortuga... [que sale] a la superficie". [34]
Por mucho que los estadounidenses se esforzaran por incorporarse a la Gran Flota, aún no habían conseguido que los veteranos británicos se sintieran convencidos de que eran aficionados que simplemente jugaban a la guerra. En una carta a su esposa, nacida en Estados Unidos, después de las maniobras, el almirante Beatty señaló que "el escuadrón estadounidense se divirtió mucho mientras estuvimos fuera, y lo hizo bien, y lo hará mejor la próxima vez. Voy a enviar al viejo Rodman a una operación propia, lo que le complace y les da la idea de que realmente están participando en la guerra. Confío en que no les pasará nada malo". [35]
A pesar de la naturaleza calificada de este comentario, la operación que Beatty tenía en mente era a la vez importante y potencialmente peligrosa. El 6 de febrero de 1918, la División de Acorazados Nueve se encontraba en Scapa Flow para proteger el valioso convoy escandinavo que se dirigía y venía de Noruega. [35] Dos veces en el año anterior, este convoy —con sus cargamentos esenciales de mineral de hierro, nitratos y otros productos químicos— había sido atacado por cruceros y destructores alemanes, con la pérdida de 15 cargueros aliados . [36] Para evitar que se repitieran estos ataques, los británicos habían optado por escoltar los convoyes con escuadrones de acorazados. Aun así, existía la posibilidad de que los alemanes enviaran toda su flota para aislar y aniquilar al escuadrón de acorazados superado, con un grave efecto estratégico. [36]
Con esta posibilidad en mente, los acorazados estadounidenses partieron, acompañados por los barcos del Tercer Escuadrón de Cruceros Ligeros británico y dos flotillas de destructores, todos bajo el mando del almirante Rodman. Esta fue la primera vez en la historia que los buques de guerra británicos habían servido bajo el mando de un almirante estadounidense en alta mar. [37] Aunque el viaje de ida a Noruega transcurrió sin incidentes, las cosas comenzaron a calentarse para la fuerza de escolta el 8 de febrero, mientras esperaban justo fuera de las aguas territoriales noruegas a que se reuniera el convoy de regreso. Poco antes de las 14:00, tanto el Florida como el Delaware informaron haber avistado numerosos torpedos en el agua y comenzaron a maniobrar bruscamente para evitar ser alcanzados. [38]
El Delaware también disparó un proyectil de 76 mm contra lo que parecía ser una torre de mando a unos 1800 m de distancia, y los destructores que lo escoltaban lanzaron cargas de profundidad, sin éxito aparente. [38] Después de que el convoy regresara a Scapa Flow el 10 de febrero, Rodman informó oficialmente al almirante Beatty que se habían disparado dos torpedos contra el Florida y dos contra el Delaware , y que solo el hábil manejo de ambos barcos los había salvado de sufrir daños. [39]
Sin embargo, un examen posterior a la guerra de los registros de guerra alemanes reveló que ningún submarino alemán había realizado ningún ataque ese día. [39] Es probable que los dos barcos hubieran visto en cambio las estelas de las marsopas retozando en las olas. [40] Como señaló el capitán Wiley de Wyoming , este tipo de identificaciones erróneas eran comunes en los barcos inexpertos: "los barcos nuevos que llegaban a la zona de guerra generalmente disparaban bastante a submarinos que no eran submarinos. Con la experiencia, vieron menos". [41]
Menos de una semana después de su regreso, la División de Acorazados Nueve fue llamada una vez más para proteger el Convoy Escandinavo como parte de una respuesta general de la Gran Flota a los informes de inteligencia que sugerían que los cruceros de batalla alemanes estaban sueltos en el Mar del Norte. [42] La misión se llevó a cabo en un fuerte vendaval que causó daños a los barcos de toda la Flota. El Delaware sufrió daños en sus ventiladores que hicieron que los generadores dejaran de funcionar, cortando la energía eléctrica en todo el barco y forzando una reducción de la velocidad a 12 nudos (14 mph; 22 km/h) durante casi una hora. [42] En el New York , los fuertes mares arrastraron a un hombre por la borda que no pudo ser rescatado, uno de los 12 o más hombres perdidos en toda la Flota ese día. [43] Para empeorar las cosas, la Gran Flota no pudo encontrar los cruceros de batalla alemanes y se vio obligada a regresar a Scapa Flow con las manos vacías.
En marzo-abril de 1918, la Novena División de Acorazados escoltó al convoy escandinavo dos veces más. Ambas misiones se vieron obstaculizadas por tormentas que hicieron que el avance fuera particularmente lento, pero por lo demás transcurrieron sin incidentes. [44] Aun así, la confianza en la sensatez de utilizar acorazados como escolta se estaba desvaneciendo en el Almirantazgo, y el almirante Beatty en particular se oponía a ello. [45] Cuando los buques estadounidenses regresaron a la nueva base de la Gran Flota en Rosyth al final de la segunda misión el 20 de abril, fue la última vez que se utilizaron para escoltar al convoy escandinavo. [44]
Sin embargo, tan solo unos días después, el 24 de abril de 1918, la División de Acorazados Nueve se unió a la Gran Flota en un último intento de llevar a la Flota de Alta Mar a la batalla. El almirante alemán Reinhard Scheer , consciente del potencial estratégico de destruir un escuadrón de acorazados británicos, finalmente había decidido hacer un intento por atacar el convoy escandinavo, utilizando la abrumadora fuerza de toda su flota. [44] Bajo estricto silencio de radio, la Flota de Alta Mar zarpó en la mañana del 23 de abril para intentar una intercepción, dejando a los británicos completamente inconscientes de que habían abandonado su base. [45]
No fue hasta que un mal funcionamiento del motor a bordo del crucero de batalla alemán SMS Moltke lo obligó a romper el silencio de radio para pedir ayuda que los británicos se percataron de la presencia de los alemanes en el Mar del Norte. [45] Sin embargo, un cambio reciente en el programa de navegación del convoy escandinavo significó que no había ningún escuadrón de acorazados expuesto en peligro de ser superado ese día. Alertados por las transmisiones inalámbricas enemigas, toda la Gran Flota salió a buscar a la Flota de Alta Mar, lo que ofrecía la perspectiva de la batalla decisiva de la guerra. [45]
Sin embargo, con Moltke paralizado, el almirante Scheer decidió regresar a la base. Aunque las unidades de exploración de la Gran Flota hicieron un breve contacto con los alemanes en la mañana del 25 de abril, no hubo acción y la Flota de Alta Mar regresó a casa sin incidentes. [46] Sin embargo, en un momento de la persecución, un cambio de rumbo por parte de los alemanes significó que toda la Gran Flota se vio obligada a reorientarse en la dirección opuesta, colocando a la División de Acorazados Nueve en la vanguardia. El resultado fue que, si se hubiera producido un encuentro entre las dos flotas, los acorazados estadounidenses habrían llevado a la flota británica a lo que podría haber sido la batalla naval más grande de la guerra. [45]
Años después, el almirante Rodman escribió en sus memorias que "a menudo pensaba en el glorioso día que habría sido para los barcos de nuestro país haber liderado la Gran Flota en acción". [46] Sin embargo, no iba a ser así, ni se presentaría otra oportunidad: la flota alemana no volvió a navegar como una unidad en la Primera Guerra Mundial. [47]
Durante los primeros meses de 1918, la composición de la Novena División de Acorazados cambió para reflejar las lecciones aprendidas al operar en una zona de guerra con la Gran Flota. Pronto se hizo evidente que con solo cuatro barcos, la división no podía mantener el nivel de preparación requerido por la necesidad constante de estar lista para zarpar en un plazo limitado. El resultado inevitable fueron averías en la maquinaria que redujeron el escuadrón a tres barcos, una evolución considerada inaceptable dada la importante posición de la División en la cola de la línea de batalla. [48] Los británicos, enfrentados al mismo problema, respondieron asignando un acorazado de repuesto a cada uno de sus escuadrones. [39] De esta manera, cada escuadrón siempre se mantuvo con plena capacidad incluso cuando se estaba reparando un barco.
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Reconociendo la viabilidad de esta solución, el almirante Rodman solicitó que el Departamento de Marina enviara otro acorazado para operar con su división. [39] Específicamente, Rodman solicitó que el barco fuera el barco gemelo del New York , el Texas , para adaptarse mejor a la política de la Gran Flota, que alentaba el uso de pares combinados para ayudar en la determinación de la distancia. [49] Aunque hubo algunas quejas en el Departamento de Marina de que una división de cinco barcos era contraria a la política de la Marina de los EE. UU., finalmente aceptaron y el 11 de febrero de 1918, el Texas llegó a Scapa Flow. [50]
Este arreglo, sin embargo, dejó al Wyoming —el tercer barco más poderoso de la división— como barco de repuesto porque carecía de un par equivalente. [51] Como resultado, Rodman solicitó que el Delaware —el barco más antiguo de la división— fuera reemplazado por el barco gemelo del Wyoming, el Arkansas , dejando al Florida como barco de repuesto. [24] Sin embargo, el Arkansas no se unió a la División de Acorazados Nueve hasta el 29 de julio de 1918. El Delaware zarpó de Scapa Flow hacia los Estados Unidos al día siguiente. [51]
A finales de junio de 1918, la Novena División de Acorazados comenzó a escoltar a las embarcaciones estadounidenses que colocaban minas y que participaban en la colocación de la Barrage de Minas del Norte , un proyecto gigantesco encabezado por la Armada de los EE. UU. diseñado para cerrar el paso del Mar del Norte entre Escocia y Noruega al tráfico de submarinos. Un novedoso intento de poner fin a la amenaza submarina que dependía en gran medida de la capacidad industrial estadounidense, la Barrage requirió que se colocaran más de 70.000 minas en un tramo de agua de 250 millas náuticas (290 millas; 460 km) de ancho. [52]
Como los minadores operaban dentro del alcance de los buques de superficie alemanes, se designó a los acorazados estadounidenses para que los escoltaran, junto con otras unidades de la Gran Flota. En su mayor parte, estas expediciones transcurrieron sin incidentes, pero en dos ocasiones, el 30 de junio y nuevamente el 8 de agosto, los vigías de los acorazados informaron haber visto submarinos o torpedos en el agua, lo que obligó a la División a maniobrar en consecuencia. [53] Al igual que los avistamientos anteriores realizados mientras escoltaban al convoy escandinavo, una revisión posterior de los registros de guerra alemanes reveló que ambos casos fueron falsas alarmas. [54]
Sin embargo, pocos días después del segundo incidente, la Novena División de Acorazados fue llamada a una acción más seria. Habiendo recibido información de que los buques alemanes estaban sueltos en el Mar del Norte, la División partió de Scapa Flow el 12 de octubre, en compañía del Segundo Escuadrón de Cruceros de Batalla británicos y el Tercer Escuadrón de Cruceros Ligeros con la esperanza de enfrentarse a los asaltantes enemigos. [55] Desde el principio, el clima otoñal fue particularmente duro, lo que impidió el avance y redujo cualquier posibilidad de avistar los buques alemanes. [55] [A 1]
En la tarde del 14 de octubre, cuando el New York lideraba la fuerza de regreso a Pentland Firth, fue sacudido por una violenta colisión submarina en su costado de estribor, seguida poco después por otra en la popa que rompió dos de las palas de su hélice, reduciendo el barco a un solo motor y una velocidad de 12 nudos (14 mph; 22 km/h). [55] Los hombres a bordo tuvieron claro de inmediato que había chocado con un objeto submarino, pero la profundidad del canal significaba que no podía haber sido un naufragio . Tanto el almirante Rodman como Beatty concluyeron que el New York debe haber chocado accidentalmente con un submarino alemán sumergido. [55] Estuvieron de acuerdo en que el submarino había embestido su proa contra el costado del barco, y luego fue golpeado momentos después por la hélice del barco. [56] En su opinión, el daño habría sido fatal para la embarcación alemana. [57]
Un examen de los registros alemanes posterior a la guerra reveló que el submarino perdido podría haber sido el UB-113 o el UB-123 . [58] Este encuentro extraño (y accidental) marcó la única vez en todo el servicio de la División de Acorazados Nueve con la Gran Flota que uno de sus barcos hundió un buque alemán. [58]
Sin embargo, la terrible experiencia del New York no había terminado. El 15 de octubre, el barco, gravemente dañado por la pérdida de una hélice, zarpó hacia Rosyth con una fuerte escolta para ser reparado. A la 01:00 de la mañana siguiente, un submarino lanzó tres torpedos contra el buque averiado, todos los cuales pasaron por delante de él. [57] A diferencia de casos anteriores, existían pruebas suficientes para suponer que este ataque con torpedos no fue una falsa alarma: varios oficiales y hombres a bordo del New York vieron claramente las estelas de los torpedos a la luz de la luna llena , y una patrulla avistó un submarino en las inmediaciones poco después del ataque. [58] [A 2]
El estado de las heridas del acorazado fue posiblemente lo que lo salvó: aunque el procedimiento estándar era navegar a 16 nudos (18 mph; 30 km/h), el New York sólo podía alcanzar los 12 nudos (14 mph; 22 km/h) con su única hélice operativa. Debido a esto, el historiador Jerry Jones cree que el capitán del submarino alemán calculó mal la velocidad del barco. [58] Sin embargo, sin más daños, el acorazado pudo llegar sano y salvo al dique seco en Rosyth. Cuando el agua bajó en el dique seco, se encontró una gran abolladura en su casco que correspondía a la proa de un submarino. [58]
A medida que la guerra se acercaba a su fin, los barcos de la Novena División de Acorazados se mantuvieron ocupados. Con frecuentes ejercicios de artillería, los barcos mostraron una marcada mejora en el rendimiento en comparación con los primeros días en la Flota. La dispersión promedio para toda la división, incluidos los recién llegados Texas y Arkansas , era ahora de menos de 600 yd (550 m), lo que era mucho mejor que antes, aunque todavía no tan bueno como el promedio británico. [59]
Las maniobras y los juegos de guerra continuaron. Durante los ejercicios de finales de septiembre de 1918, la Gran Flota, dividida una vez más en las Flotas Roja y Azul, se "enfrentó" entre sí a distancias tan extremas como 21.000 m (23.000 yardas), una distancia de batalla inimaginable antes de la Primera Guerra Mundial. [60] El resto del tiempo de la División se dedicó a escoltar minas en la Barrera del Norte. Aunque fue un esfuerzo monumental, la barrera resultó en gran medida ineficaz. Después de una inversión de 70.263 minas y más de 40 millones de dólares (el equivalente a 572 millones de dólares en 2009), solo se confirmó que seis submarinos se hundieron en la barrera. [61] [62]
Durante el tiempo que la División de Acorazados Nueve estuvo en la Gran Flota, combatir el aburrimiento fue una dificultad constante. [63] Ubicadas en el extremo noreste de Escocia, las islas que rodeaban Scapa Flow eran poco más que motas de tierra estériles, frías y azotadas por el viento, desprovistas de los adornos de la civilización. [63] Sin embargo, debido a los esfuerzos de los oficiales por mantener entretenidos a sus hombres, la moral se mantuvo alta durante toda la guerra. [64] Los británicos trabajaron duro para convertir el fondeadero en un lugar más acogedor. Un aspecto central de estos esfuerzos fueron los eventos deportivos. La Flota celebró numerosas competiciones entre barcos, que incluían fútbol, rugby , remo , atletismo y boxeo , que fueron seguidas con intenso interés por los hombres de los respectivos barcos. [64]
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Cuando llegaron los estadounidenses, los británicos hicieron todo lo posible para incluirlos en las competiciones deportivas. Se asignó espacio en los campos deportivos para proporcionar un campo de fútbol y un campo de béisbol. [64] En poco tiempo, la división desarrolló una liga de béisbol que jugó 17 partidos durante el verano de 1918. Texas ganó el campeonato de la división, pero perdió contra un equipo visitante del cuartel general naval estadounidense en Londres. Los partidos de fútbol se llevaron a cabo durante todo el otoño. [65]
Los marineros estadounidenses también participaron en los eventos deportivos de la Flota, y dieron un excelente ejemplo de ello. En la competición de atletismo de la Flota, la División de Acorazados Nueve terminó en segundo lugar, y lo hizo aún mejor en los campeonatos anuales de boxeo, el pináculo del año deportivo de la Gran Flota. [65] Un maquinista de Florida ganó el título de peso ligero , un ayudante de carpintero jefe de Nueva York ganó el título de peso medio y un fogonero del mismo barco llegó a la final de peso pesado . [65]
Los hombres encontraron otras formas de mantenerse ocupados además de los deportes. A lo largo del año, todos los barcos del escuadrón produjeron producciones teatrales y se proyectaron películas siempre que fue posible. Además, se les concedían licencias con frecuencia cuando los barcos estaban en Rosyth para reparaciones. [64] El 4 de julio de 1918, el almirante Beatty ofreció un regalo especial a los hombres de la División de Acorazados Nueve al concederles unos días libres de todos los ejercicios y maniobras para celebrar lo que él llamó " el más grande de los Días de la Libertad ". [54]
El 22 de julio, los barcos de la Gran Flota recibieron la visita del rey Jorge V. Tras inspeccionar la flota desde las cubiertas del destructor HMS Oak , el rey presidió una ceremonia de investidura a bordo del buque insignia del almirante Beatty, el HMS Queen Elizabeth . [65] El rey Jorge entregó numerosas condecoraciones, pero el primer destinatario fue el propio almirante Rodman. Investido como caballero comendador de la Orden del Baño , Rodman recibió el máximo honor otorgado ese día. [65]
Después del almuerzo a bordo del Queen Elizabeth , el rey visitó el buque insignia del almirante Rodman , el New York , donde inspeccionó el barco. El rey Jorge visitó la sala de máquinas y la sala de calderas, y le comentó con admiración a Rodman: "Almirante, su sala de calderas está tan limpia como un comedor". [66] Después de la inspección, la pareja se retiró al camarote de Rodman para tomar café, fumar y conversar informalmente, algo que Rodman notó que el rey parecía disfrutar particularmente. [66]
Tras su partida de la Gran Flota, el rey hizo enviar un mensaje a los oficiales y tripulantes de los barcos que acababa de abandonar. Empezaba con una cálida referencia a la escuadra estadounidense: «Me siento feliz de haberme encontrado una vez más con la Gran Flota, y este placer se ha visto incrementado por la oportunidad que he tenido de ver los espléndidos barcos de los Estados Unidos en línea con los nuestros, y de encontrarme con el almirante Rodman junto con los oficiales y tripulantes a sus órdenes. Valoramos su camaradería y estamos orgullosos de sus logros». [67]
A esto, el almirante Beatty respondió: "Nos alegra que Su Majestad haya podido observar personalmente nuestro completo acuerdo con el Escuadrón de los Estados Unidos y la firme amistad que une a sus oficiales y hombres con los suyos". [67] Estas expresiones reflejaban con precisión la buena voluntad que existía entre los oficiales y los hombres de las dos organizaciones. El almirante Rodman, por ejemplo, escribió más tarde que salió de su servicio en la Gran Flota probablemente como el oficial más anglófilo de la Armada de los Estados Unidos, y se forjaron muchas relaciones entre los oficiales subalternos que sirvieron bien a ambas naciones en la Segunda Guerra Mundial . [68]
A pesar de estar ubicada en la remota Scapa Flow, la División de Acorazados Nueve no pudo evitar un asesino global que golpeó justo cuando la Primera Guerra Mundial estaba llegando a su fin. La gripe española , que mató a millones de personas en todo el mundo entre 1918 y 1919, no perdonó a la Gran Flota. A fines del otoño, un promedio de siete hombres por día morían a causa del virus en toda la Flota, y algunos barcos se vieron tan gravemente afectados que eran prácticamente ingobernables. [69] Aunque no se vieron tan afectados como algunos de los buques británicos, los acorazados estadounidenses no fueron inmunes. A principios de noviembre, solo Florida no estaba en cuarentena , y Arkansas tenía 259 casos, con 11 muertes. [70]
Aunque la situación en el Mar del Norte a finales de 1918 seguía siendo muy similar a la de los cuatro años anteriores (la Gran Flota vigilaba sin descanso a la Flota de Alta Mar), la guerra en el Frente Occidental se acercaba rápidamente a su fin. La Operación Michael , la última ofensiva alemana, había sido detenida a finales del verano y, con la ayuda de cientos de miles de soldados estadounidenses , los aliados habían comenzado a abrumar al ejército alemán . El 3 de octubre, el príncipe Max de Baden reemplazó a Georg von Hertling como canciller de Alemania e inmediatamente pidió al presidente Woodrow Wilson que concertara un armisticio.
Sin embargo, para los líderes navales de la Flota de Alta Mar, no parecía haber ninguna razón para un armisticio. A sus ojos, la Armada Imperial Alemana seguía invicta. Decidido a no rendirse sin luchar, el almirante Scheer, en ese momento jefe del Almirantazgo alemán , ordenó al nuevo comandante de la Flota de Alta Mar, el almirante Franz Hipper , que se preparara para una salida final contra la Gran Flota "incluso si se convertía en una lucha a muerte". [70] En consecuencia, Hipper desarrolló el Plan 19, que exigía ataques de destructores contra el estuario del Támesis y Flandes para atraer a la Gran Flota hacia el sur, donde una línea de submarinos en espera intentaría igualar las probabilidades. En este punto, la Flota de Alta Mar emergería para enfrentarse a su oponente en un último encuentro titánico. [71]
Sin embargo, los almirantes no contaban con sus marineros. Los soldados de la Flota de Alta Mar, conscientes de que Alemania había perdido la guerra, no tenían ningún interés en morir por el honor de la Armada. Cuando los detalles del Plan 19 se filtraron a la flota, casi de inmediato estalló un motín , y los marineros levantaron la bandera roja de la revolución y se negaron a obedecer a sus oficiales. [71] Ante el colapso total de la disciplina dentro de su flota, el almirante Hipper no tuvo más opción que dispersar sus barcos hacia sus puertos de origen a principios de noviembre. [71] Días después, el 11 de noviembre de 1918, la Primera Guerra Mundial llegó a su fin.
Con la derrota de Alemania, la cuestión pasó a ser qué hacer con los barcos de la Flota de Alta Mar. Debido a que ninguna nación neutral quería albergar a los marineros rebeldes de la armada amotinada, los Aliados finalmente decidieron internar a la fuerza en Scapa Flow , con los cañones de los barcos de la Gran Flota cerca en caso de cualquier intento de fuga. [72] El 15 de noviembre, Beatty se reunió con el representante de Hipper, el contralmirante Hugo Meurer , para organizar la rendición de los barcos alemanes. Meurer aceptó rendirse a Beatty en el estuario de Forth . Desde allí, los barcos alemanes se dirigirían a Scapa Flow, hasta que su destino final fuera decidido por la Conferencia de Paz de París . [72]
El 21 de noviembre, los barcos de la División de Acorazados Nueve se unieron al resto de la Gran Flota para presenciar la Operación ZZ, la rendición de la flota alemana. [73] La Gran Flota, compuesta por 370 barcos y 90.000 hombres, formó dos columnas por las que pasaron los barcos alemanes derrotados. [73] A pesar de la magnitud de la ocasión, fue un momento agridulce para los hombres de la Gran Flota. Durante cuatro años, los británicos, a los que más tarde se unieron los estadounidenses de la División de Acorazados Nueve, habían intentado constantemente llevar a la Flota de Alta Mar a una batalla decisiva. Verlos llegar a la rendición, como dijo el almirante Beatty, "como ovejas arreadas por perros hasta sus rebaños", [74] hizo que muchos se sintieran engañados.
Después de que la ceremonia concluyó, Beatty declaró: "La flota, mi flota, está destrozada". [75] En una línea similar, el almirante Rodman escribió: "Fue difícil darse cuenta de que los barcos que esperábamos y esperábamos enfrentar, todos serían entregados sin lucha o acción de flota, y se rendirían sin luchar". [73] Aunque tales declaraciones reflejaban el hecho de que la Gran Flota no había ganado la gran batalla que sus oficiales habían buscado, la rendición pacífica de la Flota de Alta Mar sirvió como testimonio de la fuerza que la Gran Flota había mantenido continuamente durante cuatro años de guerra. [75]
El servicio en la Gran Flota fue beneficioso para todos nosotros en el plano profesional y, al mismo tiempo, se forjaron muchas de las amistades que se han mantenido a lo largo de los años. Con el paso de los años, he reflexionado a menudo sobre el efecto que el servicio en la Gran Flota tuvo en todos nosotros, los jóvenes oficiales. Fue un gran privilegio servir en esa excelente organización. [21]
Vicealmirante John McCrea, Marina de los Estados Unidos
Una vez terminada la guerra, los buques de la Novena División de Acorazados partieron de la Gran Flota el 1 de diciembre, casi exactamente un año después de unirse a ella. Aunque el hecho de que los acorazados estadounidenses nunca tuvieron la oportunidad de enfrentarse a sus oponentes alemanes empañó la sensación de sus logros, no obstante desempeñaron un papel importante en la victoria de la Guerra en el Mar. La presencia del escuadrón estadounidense aumentó la fuerza de la Gran Flota hasta el punto en que cualquier intento de confrontación por parte de los alemanes probablemente hubiera sido inútil. [56] El almirante Beatty lo expresó mejor en su discurso de despedida a los marineros estadounidenses, el 1 de diciembre:
"Siempre había tenido ciertas dudas [de que la flota alemana no saldría a luchar], y cuando el Sexto Escuadrón de Batalla pasó a formar parte de la Gran Flota, esas dudas se reforzaron doblemente, y supe entonces que se rendirían. Aparentemente, el Sexto Escuadrón de Batalla fue la gota que colmó el vaso". [74]
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