El proyecto de búsqueda de objetos cercanos a la Tierra del Observatorio Lowell ( LONEOS ) fue diseñado para descubrir asteroides y cometas que orbitan cerca de la Tierra. El proyecto, financiado por la NASA , fue dirigido por el astrónomo Ted Bowell del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona . El proyecto LONEOS comenzó en 1993 y duró hasta finales de febrero de 2008.
LONEOS, en su configuración final, utilizó un telescopio Schmidt de 0,6 metros f/1,8 , adquirido a la Universidad Wesleyana de Ohio en 1990, y un detector CCD de 16 megapíxeles construido por Lowell . Esta combinación de instrumentos proporcionó un campo de visión de 2,88 por 2,88 grados (8,3 grados cuadrados). Tenía un área de escaneo nocturno máxima de unos 1.000 grados cuadrados (cubiertos cuatro veces). El instrumento podía cubrir todo el cielo oscuro accesible en aproximadamente un mes. El CCD ha detectado asteroides tan débiles como de magnitud visual 19,8, pero su magnitud visual límite típica era 19,3. El instrumento está ubicado en el sitio de cielo oscuro del Observatorio Lowell, Anderson Mesa Station , cerca de Flagstaff, Arizona, EE. UU.
Se utilizaron cuatro computadoras. Dos se utilizaron para las reducciones de fotogramas, una para el control de la orientación del telescopio y otra para el control de la cámara. El software de control de la cámara tenía capacidad de creación de scripts y podía controlar todas las demás computadoras.
Los asteroides se encontraron obteniendo cuatro imágenes (fotogramas) de la misma región del cielo, cada una de ellas separada temporalmente por 15 a 30 minutos. El conjunto de cuatro imágenes se envió luego a un software de reducción que localizó todas las fuentes similares a estrellas en el marco e identificó las fuentes que se movían con un movimiento similar al de un asteroide. El observador examinó visualmente todas las detecciones de asteroides que tenían un movimiento diferente al de un asteroide típico del cinturón principal. Se requirió un examen humano porque la mayoría de las supuestas detecciones de NEO no eran reales sino algún tipo de artefacto de imagen.
Todas las posiciones de los asteroides se convirtieron a coordenadas ecuatoriales . Para esta conversión se utilizaron varios catálogos de estrellas de USNO [2] hasta 2007. Luego se utilizó el catálogo Sloan Digital Sky Survey , junto con información complementaria del Catálogo Carlsberg [3] y el catálogo 2MASS . El brillo de los asteroides se convirtió a magnitud visual estándar . Estos datos, junto con la hora de las observaciones, se enviaron al Minor Planet Center (MPC) desde donde se distribuyeron a la comunidad científica. Los posibles objetos cercanos a la Tierra se manejaron con rapidez para que otros observadores pudieran localizar el asteroide en la misma noche y realizar más observaciones.
El funcionamiento del telescopio se automatizó hasta el punto de que el estudio pudo realizarse durante toda la noche sin la intervención de un observador. Sin embargo, el telescopio rara vez se utilizó en modo automático porque era necesario que un observador redujera los datos rápidamente y corrigiera cualquier mal funcionamiento que pudiera haberse producido.
En 2017, el Minor Planet Center le atribuye a LONEOS el descubrimiento de 22.077 planetas menores entre 1998 y 2008. Los descubrimientos incluyen asteroides del cinturón principal , objetos cercanos a la Tierra (NEO) y objetos que cruzan Marte . [1] Durante el período de funcionamiento de LONEOS, se estaban realizando otras búsquedas de NEO financiadas por la NASA (número de descubrimientos entre paréntesis): [1]
Los observadores aficionados hicieron una contribución significativa durante este tiempo con descubrimientos independientes de NEO y realizando observaciones de seguimiento de descubrimientos recientes realizados por los estudios patrocinados por la NASA. [4]
La siguiente tabla muestra el número de descubrimientos realizados por LONEOS cada año de funcionamiento. Los asteroides que se cree que tienen más de un kilómetro de diámetro se utilizaron como puntos de referencia para evaluar la integridad del estudio. Por lo tanto, algunos elementos de la tabla tienen dos números separados por una barra. El segundo número representa el número de descubrimientos de más de un kilómetro. La columna denominada "Observaciones de asteroides" es el número de observaciones enviadas al Centro de Planetas Menores. Cada asteroide se observó típicamente cuatro veces (una por cuadro) cada noche. [5]
Se puede encontrar una lista completa de las observaciones de LONEOS NEO en el sitio web de NeoDys [6] .
El archivo de imágenes LONEOS proporciona un conjunto de datos con una amplia cobertura espacial y temporal del cielo. Otros investigadores han utilizado estas características para producir los siguientes artículos de investigación y presentaciones.
Personal de Lowell:
Colaboradores: