La American Football Conference – Northern Division o AFC North es una de las cuatro divisiones de la American Football Conference (AFC) en la National Football League (NFL). La división fue creada después de la reestructuración de la temporada 2002 de la NFL , cuando la liga realineó las divisiones después de expandirse a 32 equipos. La división está formada por los Baltimore Ravens , Cincinnati Bengals , Cleveland Browns y Pittsburgh Steelers . Esta es la única división de la NFL en la que ningún equipo miembro ha organizado un Super Bowl en sus estadios. La división, sin embargo, ha ganado ocho títulos de Super Bowl (seis para Pittsburgh y dos para Baltimore) en total.
Actualmente, la AFC Norte tiene cuatro miembros: Baltimore Ravens , Cincinnati Bengals , Cleveland Browns y Pittsburgh Steelers . Los cuatro miembros originales de la AFC Central eran los Browns, Bengals, Steelers y Houston Oilers (ahora Tennessee Titans ).
La AFC Norte es la única división de la AFC que no contiene un equipo fundador de la Liga Americana de Fútbol Americano original . Sin embargo, los Cincinnati Bengals fueron un equipo de expansión de la AFL en la temporada de 1968 de la AFL (los Steelers y los Browns se unieron a la AFC en 1970), aunque la incorporación de los Bengals a la AFL dependía de que el equipo se uniera a la NFL después de que se finalizara la fusión AFL-NFL en 1970, ya que Paul Brown no era partidario de la AFL.
La AFC Norte contiene las tres ciudades de la NFL previas a la fusión (Baltimore, Cleveland y Pittsburgh) cuyas franquicias de entonces se unieron a la AFC en 1970. Tres de los equipos también tienen historias entrelazadas. Tanto los Bengals como los Browns fueron fundados por Paul Brown , mientras que los Ravens y la ciudad de Cleveland tienen su propia relación única . Solo los Steelers, la franquicia más antigua de la división, no tienen una historia directa que involucre a Paul Brown.
La división AFC Central se formó cuando los Browns y los Steelers trajeron su rivalidad de la División Century de la NFL a la AFC en 1970, uniendo la recién formada "AFC Central" con los Houston Oilers (de la División Este de la AFL ) y los Cincinnati Bengals (de la División Oeste de la AFL ).
Aunque los Bengals ganaron el primer Campeonato de la División Central de la AFC en 1970, los Steelers dominaron la división durante la mayor parte de la década de 1970. Los Steelers también ganarían cuatro Super Bowls en la década, que también fueron los primeros títulos de liga del equipo.
Los Cleveland Browns de 1980 rompieron la racha de seis años de los Steelers como campeones de división, pero no lograron avanzar más allá de la ronda divisional de los playoffs, perdiendo ante los Oakland Raiders como resultado de Red Right 88. Los Bengals fueron el único equipo que representó a la AFC Central en el Super Bowl durante la década, apareciendo en los Super Bowls XVI y XXIII . Ambas apariciones resultaron en derrotas ajustadas ante los San Francisco 49ers .
Los Steelers regresaron como el equipo dominante en la división en 1992. Ganaron cinco títulos divisionales en seis años y jugaron el Super Bowl XXX , en el que perdieron ante los Dallas Cowboys .
En 1992, los Oilers participaron en uno de los partidos de playoffs más famosos de la historia de la NFL. En un partido que ahora se conoce como The Comeback , los Oilers cedieron una ventaja de 32 puntos a los Buffalo Bills y perdieron en tiempo extra, 41-38. Fue el déficit más grande que se haya superado en la historia de la NFL en casi 30 años.
En 1995, los Jacksonville Jaguars se unieron a la liga a través de la expansión y fueron colocados en la AFC Central. Fue el primer cambio en la estructura de la división desde su inicio y agregó un segundo equipo a la división del Sur de EE. UU. En 1996, en una de las decisiones más controvertidas en la historia del deporte estadounidense , los Cleveland Browns se mudaron a Baltimore y fueron rebautizados como Baltimore Ravens . Luego, en 1997, los Oilers se mudaron a Tennessee, pero permanecieron en la división (el equipo luego fue rebautizado como Titans en 1999 ). La composición de la AFC Central cambió una vez más en 1999 cuando la NFL reactivó a los Cleveland Browns. La división tuvo seis equipos para las temporadas de 1999 a 2001, y fue la única división en tener tantos equipos en la era posterior a la fusión.
Aparte de la aparición de Pittsburgh en el Super Bowl XXX , la única otra aparición en el Super Bowl para la división en la década fue la de los Titans en el Super Bowl XXXIV , que se quedaron a una yarda del primer Super Bowl que tuvo que ir a tiempo extra. En el camino, el equipo se vengó de los Bills siete años después de la remontada en la ronda de comodines al derrotarlos 22-16 como resultado del Milagro de la Ciudad de la Música .
La década comenzó con la victoria de los Ravens en el Super Bowl XXXV . La defensa del equipo, liderada por el linebacker Ray Lewis , fue posiblemente una de las mejores defensas de todos los tiempos.
En 2002, la NFL se realineó en ocho divisiones de cuatro equipos. Los Jaguars y los Titans (este último ganó el título de la AFC Central en 2000) fueron trasladados a la nueva AFC Sur , mientras que el resto de la AFC Central permaneció intacta y pasó a llamarse AFC Norte. Se garantizó que los Bengals, Browns y Steelers permanecerían juntos en una división en cualquier circunstancia; esto fue parte del acuerdo de la NFL con la ciudad de Cleveland a raíz de la controversia de la reubicación de los Cleveland Browns en 1995. [1] La división, geográficamente hablando, se convirtió así en la distancia de conducción más corta entre cada equipo entre las ocho divisiones de la NFL, ya que tres de los equipos están ubicados muy cerca de la Interestatal 70 (con la única ciudad que no lo está, Cleveland, a dos horas al norte de la I-70), y la distancia entre Baltimore y Cincinnati (los dos equipos más alejados entre sí) es de solo 526 millas (847 km). Los Browns y los Steelers, los dos rivales más cercanos , incluso viajan en autobús a sus partidos en lugar de volar. [2]
Desde la reestructuración, los Steelers han ganado el título divisional siete veces, y los Ravens y Bengals han ganado cuatro veces cada uno. Los Steelers han barrido a todos los oponentes divisionales dos veces, en 2002 y 2008 (logrando 7 de 7 en ambas ocasiones, ganando contra los Browns en un juego de comodines de la AFC en 2002 y contra los Ravens en el Campeonato de la AFC en 2008 ), y los Ravens y Bengals han barrido a los tres oponentes divisionales una vez cada uno, los Bengals en 2009 y los Ravens en 2011.
Desde la realineación divisional, los Steelers han llegado a los playoffs diez veces, los Ravens ocho veces, los Bengals siete veces y los Browns dos veces.
En 2005, aunque terminaron segundos en la división detrás de los Bengals, los Steelers se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NFL en ingresar a los playoffs como equipo comodín sembrado en el puesto número 6 y ganar el Super Bowl.
En 2008, los Steelers se convirtieron en el primer equipo en repetir como campeón de división desde la realineación de la división en 2002. El equipo ganó el Super Bowl XLIII esa temporada, su segundo Super Bowl en cuatro años y un sexto récord de la NFL.
En 2009, los Cincinnati Bengals barrieron a sus oponentes divisionales en seis partidos anuales. Sus primeros tres juegos contra la AFC Norte se produjeron entre las semanas tres y cinco, cuando vencieron a los Steelers, Browns y Ravens, respectivamente, cada uno por tres puntos. Los reñidos resultados hicieron que los Bengals se convirtieran en "Cardiac Cats". Cincinnati consiguió su primer título divisional desde 2005 en una victoria en la semana 16 sobre los Kansas City Chiefs, 17-10. Sin embargo, en los playoffs, los Bengals cayeron ante los New York Jets en casa, 24-14.
Baltimore terminó su temporada ganando tres de sus últimos cuatro partidos para terminar con un récord de 9-7 y obtener el puesto número seis en los Playoffs de la AFC. En la primera ronda de la postemporada, Baltimore derrotó a los New England Patriots en Foxboro, 33-14. En la ronda divisional de la postemporada, la temporada de Baltimore llegó a su fin con una derrota de 20-3 ante los Indianapolis Colts, que derrotarían a los Jets una semana después para ganar la conferencia.
Los Ravens repitieron como campeones de división en 2011 y 2012. El equipo ganó el Super Bowl XLVII sobre los San Francisco 49ers , el 3 de febrero de 2013, en Nueva Orleans. Fue la segunda victoria de la franquicia en el Super Bowl. A partir de 2012, los Steelers son el equipo más exitoso de la AFC Norte con un récord de 599-547-21 de todos los tiempos con los Browns segundo en la fila con un récord general de 510-441, mientras que los Ravens se encuentran en tercer lugar (a pesar de que no fueron una franquicia oficial hasta 1996) en 164-128, y luego los Bengals hoy siguen siendo el único equipo en la división con su récord de todos los tiempos por debajo de .500 ya que se encuentran en último lugar con 310-396.
En 2015, los Bengals se convirtieron en el primer equipo de la AFC Norte (Central) en comenzar el año con un récord de 8-0, terminando la temporada con un récord de 12-4 y ganando la división por segunda vez en tres años. Cincinnati se aseguró el título de la división en la semana 16 cuando los Steelers fueron sorprendidos por los Ravens (4-10) en Baltimore, liderados por Ryan Mallett. El mariscal de campo de los Bengals, Andy Dalton, estaba teniendo su mejor temporada de su carrera de cinco años hasta que se rompió el pulgar el 13 de diciembre contra Pittsburgh, lo que le hizo perderse el resto de la temporada. En los playoffs, Cincinnati (liderado por AJ McCarron ) perdió en una revancha con los Steelers, 18-16, en los minutos finales de una acalorada batalla. Pittsburgh avanzó a la ronda divisional de los playoffs, solo para perder ante Peyton Manning y el eventual campeón del Super Bowl, los Denver Broncos.
Los Steelers ganaron el título de división en 2016 tras vencer 31-27 a los Ravens el día de Navidad . A pesar de las victorias en los playoffs contra Miami y Kansas City, cayeron ante Nueva Inglaterra en el Juego de Campeonato de la AFC.
Un partido particularmente notable en 2017 ocurrió en un partido de Monday Night Football de la Semana 13 entre los Bengals y los Steelers. Durante el juego, los Bengals tomaron una ventaja de 17-0, pero los Steelers los superaron 23-3 el resto del juego para ganar 23-20. El juego fue un asunto brutal con lesiones graves para Shazier, Mixon y Burfict y suspensiones posteriores para JuJu Smith-Schuster y George Iloka (con la posterior anulación de la de Iloka). [3] Los dos equipos acumularon cuatro penalizaciones por rudeza innecesaria, una por conducta antideportiva, una por rudeza contra el pasador y otra por burla. Los propios Bengals acumularon 13 penalizaciones por 173 yardas. Cuando se le preguntó sobre la crueldad y la brutalidad del juego, Roethlisberger respondió que era "fútbol de la AFC Norte". [4]
Los Ravens se aseguraron la división en la Semana 15 de 2019 con una victoria por 42-21 sobre los NY Jets . Sin embargo, fueron derrotados por los Tennessee Titans en casa en la segunda ronda como el equipo número 1.
Los Steelers ganaron la división en 2020. Los Ravens y los Browns también llegaron a los playoffs como los comodines quinto y sexto sembrados respectivamente. Para los Browns, fue su primera aparición en los playoffs desde 2002. Los Browns derrotaron a los Steelers 48-37 en Pittsburgh por la ronda de comodines. Los Ravens vencieron a los Titans 20-13 en su enfrentamiento de comodines. Sin embargo, tanto los Ravens como los Browns no pudieron ganar sus enfrentamientos de la Ronda Divisional, perdiendo 17-3 ante los Bills y 22-17 ante los Chiefs respectivamente.
Los Bengals ganaron la división en 2021. Los Steelers recibieron una sorprendente invitación de último minuto a los Playoffs de la NFL, pero su camino se quedó corto con una derrota ante los Kansas City Chiefs en la ronda de comodines. Los Bengals vencieron a los Raiders en casa 26-19 en el enfrentamiento de comodines, a los Titans 19-16 en Tennessee y a los Chiefs 27-24 en Kansas City para llegar al Super Bowl. Su temporada terminó con una derrota 23-20 en el Super Bowl LVI ante los Rams.
Los Cincinnati Bengals ganaron la división por segunda vez consecutiva en 2022. Los Bengals con marca de 11-4 se enfrentaron a los Buffalo Bills con marca de 12-3 el 2 de enero de 2023, sin embargo, el safety de los Bills, Damar Hamlin, se desplomó después de una tacleada sobre Tee Higgins . El juego se suspendió después de la jugada. Días después, el comisionado de la NFL, Roger Goodell, canceló el juego. Por porcentaje de victorias, los Bengals volvieron a ganar la División Norte. Después de una victoria contra los Atlanta Falcons , los Baltimore Ravens también aseguraron su lugar en los playoffs. El 15 de enero de 2023, en el Super Wild Card Weekend, los Bengals, clasificados en el puesto número 3, jugaron en casa contra los Ravens, clasificados en el puesto número 6. Los Bengals derrotaron a los Ravens por un marcador de 24-17 con la jugada más notable de Tyler Huntley fallando un Quarterback Sneak en la yarda 2 de los Bengals. Huntley no aseguró el balón cuando Logan Wilson se lo quitó y Huntley perdió el balón y Sam Hubbard lo recuperó, corriendo un Scoop and Score de 98 yardas para derrotar a los Ravens. Esta jugada fue el touchdown de retorno de balón suelto más largo en la historia de los playoffs de la NFL. El 22 de enero, los Bengals y los Bills se enfrentaron de nuevo en el estadio local de los Bills, Highmark Stadium . A pesar de la ventaja de local y las fuertes condiciones de nieve, los Bengals pudieron vencer a los Bills, con un marcador de 27-10 después de que el mariscal de campo de los Bills, Josh Allen, fuera interceptado en la última jugada ofensiva del equipo por Cam Taylor-Britt . Los Bengals luego avanzaron para enfrentarse a los Kansas City Chiefs por el Campeonato de la AFC por segunda vez consecutiva. Los Bengals perderían esta vez después de que una costosa penalización permitió a los Chiefs anotar un gol de campo ganador del juego. Esta fue la primera aparición consecutiva en el campeonato en la historia de los Bengals.
Los Baltimore Ravens ganaron la división en 2023, además de ser el equipo número uno en la AFC. Los 4 equipos de la AFC Norte terminaron la temporada regular de 2023 con récords ganadores. 2023 marcó la primera vez desde 1935 que cada equipo de una división completa terminó la temporada regular con un récord ganador. Los Steelers se convirtieron en el primer equipo en la historia de la AFC y la AFC Norte en registrar 20 récords consecutivos sin derrotas.
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+ Una huelga de jugadores en 1982 redujo la temporada regular a nueve partidos. Debido a la huelga, la liga utilizó para sus playoffs un "Torneo del Super Bowl" especial de 16 equipos sólo para este año. Las clasificaciones de división no fueron reconocidas formalmente (aunque cada división terminó enviando al menos un equipo a los playoffs); Cincinnati tuvo el mejor récord de los equipos de la división.
++ Debido a que el partido de la Semana 17 contra los Buffalo Bills fue declarado sin competencia (y luego cancelado), los Cincinnati Bengals jugaron oficialmente 16 partidos en la temporada 2022. Sin embargo, esto no tuvo ninguna influencia en el ganador de la División, ya que los Bengals tuvieron 2 victorias más que los Ravens, que quedaron en segundo lugar.
+ Una huelga de jugadores en 1982 redujo la temporada regular a nueve juegos, por lo que la liga utilizó un torneo especial de playoffs de 16 equipos sólo para este año.
Al concluir la temporada 2022
^ En 1982, una huelga de jugadores redujo la temporada regular a nueve partidos. Debido a la huelga, la liga utilizó para sus playoffs un "Torneo del Super Bowl" especial de 16 equipos solo para este año. Las clasificaciones de las divisiones no fueron reconocidas formalmente (aunque cada división terminó enviando al menos un equipo a los playoffs); Cincinnati tuvo el mejor récord de los equipos de la división.
