El avance de la 6.ª División Aerotransportada hacia el río Sena se produjo en agosto de 1944, en las últimas etapas de la Batalla de Normandía , tras la derrota del Ejército alemán en la Bolsa de Falaise , durante la Segunda Guerra Mundial .
La 6.ª División Aerotransportada británica , bajo el mando del mayor general Richard Nelson Gale , fue una de las primeras unidades aliadas en llegar a Normandía el Día D , el 6 de junio de 1944, y aseguró con éxito el flanco izquierdo de la zona de invasión. Resistiendo los intentos de desalojarlos con los esfuerzos combinados de dos divisiones de infantería y una panzer, un mes después se les ordenó prepararse para avanzar. [1] Su objetivo era la desembocadura del río Sena , a 45 millas (72 km) de distancia. Para ayudarlos a llevar a cabo su misión, la división fue reforzada por las 1.ª y 4.ª Brigadas de Servicios Especiales , la 1.ª Brigada de Infantería Belga y la Brigada de Infantería Motorizada Real de los Países Bajos , así como un mayor apoyo de artillería. Para llegar al Sena, la división tuvo que cruzar tres ríos que habían sido inundados por los alemanes, y solo tenían dos caminos disponibles.
La 6.ª División Aerotransportada inició su avance el 17 de agosto, después de que el ejército alemán hubiera comenzado a retirarse. Después de librar varias batallas menores, a finales de mes alcanzó su objetivo en el río Sena. Allí la división se detuvo hasta principios de septiembre, cuando regresó a Inglaterra para prepararse para otras operaciones aerotransportadas más adelante en la guerra.
El 6 de junio de 1944, la 6.ª División Aerotransportada desembarcó en Normandía . Su misión era asegurar el flanco izquierdo de la zona de invasión, ocupando y dominando el terreno elevado entre el río Orne y el río Dives . [2] [3] A pesar de que las tropas paracaidistas estaban muy dispersas, lograron completar todos sus objetivos. Después de seis días de contraataques por parte de los blindados y la infantería alemanes, la posición de la división estaba asegurada al final de la batalla de Breville el 12 de junio. A partir de entonces, solo sufrieron bombardeos de artillería. [4]
Casi dos meses después, el 7 de agosto, se advirtió a la división que se preparara para avanzar. Su objetivo sería la desembocadura del río Sena . [5] Para reforzar la división aerotransportada ligeramente armada y equipada, las 1.ª y 4.ª Brigadas de Servicios Especiales británicas , junto con las 1.ª Brigadas de Infantería belga y holandesa , fueron puestas bajo su mando. [6] Se proporcionó apoyo de artillería adicional mediante dos regimientos de artillería de campaña , una batería de artillería media y un regimiento de artillería antiaérea pesada utilizada en un papel de artillería de campaña. [7]
En la operación, la 6.ª División Aerotransportada, junto con la 7.ª División Blindada , la 49.ª División de Infantería (West Riding) y la 51.ª División de Infantería (Highland) , formaron el I Cuerpo , adscrito al Primer Ejército Canadiense . [8] Al emitir sus órdenes, el teniente general John Crocker , comandante del Cuerpo, consciente de que la 6.ª División Aerotransportada casi no tenía artillería, vehículos ni equipo de ingenieros, no esperaba que avanzaran rápidamente. Para llegar al río Sena, la división tendría que cruzar tres ríos principales, a lo largo de solo dos líneas principales de avance. Una ruta estaba en el norte, a lo largo de la costa francesa, mientras que la otra ruta estaba más hacia el interior entre Troarn y Pont Audemer . [9]
En esta etapa de la Operación Overlord , las fuerzas alemanas eran de una cantidad y calidad desconocidas, pero la división se enfrentaría a elementos de la 711 División de Infantería de Alemania , una parte del 15.º Ejército . [10] La 711.ª estaba compuesta por los regimientos de infantería de granaderos 731.º y 744.º, junto con artillería y otras armas de apoyo. [11] Incluso antes de la invasión, la división alemana no había sido considerada una formación de primera línea, sino más bien una división estática en tareas antiinvasión, y muchas de sus unidades no habían estado en plena forma. Además, muchas de sus tropas eran mayores de lo normal en una división de primera línea, o eran extranjeros reclutados de Polonia y Rusia. Al ser una división estática, se vio obstaculizada aún más por no tener casi ningún transporte propio, y lo que estaba disponible era principalmente tirado por caballos. [12]
Las tres formaciones de infantería del I Cuerpo británico se desplegaron con la 6.ª División Aerotransportada a la izquierda, más cerca de la costa. En el centro se encontraba la 49.ª División y a la derecha la 51.ª División. El avance del cuerpo comenzó el 15 de agosto cuando la 49.ª División capturó Vimont , seguida al día siguiente por la captura de Saint-Pierre-sur-Dives por la 51.ª División. [13] El 17 de agosto, la 6.ª División Aerotransportada avanzó. La 6.ª Brigada Aerotransportada , con las brigadas belga y holandesa bajo su mando, avanzaría a lo largo de la ruta costera francesa. Las fuerzas más ligeras de la 3.ª y la 5.ª Brigada Paracaidista y las dos brigadas de comandos utilizarían la ruta interior. [14]
Cuando a las 03:00 quedó claro que el ejército alemán que se encontraba al frente de la división se estaba retirando, la primera unidad divisional en seguirla fue la 3.ª Brigada Paracaidista. A las 07:00, Bures estaba ocupada por los batallones paracaidistas 8.º y 9.º y a las 08:00, el 1.er Batallón Paracaidista Canadiense estaba en el Bois de Bavent. El resto de la división comenzó a avanzar casi al mismo tiempo. La 4.ª Brigada de Servicios Especiales se dirigió a Troan y Saint Pair , mientras que la 1.ª Brigada de Servicios Especiales se dirigió a Bavent y Robehomme. En el norte, la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo comenzó a moverse a lo largo de la carretera de Bréville a Merville . [14]
La 6.ª Brigada Aerotransportada, con los belgas y holandeses bajo su mando, tuvo que hacer frente a las tácticas dilatorias alemanas. Los batallones de cabeza avanzaron bajo un intenso fuego de morteros y ametralladoras, hasta que fueron detenidos por una fuerte posición defensiva en Cabourg . El 1.er Batallón, Royal Ulster Rifles , incapaz de flanquear la posición, recibió la orden de atrincherarse. [15] Al día siguiente, el batallón fue relevado por los belgas y trasladado a un punto de concentración de la brigada, primero en Le Plein y luego en Troan, al que llegaron en la mañana del 21 de agosto. El avance de la 6.ª Brigada Aerotransportada continuó desde aquí con el 12.º Batallón, Regimiento de Devonshire a la cabeza. El batallón no encontró oposición hasta esa tarde, cuando sufrió varias bajas por el fuego de morteros y ametralladoras alemanas. Con la noche acercándose, el batallón tuvo que atrincherarse y se preparó para continuar el avance al día siguiente. [16] A las 03:00 horas del 22 de agosto, el batallón inició un ataque de flanqueo sobre Branville , que ocupó a las 08:00 horas, [16] y más tarde ese mismo día liberó Vauville y Deauville , donde aseguró el terreno elevado al norte de la ciudad. [17]
El 23 de agosto, una patrulla de reconocimiento del 1.er Batallón de Fusileros Reales del Ulster cruzó el río Touques en barco, pero la resistencia alemana en la zona era demasiado fuerte para que el batallón pudiera cruzar. En su lugar, avanzaron río arriba, con la intención de cruzar en Bonnerville sur Touques . Los servicios de inteligencia informaron de que los alemanes mantenían en pie el terraplén del ferrocarril en el río, lo que puso en suspenso los intentos de cruzar el río por allí. [18] En otro lugar, el 2.º Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire llegó al río. El mayor John Howard y su Compañía D nadaron a través del río y establecieron la cabeza de puente del batallón. Con la ayuda francesa local y una colección de pequeñas embarcaciones y balsas, el resto del batallón también pudo cruzar el río, entrando en Touques el 24 de agosto. Al día siguiente liberaron Saint Philibert , La Correspondence y Petiville , y llegaron a Malhortie, donde los alemanes todavía defendían el puente y el terreno elevado. [18] A las 13:00 horas, el batallón asaltó y capturó el puente intacto, pero la resistencia alemana les impidió seguir avanzando. El 26 de agosto, el avance continuó y a las 19:00 horas Foulbec fue liberado. [19] Las circunstancias habían dividido a las fuerzas de la 6.ª Brigada Aerotransportada, y ahora avanzaban por dos rutas, con las brigadas belga y holandesa a lo largo de la costa y los batallones aerotransportados más hacia el interior. [20] Los batallones de la 6.ª Brigada Aerotransportada se dirigieron hacia Honfleur y Berville sur Mer , encontrando una ligera oposición alemana, mientras que los belgas ocuparon el área alrededor de Berville y Foulbec. [21]
En el sur, la 3.ª Brigada Paracaidista comenzó a cruzar el río Dives el 18 de agosto, retrasada por la necesidad de construir un cruce para reemplazar el puente destruido por la división durante la Operación Tonga . Al anochecer, el 1.er Batallón Paracaidista Canadiense estaba enfrentándose a la retaguardia alemana y el 8.º Batallón Paracaidista llegó a las afueras de Goustranville . [16] A la mañana siguiente, la brigada continuó avanzando hacia Goustranville, donde fueron atacados con artillería pesada desde las tierras altas de Putot. Su ataque fracasó y Gale decidió reiniciar el avance esa noche. Ordenó a la 3.ª Brigada Paracaidista que asegurara el punto de partida a lo largo del canal Dives y la línea ferroviaria, mientras que la 5.ª Brigada Paracaidista asaltó la posición de artillería en Putot. [10]
A las 22:00 horas, la 3.ª Brigada Paracaidista avanzó, capturando los dos puentes del canal intactos y 150 prisioneros del 744.º Regimiento de Granaderos. A la 01:00 del 19 de agosto, estaban en las afueras de Dozule , pero luego fueron atacados por la artillería alemana, causando varias bajas. Al mismo tiempo, la 5.ª Brigada Paracaidista cruzó el canal más al sur. El 7.º Batallón Paracaidista recibió la orden de asegurar el área al este de Putot-en-Auge , mientras que el 12.º Batallón Paracaidista asaltó el pueblo. [10] En el camino, el 7.º Batallón Paracaidista fue atacado por ametralladoras alemanas, luego observó una línea de tropas que se acercaba a ellos. Inicialmente se pensó que eran el 13.º Batallón de Paracaidistas , pero pronto fueron identificados como alemanes, y el batallón les tendió una emboscada a una distancia de 25 yardas (23 m), causándoles graves bajas. [22]
Cuando el 13.º Batallón de Paracaidistas avanzó lo suficientemente cerca de la colina 13, llevó a cabo una carga de bayoneta en la cima. Sin embargo, llegaron al mismo tiempo que un batallón de refuerzos alemanes, que inmediatamente contraatacó, obligando al batallón a retroceder y causando varias bajas. Un ataque posterior de los alemanes contra los británicos en retirada fue detenido por un bombardeo de artillería. [23] Durante este tiempo, el 12.º Batallón de Paracaidistas capturó Putot-en-Auge, tomando 160 prisioneros y varias armas pesadas. [23]
Al día siguiente, 21 de agosto, la 3.ª Brigada Paracaidista avanzó hacia el río Touques en Pont-l'Évêque , luchando a través de una posición de infantería y blindados alemanes en Annebault . El pueblo fue finalmente capturado por el 8.º Batallón Paracaidista después de algunos duros combates. Aquí la brigada se mantuvo firme mientras la 5.ª Brigada Paracaidista se movía a través de ellos, y llegó a Pont-l'Évêque el 22 de agosto. [23] El 13.º Batallón Paracaidista luego lideró el ataque de la brigada hacia la ciudad; su objetivo era cruzar ambos brazos del Touques en la ciudad y formar una cabeza de puente en la orilla norte. Al mismo tiempo, el 12.º Batallón Paracaidista cruzaría más arriba del río y aseguraría un terraplén ferroviario en Saint Julien. A las 15:00, la Artillería Real lanzó una barrera de humo para cubrir el avance del 12.º Batallón Paracaidista. Los alemanes abrieron fuego cuando se encontraban a unos 370 metros del río; sólo diez hombres del batallón lograron cruzar, y luego quedaron atrapados en la otra orilla. Al quedarse sin municiones y sin apoyo, finalmente se retiraron. [24] El 13.º Batallón de Paracaidistas se abrió paso hasta la ciudad y cruzó el primer brazo del río, pero la resistencia alemana fue fuerte y no pudieron cruzar el brazo oriental. [25]
El 22 de agosto, una patrulla del 13.º Batallón de Paracaidistas logró cruzar el brazo oriental del río y fue rápidamente reforzada por el resto del batallón. Lucharon durante tres horas para conseguir un punto de apoyo adecuado y luego se vieron obligados a retirarse nuevamente. [26] Al día siguiente, las patrullas del 7.º Batallón de Paracaidistas descubrieron que los alemanes se habían retirado durante la noche, por lo que cruzaron el río y aseguraron el terreno alto al norte, seguidos de cerca por el resto de la brigada. [27] El 25 de agosto, la 1.ª Brigada de Servicios Especiales tomó el relevo como formación líder y se dirigió hacia Beuzeville , pero una vez más las defensas alemanas detuvieron el avance. La 3.ª Brigada de Paracaidistas y la 4.ª Brigada de Servicios Especiales llevaron a cabo un ataque de flanqueo izquierdo para capturar el pueblo, sufriendo grandes pérdidas por el fuego de mortero alemán. [28]
Más tarde ese día, Gale recibió órdenes de que la 49.ª División de Infantería (West Riding) tomara Pont Audemer. Convencido de que estaba en una mejor posición para capturar el cruce sobre el río Risle allí, ordenó a la Brigada de Infantería de los Países Bajos que se moviera y se uniera a la 5.ª Brigada de Paracaidistas para tomar la ciudad. El 26 de agosto, los hombres de la brigada de paracaidistas, algunos montados en los tanques Cromwell del 6.º Regimiento Blindado de Reconocimiento Aerotransportado, corrieron hacia el puente desde el este mientras los holandeses se dirigían hacia allí desde el oeste. La brigada holandesa llegó primero, solo minutos después de que los alemanes destruyeran el puente, ligeramente por delante del 7.º Batallón de Paracaidistas. La brigada holandesa se movió para asegurar las alturas con vista al río, mientras que la 5.ª Brigada de Paracaidistas ocupó la ciudad. [28]
Tras llegar al río Sena, la división recibió la orden de mantenerse firme entre Honfleur y Pont Audemer y prepararse para regresar a Inglaterra. [29] En nueve días de combate habían avanzado 72 kilómetros, [30] a pesar de que, como dijo el comandante de la división, el mayor general Gale, sus unidades de infantería estaban "bastante inadecuadamente equipadas para una persecución rápida", [31] capturaron 1.000 km2 de territorio en poder de los alemanes y tomaron más de 1.000 prisioneros alemanes. [29] Desde el desembarco el 6 de junio, las bajas de la división fueron 4.457, de las cuales 821 murieron, 2.709 resultaron heridas y 927 desaparecieron. [29] [30] La división se retiró de Francia y se embarcó hacia Inglaterra a principios de septiembre. [30]