La línea de árboles es el límite de un hábitat en el que los árboles son capaces de crecer y más allá del cual no. Se encuentra en grandes elevaciones y altas latitudes . Más allá de la línea de árboles, los árboles no pueden tolerar las condiciones ambientales (generalmente bajas temperaturas, capa de nieve extrema o falta asociada de humedad disponible). [1] : 51 La línea de árboles a veces se distingue de una línea de árboles inferiores , que es la línea debajo de la cual los árboles forman un bosque con un dosel cerrado . [2] : 151 [3] : 18
En la línea de árboles, el crecimiento de los árboles suele ser escaso, atrofiado y deformado por el viento y el frío. Esto a veces se conoce como krummholz (en alemán, "madera torcida"). [4] : 58
La línea de árboles a menudo parece bien definida, pero puede ser una transición más gradual. Los árboles se vuelven más cortos y, a menudo, con densidades más bajas a medida que se acercan a la línea de árboles, por encima de la cual no pueden crecer en absoluto. [4] : 55 Dada una cierta latitud, la línea de árboles está aproximadamente entre 300 y 1000 metros por debajo de la línea de nieve permanente y aproximadamente paralela a ella. [5]
Debido a su estructura vertical, los árboles son más susceptibles al frío que las plantas que se adaptan más al suelo. [6] El calor del verano generalmente establece el límite al que puede ocurrir el crecimiento de los árboles, ya que si bien las coníferas de la línea de árboles son muy resistentes a las heladas durante la mayor parte del año, se vuelven sensibles a solo 1 o 2 grados de heladas a mediados del verano. [7] [8] Una serie de veranos cálidos en la década de 1940 parece haber permitido el establecimiento de "un número significativo" de plántulas de abeto por encima del límite anterior de árboles en las colinas cercanas a Fairbanks, Alaska . [9] [10] La supervivencia depende de que haya suficiente crecimiento nuevo para sostener el árbol. El viento puede dañar mecánicamente directamente los tejidos de los árboles , incluida la explosión de partículas transportadas por el viento, y también puede contribuir a la desecación del follaje , especialmente de los brotes que se proyectan por encima de la capa de nieve. [ cita necesaria ]
La línea de árboles real está determinada por la temperatura media, mientras que la línea de árboles realizada puede verse afectada por perturbaciones, como la tala . [6] La mayoría de las actividades humanas no pueden cambiar la línea actual de árboles, a menos que afecten el clima. [6] La línea de árboles sigue la línea donde la temperatura media estacional es de aproximadamente 6 °C o 43 °F. [11] [6] La temperatura media estacional se toma para todos los días cuya temperatura media es superior a 0,9 °C (33,6 °F). Se requiere una temporada de crecimiento de 94 días por encima de esa temperatura para que los árboles crezcan. [12]
En ecología y geografía se definen varios tipos de líneas de árboles :
Una línea de árboles alpinos es la elevación más alta que sustenta árboles; más arriba hace demasiado frío o la capa de nieve dura gran parte del año como para sostener los árboles. [2] : 151 El clima por encima de la línea de árboles de las montañas se llama clima alpino , [13] : 21 y el hábitat puede describirse como la zona alpina . [14] Las líneas de árboles en las laderas orientadas al norte en el hemisferio norte son más bajas que en las laderas orientadas al sur, porque el aumento de sombra en las laderas orientadas al norte significa que la capa de nieve tarda más en derretirse. Esto acorta la temporada de crecimiento de los árboles. [15] : 109 En el hemisferio sur, las laderas orientadas al sur tienen la temporada de crecimiento más corta.
El límite de la línea de árboles alpinos rara vez es abrupto: generalmente forma una zona de transición entre el bosque cerrado debajo y la zona alpina sin árboles arriba. Esta zona de transición se produce "cerca de la cima de los picos más altos del noreste de Estados Unidos, en lo alto de los volcanes gigantes del centro de México y en las montañas de cada uno de los 11 estados del oeste y en gran parte de Canadá y Alaska". [16] Los arbustos ambientalmente enanos ( krummholz ) comúnmente forman el límite superior.
La disminución de la temperatura del aire al aumentar la elevación crea el clima alpino. La tasa de disminución puede variar en diferentes cadenas montañosas, desde 3,5 °F (1,9 °C) por cada 1000 pies (300 m) de desnivel en las montañas secas del oeste de los Estados Unidos, [16] hasta 1,4 °F (0,78 ° C) por 1000 pies (300 m) en las montañas más húmedas del este de Estados Unidos. [17] Los efectos de la piel y la topografía pueden crear microclimas que alteran la tendencia general de enfriamiento. [18]
En comparación con las líneas de árboles árticos, las líneas de árboles alpinos pueden recibir menos de la mitad del número de grados día (por encima de 10 °C (50 °F)) según la temperatura del aire, pero debido a que las intensidades de la radiación solar son mayores en las líneas de árboles alpinos que en las árticas. el número de grados día calculado a partir de la temperatura de las hojas puede ser muy similar. [dieciséis]
En la línea de árboles alpinos, el crecimiento de los árboles se inhibe cuando persiste un exceso de nieve y acorta la temporada de crecimiento hasta el punto en que el nuevo crecimiento no tendría tiempo de endurecerse antes del inicio de las heladas de otoño. Sin embargo, una capa de nieve moderada puede promover el crecimiento de los árboles al aislarlos del frío extremo durante el invierno, reduciendo la pérdida de agua [19] y prolongando el suministro de humedad durante la primera parte de la temporada de crecimiento. Sin embargo, la acumulación de nieve en barrancos protegidos en las montañas Selkirk del sureste de Columbia Británica hace que la línea de árboles sea 400 metros (1300 pies) más baja que en los arcenes intermedios expuestos. [20]
En algunas zonas montañosas, las elevaciones más altas por encima de la línea de condensación , o en las laderas orientadas al ecuador y a sotavento, pueden provocar escasas precipitaciones y una mayor exposición a la radiación solar. Esto seca el suelo, lo que da como resultado un ambiente árido localizado inadecuado para los árboles. Muchas crestas orientadas al sur de las montañas del oeste de EE. UU. tienen una línea de árboles más baja que las caras norte debido a la mayor exposición al sol y la aridez. La línea de árboles de Hawái de aproximadamente 8.000 pies (2.400 m) también está por encima de la zona de condensación y se debe a la falta de humedad. [ cita necesaria ]
En las costas y montañas aisladas, la línea de árboles suele ser mucho más baja que en las altitudes correspondientes del interior y en sistemas montañosos más grandes y complejos, porque los fuertes vientos reducen el crecimiento de los árboles. Además, la falta de suelo adecuado, como en las laderas de talud o en formaciones rocosas expuestas, impide que los árboles se afiancen adecuadamente y los expone a la sequía y al sol.
La línea de árboles árticos es la latitud más septentrional del hemisferio norte donde pueden crecer los árboles; más al norte, hace demasiado frío durante todo el año para sustentar los árboles. [21] Las temperaturas extremadamente bajas, especialmente cuando se prolongan, pueden congelar la savia interna de los árboles y matarlos. Además, el permafrost en el suelo puede impedir que los árboles tengan raíces lo suficientemente profundas como para proporcionar el soporte estructural necesario. [ cita necesaria ]
A diferencia de las líneas de árboles alpinos, la línea de árboles del norte se encuentra en elevaciones bajas. La zona de transición bosque ártico-tundra en el noroeste de Canadá varía en ancho, quizás con un promedio de 145 kilómetros (90 millas) y ensanchándose notablemente de oeste a este, [22] en contraste con las líneas forestales alpinas telescópicas. [16] Al norte de la línea de árboles árticos se encuentra la tundra de bajo crecimiento , y hacia el sur se encuentra el bosque boreal .
Se pueden distinguir dos zonas en la línea de árboles árticos: [23] [24] una zona de bosque-tundra con parches dispersos de krummholz o árboles atrofiados, con árboles más grandes a lo largo de los ríos y en sitios protegidos ubicados en una matriz de tundra; y "bosque boreal abierto" o "bosque de líquenes", que consiste en arboledas abiertas de árboles erectos sustentados por una alfombra de Cladonia spp. líquenes . [23] La proporción de árboles con respecto a la capa de líquenes aumenta hacia el sur, hacia la "línea del bosque", donde los árboles cubren el 50 por ciento o más del paisaje. [16] [25]
Existe una línea de árboles al sur en las islas subantárticas de Nueva Zelanda y la isla australiana Macquarie , con lugares donde las temperaturas medias anuales superiores a 5 °C (41 °F) sustentan árboles y plantas leñosas, y aquellas por debajo de 5 °C (41 °F) no. . [26] Existe otra línea de árboles en las partes más al suroeste de la ecorregión de los bosques subpolares de Magallanes , donde el bosque se fusiona con la tundra subantártica (denominada páramo de Magallanes o tundra de Magallanes). [27] Por ejemplo, las mitades norte de las islas Hoste y Navarino tienen bosques de Nothofagus antarctica , pero las partes del sur consisten en páramos y tundra.
Algunas especies de árboles típicos del ártico y alpino (obsérvese el predominio de las coníferas ):
La línea de árboles alpinos en un lugar depende de variables locales, como el aspecto de la pendiente, la sombra de lluvia y la proximidad a cualquiera de los polos geográficos . Además, en algunas localidades tropicales o insulares, la falta de acceso biogeográfico a especies que han evolucionado en un ambiente subalpino puede dar como resultado líneas de árboles más bajas de lo que uno podría esperar solo por el clima. [ cita necesaria ]
En promedio en muchos lugares y microclimas locales , la línea de árboles se eleva 75 metros (245 pies) cuando se mueve 1 grado al sur de 70 a 50 ° N, y 130 metros (430 pies) por grado de 50 a 30 ° N. Entre 30 ° N y 20 ° S, la línea de árboles es aproximadamente constante, entre 3.500 y 4.000 metros (11.500 y 13.100 pies). [32]
Aquí hay una lista de líneas de árboles aproximadas de ubicaciones alrededor del mundo:
Al igual que las líneas de árboles alpinos que se muestran arriba, las líneas de árboles polares están fuertemente influenciadas por variables locales como el aspecto de la pendiente y el grado de protección. Además, el permafrost tiene un impacto importante en la capacidad de los árboles para echar raíces en el suelo. Cuando las raíces son demasiado superficiales, los árboles son susceptibles al viento y la erosión. Los árboles a menudo pueden crecer en valles fluviales en latitudes donde no podrían crecer en un sitio más expuesto. Las influencias marítimas, como las corrientes oceánicas, también desempeñan un papel importante a la hora de determinar qué tan lejos del ecuador pueden crecer los árboles, así como los veranos cálidos que se experimentan en los climas continentales extremos. [ cita necesaria ] En el interior del norte de Escandinavia existe una influencia marítima sustancial en los paralelos altos que mantienen los inviernos relativamente suaves, pero un efecto interior suficiente para tener veranos muy por encima del umbral de la línea de árboles. Aquí hay algunas líneas de árboles polares típicas:
Existen árboles en Tierra del Fuego (55°S) en el extremo sur de América del Sur, pero generalmente no en islas subantárticas ni en la Antártida. Por lo tanto, no existe una línea de árboles antárticos explícita.
La isla Kerguelen (49°S), Georgia del Sur (54°S) y otras islas subantárticas están tan expuestas al viento y con un clima de verano demasiado frío (tundra) que ninguna tiene especies de árboles autóctonos. La temperatura de verano de las Islas Malvinas (51°S) está cerca del límite, pero las islas tampoco tienen árboles, aunque existen algunos árboles plantados.
La Península Antártica es el punto más septentrional de la Antártida (63°S) y tiene el clima más templado (está ubicada a 1.080 kilómetros (670 millas) del Cabo de Hornos en Tierra del Fuego ), pero no sobrevive ningún árbol allí; sólo unos pocos musgos, líquenes y especies de pastos lo hacen. Además, no sobrevive ningún árbol en ninguna de las islas subantárticas cercanas a la península.
Los bosques de Rata del Sur existen en la isla Enderby y las islas Auckland (ambas a 50 ° S) y crecen hasta una altura de 370 metros (1200 pies) en valles protegidos. Estos árboles rara vez crecen por encima de los 3 m (9,8 pies) de altura y se hacen más pequeños a medida que se gana altitud, de modo que a los 180 m (600 pies) llegan a la altura de la cintura. Estas islas sólo tienen entre 600 y 800 horas de sol al año. La isla Campbell (52°S), más al sur, no tiene árboles, a excepción de un abeto atrofiado, probablemente plantado en 1907. [45] El clima en estas islas no es severo, pero el crecimiento de los árboles está limitado por la lluvia y el viento casi continuos. Los veranos son muy fríos con una temperatura promedio en enero de 9 °C (48 °F). Los inviernos son suaves, 5 °C (41 °F), pero húmedos. La isla Macquarie (Australia) está situada a 54°S y no tiene vegetación más allá de pastos nevados y pastos alpinos y musgos. [ cita necesaria ]
La línea de árboles, la elevación por encima de la cual los árboles no crecen, es de unos 4.400 pies en las Montañas Blancas, casi 2.000 pies por debajo de la cima del monte Washington.
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