La VisionAire 500K fue una carrera de la Indy Racing League que se celebró en el Charlotte Motor Speedway entre 1997 y 1999. Durante el evento de 1999 , tres espectadores murieron cuando los escombros de un accidente en la pista cayeron sobre las tribunas. La carrera se detuvo y se canceló, y el evento se eliminó del calendario de la Indy Racing League.
Las primeras carreras de ruedas abiertas en la región se llevaron a cabo en la pista de carreras Charlotte Speedway, construida en Pineville entre 1924 y 1927. Tommy Milton ganó la primera carrera, un evento de 250 millas.
En 1980 , USAC anunció planes para un evento de 500 km en Charlotte Motor Speedway, [1] el primer evento de autos Indy en la instalación. Charlotte Motor Speedway había abierto en 1960 y fue sede de la NASCAR World 600. Sin embargo, no se habían celebrado carreras de autos Indy en la pista durante sus primeros veinte años.
Sin embargo, los planes para la carrera fueron descartados cuando USAC entró en un esfuerzo de sanción conjunto con CART y se reorganizó el calendario de 1980 .
En 1996, la nueva Indy Racing League realizó pruebas en las instalaciones, con planes de agregarla al calendario en 1997. La primera prueba registró velocidades en el rango de 207 mph, [2] ya un récord de pista no oficial. Poco después de la prueba, se agregó una carrera nocturna al calendario de la IRL a partir de 1997.
Las dos primeras ediciones se consideraron un gran éxito, con Buddy Lazier y Kenny Bräck ganando las carreras de 500 kilómetros (208 vueltas) de los sábados por la noche a mediados de verano. Las multitudes fueron fuertes y CBS transmitió la carrera en diferido. En ese momento, la IRL estaba intentando expandir su calendario geográficamente, particularmente en el tradicional " país de NASCAR ". El éxito inicial del evento fue visto como una oportunidad para expandir la presencia de la liga en el sur , y también validó que las máquinas de la IRL eran adecuadas para las pistas ovaladas rápidas y de alto peralte " Intermedio ".
En 1999 , la carrera VisionAire 500K de 1999 se trasladó de julio al primer fin de semana de mayo, la última carrera antes de la Indianápolis 500. Con una multitud estimada en 50.000 personas, la pista abrió secciones adicionales de asientos en las tribunas para acomodar a los espectadores adicionales. Como se informó en la transmisión de radio, las secciones de la curva 1 y la curva 4, y las primeras ocho filas de todas las tribunas abiertas se cerraron a los espectadores por razones de seguridad. A las 8:50 pm, durante la vuelta 62 de la carrera, Stan Wattles sufrió una falla en la suspensión que disparó su auto contra la pared, cortando las dos ruedas derechas del auto. El auto de John Paul Jr. posteriormente golpeó el campo de escombros y el contacto envió la rueda trasera derecha de Wattles y el conjunto de neumáticos sobre la valla de contención . Tres espectadores en las cercanías de la sección que se había abierto para la multitud desbordante murieron por los escombros de los neumáticos que volaron. [3] Scott Harrington giró y se perdió el campo de escombros y el accidente a menudo se describe como un choque de tres autos; sin embargo, el auto de Harrington no hizo contacto con la pared ni con otros autos y no sufrió daños. [4]
Buddy Lazier lideraba la carrera en el momento de la bandera amarilla. Unas vueltas más tarde entró en boxes para cambiar neumáticos debido a un pinchazo, momento en el que Greg Ray se puso al frente. La gravedad de la situación en las tribunas pronto se hizo evidente y en la vuelta 79, después de 25 minutos bajo bandera amarilla, los oficiales de la carrera sacaron la bandera roja. La cancelación de la carrera fue declarada más tarde por Humpy Wheeler, presidente y director general del Charlotte Motor Speedway.
Hemos tomado la decisión, debido al terrible accidente ocurrido en la cuarta curva y a los escombros que cayeron en la tribuna, de no continuar con la carrera. La carrera se cancela a partir de ahora y pedimos paciencia a todos los que están en las tribunas al salir del circuito y pedimos oraciones por los heridos. Es terrible que hayamos tenido que suspender la carrera, nunca antes habíamos tenido que hacer esto, pero con respeto a esa gente creo que era lo correcto...
— Humpy Wheeler , presidente y gerente general de Charlotte Motor Speedway
Como la carrera no había alcanzado la mitad de la distancia (lo que la haría oficial), la VisionAire 500k de 1999 se incluyó oficialmente como cancelada y todas las estadísticas se eliminaron del registro oficial. A los espectadores se les ofreció la devolución de las entradas y a los participantes se les reembolsó el precio de la entrada y los gastos de viaje seleccionados. La liga no reconoce la carrera en sus archivos históricos y omitió el evento en su recuento para la celebración de la carrera número 100 en 2004. Ese incidente, y un incidente anterior en julio de 1998 en la US 500 de CART en el que también murieron tres espectadores, llevaron a nuevas reglas que exigían que los coches (tanto los de ruedas abiertas como los de serie, ya que NASCAR siguió su ejemplo en el NASCAR Whelen Modified Tour [5] antes de ampliarlo a su serie nacional de ruedas cerradas) tuvieran correas unidas a los cubos de las ruedas en un esfuerzo por evitar que volvieran a ocurrir incidentes similares. También se inventó una nueva valla de contención, curvada para que los escombros no pudieran volar tan fácilmente hacia las tribunas.
Dos semanas después del incidente, se desató una controversia en las 500 Millas de Indianápolis de 1999 después de que Sports Illustrated publicara un artículo de Ed Hinton , titulado "Atracciones fatales: más muertes de fanáticos ponen el foco en la necesidad de innovaciones en materia de seguridad" en su edición del 10 de mayo. [6] [7] El artículo analizaba la tragedia y las mejoras de seguridad propuestas que se discutieron después. Los editores de la revista en Nueva York [6] publicaron el artículo acompañado de una fotografía de AP tomada en el lugar. La foto mostraba a un guardia de seguridad de pie junto a dos cadáveres en las tribunas cubiertos con sábanas ensangrentadas y sangre cubriendo los escalones. [8] [9] La foto provocó la ira del presidente del Indianapolis Motor Speedway, Tony George , y retiraron las credenciales de Hinton para las 500 Millas de Indianápolis de 1999. Después de unos días, las credenciales fueron restauradas, cuando se determinó que Hinton no sabía de la foto publicada junto con su artículo, y cuando se plantearon cuestiones de libertad de expresión/censura.
El incidente, y un incidente anterior ocurrido en julio de 1998 en la Michigan 500 , una carrera de CART en el Michigan International Speedway en la que también murieron tres espectadores (esa carrera se disputó hasta el final), condujo a nuevas reglas que exigían que los coches tuvieran correas unidas a los cubos de las ruedas en un esfuerzo por evitar que incidentes como ese volvieran a ocurrir. También se inventaron nuevas vallas de contención, curvadas para que los escombros no pudieran volar con tanta facilidad hacia las tribunas.
Más tarde, ese mismo año, se produjo una breve serie de atentados con bombas en las tiendas Lowe's de Carolina del Norte, en los que resultaron heridas tres personas y algunos pensaron que podría haber un vínculo con un familiar de una de las víctimas. Cuando George Rocha fue arrestado por los atentados, afirmó que estaba enfadado por el accidente en el autódromo, pero más tarde confesó que se trató de una represalia por haber sido descubierto robando en una tienda y de un intento de extorsión. [10]
