Ceiba pentandra es un árbol tropical del orden Malvales y la familia Malvaceae (anteriormente ubicado en la familia Bombacaceae ), originario de México, América Central y el Caribe, el norte de América del Sur y (como la variedad C. pentandra var guineensis ) África Occidental. . Una variedad algo más pequeña se ha introducido en el sur y sudeste de Asia , donde se cultiva.
El árbol y la pelusa parecida al algodón que se obtiene de las vainas de sus semillas se conocen comúnmente en inglés como kapok , un nombre derivado del malayo que originalmente se aplicaba a Bombax ceiba , un nativo de Asia tropical. [3] En los países de habla hispana el árbol se conoce comúnmente como " ceiba " y en los países de habla francesa como fromager . El árbol se cultiva por su fibra de semilla similar al algodón , particularmente en el sudeste asiático, y también se conoce como algodón de Java , kapok de Java , algodón de seda o samauma .
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El árbol crece hasta 240 pies (73 m) de altura, como lo confirma la escalada y la caída de cinta [4] con informes de Kapoks de hasta 77 metros (252 pies) de altura. [5] Estos árboles muy grandes se encuentran en el Neotrópico o África tropical . La forma de C. pentandra del sudeste asiático sólo alcanza los noventa pies (27 metros). [6] Los troncos a menudo pueden tener hasta 3 m (10 pies) de diámetro por encima de las extensas raíces de contrafuerte . Los individuos más grandes, sin embargo, pueden tener 5,8 m (19 pies) de espesor o más por encima de los contrafuertes. [7] [8] [9] [10]
Las raíces de contrafuerte se pueden ver claramente en fotografías que se extienden de 12 a 15 m (40 a 50 pies) hacia arriba del tronco de algunos especímenes [11] y se extienden desde el tronco hasta 20 m (65 pies) y luego continúan bajo tierra hasta una longitud total de 50 m (165 pies) [12] [13]
El tronco y muchas de las ramas más grandes suelen estar llenos de grandes espinas simples . Estas ramas principales, generalmente de 4 a 6, pueden tener hasta 1,8 m (6 pies) de espesor [14] [15] y formar una corona de follaje de hasta 61 m (201 pies) de ancho. [16] Las hojas palmadas se componen de 5 a 9 folíolos, cada uno de hasta 20 cm (8 pulgadas) de largo.
Los árboles producen varios cientos de vainas de 15 cm (6 pulgadas) que contienen semillas rodeadas por una fibra amarillenta y esponjosa que es una mezcla de lignina y celulosa .
Los informes citados dejan claro que C. pentandra se encuentra entre los árboles más grandes del mundo.
El árbol comercial se cultiva más intensamente en las selvas tropicales de Asia, especialmente en Java (de ahí uno de sus nombres comunes), Filipinas, Malasia y la isla de Hainan en China, así como en América del Sur.
Las flores son una fuente importante de néctar y polen para las abejas y los murciélagos .
Los murciélagos son los principales polinizadores de las flores que florecen de noche.
Las tribus nativas a lo largo del río Amazonas cosechan la fibra para envolverla alrededor de sus dardos de cerbatana . Las fibras crean un sello que permite que la presión fuerce el dardo a través del tubo.
La fibra es ligera, muy flotante , elástica, resistente al agua, pero muy inflamable. El proceso de recolección y separación de la fibra requiere mucha mano de obra y es servil. Es difícil de hilar , pero se utiliza como alternativa al plumón como relleno de colchones, almohadas, tapizados, zafus y juguetes de peluche como ositos de peluche, y como aislante . Anteriormente se utilizaba popularmente en chalecos salvavidas y dispositivos similares, hasta que los materiales sintéticos sustituyeron en gran medida a la fibra. Las semillas producen un aceite que se utiliza localmente para hacer jabón y que también puede utilizarse como fertilizante.
La decocción de corteza de Ceiba pentandra se ha utilizado como diurético , como afrodisíaco y para tratar el dolor de cabeza, así como la diabetes tipo II . Se utiliza como aditivo en algunas versiones de la bebida psicodélica Ayahuasca . [ cita necesaria ]
De las semillas se puede extraer un aceite vegetal . El aceite tiene un color amarillo y un olor y sabor agradable y suave, [17] parecido al aceite de semilla de algodón . Se vuelve rancio rápidamente cuando se expone al aire. El aceite de Kapok se produce en India, Indonesia y Malasia. Tiene un valor de yodo de 85 a 100; esto lo convierte en un aceite que no se seca, lo que significa que no se seca significativamente cuando se expone al aire. [17] El aceite tiene cierto potencial como biocombustible y en la preparación de pinturas.
El árbol es un símbolo sagrado en la mitología maya . [18]
Es un árbol sagrado en Palo , Arará y Santería . [19] [20]
Según el folklore de Trinidad y Tobago, el Castillo del Diablo es una enorme C. pentandra que crece en lo profundo del bosque en el que un carpintero encarceló a Bazil, el demonio de la muerte. El carpintero engañó al diablo para que entrara en el árbol y talló siete habitaciones, una encima de la otra, en el tronco. El folclore afirma que Bazil todavía reside en ese árbol. [21]
La mayoría de las máscaras de Burkina Faso, especialmente las de los pueblos Bobo y Mossi, están talladas en madera de C. pentandra . [22]
Ceiba pentandra es el emblema nacional de Guatemala, [18] Puerto Rico, [23] y Guinea Ecuatorial . Aparece en el escudo y la bandera de Guinea Ecuatorial . [24]
El Árbol del Algodón fue un hito en el centro de Freetown , Sierra Leona, y se considera un símbolo de libertad para los antiguos esclavos que emigraron allí. El tronco de 70 metros de altura se rompió cerca de la base y cayó en medio de una tormenta el 24 de mayo de 2023. [25]
Saigón, uno de varios nombres más antiguos de la ciudad de Ho Chi Minh , puede derivarse de Sài ( "empalizada" chino-vietnamita, etc.) y del nombre vietnamita del árbol Kapok (bông) gòn , aunque, en este caso, el El árbol que se pretende nombrar bien puede ser, no la Ceiba pentandra del Nuevo Mundo , sino la Bombax ceiba del Viejo Mundo .
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