La Liga Internacional de Hockey ( IHL ) fue una liga menor de hockey sobre hielo profesional en los Estados Unidos y Canadá que funcionó desde 1945 hasta 2001. La IHL sirvió como sistema de ligas menores de la Liga Nacional de Hockey (NHL) alternativo a la Liga Americana de Hockey (AHL). Después de 56 años de funcionamiento, la inestabilidad financiera llevó a la desaparición de la liga. Seis de los siete equipos supervivientes se fusionaron con la AHL en 2001.
La IHL se formó el 5 de diciembre de 1945, en una reunión de tres horas en el Hotel Norton Palmer en Windsor, Ontario . Asistieron Jack Adams (entrenador de los Detroit Red Wings), Fred Huber (relaciones públicas de los Red Wings), Frank Gallagher (organizador de hockey amateur en Detroit y Windsor), Lloyd Pollock (pionero del hockey de Windsor), Gerald McHugh (abogado de Windsor), Len Hebert, Len Loree y Bill Beckman. La liga comenzó a operar en la temporada 1945-46 de la IHL con cuatro equipos en Windsor y Detroit , y funcionó como una liga semiprofesional. [1] [2]
En 1947, un equipo de Toledo, Ohio , se unió a la liga, y al año siguiente la IHL se expandió significativamente, con equipos en cuatro ciudades adicionales de EE. UU. La expansión no se afianzó, y para 1949-50, la liga volvió a reducirse a equipos en Detroit y Windsor, así como dos ciudades canadienses cercanas, Sarnia, Ontario y Chatham, Ontario . Windsor se retiró en 1950, y la expansión en los EE. UU. comenzó nuevamente, con Toledo volviendo a unirse a la liga y nuevos equipos en Grand Rapids, Michigan (1950), Troy, Ohio (1951), Cincinnati (1952), Fort Wayne, Indiana (1952) y Milwaukee (1952). Al mismo tiempo, el último equipo canadiense abandonó la liga en 1952, cuando los Chatham Maroons se retiraron. En 1953 se añadieron tres nuevas ciudades de Estados Unidos. La liga se expandiría y reduciría entre cinco y nueve equipos a lo largo de la década de 1950, con otra expansión importante en 1959. En la temporada 1962-63, la IHL jugó un calendario interconectado con la Eastern Professional Hockey League , propiedad de la NHL, que a su vez se disolvió después de su temporada 1962-63. Después de 11 temporadas como una liga estrictamente con sede en Estados Unidos, la IHL admitió a dos equipos canadienses en 1963, con los Windsor Bulldogs y el regreso de los Chatham Maroons. Sin embargo, ambos equipos se retiraron después de una temporada, y la liga no volvería a tener un equipo canadiense hasta 1996.
Bill Beagan fue comisionado de la IHL entre 1969 y 1978. La prensa canadiense lo citó por mejorar la situación financiera de la liga y convertirla en un sistema de desarrollo de primer nivel para futuros talentos de la NHL. [3]
A partir de finales de los años 1960, la calidad de juego de la IHL mejoró significativamente. A mediados de los años 1970, estaba a la par de la American Hockey League (AHL), la principal liga de apoyo durante mucho tiempo a la National Hockey League . Muchos equipos de la IHL se convirtieron en los mejores equipos filiales de los equipos de la NHL. En 1984, la liga absorbió a algunos miembros supervivientes de la Central Hockey League , que había cesado sus operaciones.
En 1985, la liga adoptó la tanda de penaltis para determinar los partidos empatados en lugar del tiempo extra tradicional. [4] La NHL comenzaría a utilizar la tanda de penaltis para evitar partidos empatados en 2005.
A partir de finales de la década de 1980 y hasta mediados de la década de 1990, la IHL expandió o reubicó franquicias existentes en los principales mercados de EE. UU., como Atlanta , Cincinnati , Cleveland , Denver , Houston , Indianápolis , Kansas City , Las Vegas , Minneapolis-Saint Paul , Orlando , Phoenix , Salt Lake City , San Antonio , San Diego y San Francisco . Muchos de estos mercados habían sido atendidos anteriormente por la extinta Asociación Mundial de Hockey o abandonados por la NHL. La IHL también ingresó a mercados que tenían equipos de la NHL existentes, como Chicago, Detroit y Los Ángeles . En 1996, la IHL trasladó sus franquicias de Atlanta y Minneapolis-Saint Paul a la ciudad de Quebec y Winnipeg , respectivamente, restaurando la presencia canadiense de la liga y llenando el vacío dejado por la salida de Quebec Nordiques de la NHL y los Winnipeg Jets originales .
Los requisitos mínimos para un equipo de expansión de la IHL en 1995 eran "un estadio de 10.000 asientos, una base poblacional de un millón y una tarifa de franquicia de 6 millones de dólares". [5] A medida que la liga se expandió a mercados más grandes, muchos de los equipos de mercados más pequeños (como Fort Wayne, Peoria, Muskegon, Kalamazoo y Flint) abandonaron la IHL y se unieron a ligas de nivel inferior.
La expansión de la IHL en los mercados de la NHL puso en tensión las relaciones entre las ligas. Hubo algunas especulaciones sobre la intención de la IHL de competir directamente con la NHL, especialmente cuando un cierre patronal en 1994-95 amenazó con acabar con la temporada de la NHL. [6] Sin embargo, en la temporada 1995-96, el tope salarial "suave" de la IHL era de sólo 1,5 millones de dólares, [7] mientras que la nómina más baja de los equipos de la NHL esa temporada era de 11,4 millones de dólares. [8] Un artículo de otoño de 1994 en Sports Illustrated elogiando a la IHL y burlándose de la NHL sólo avivó el fuego. En dicho artículo, los funcionarios de la IHL detallaron los planes para seguir expandiendo la liga a grandes mercados en América del Norte, así como "una liga europea de seis equipos con franquicias en Inglaterra, Suiza, Italia, Austria, Suecia y Francia". [9]
En respuesta, muchos clubes de la NHL cambiaron sus afiliaciones a la AHL , y para 1997-98, solo cuatro de los 18 equipos de la IHL tenían afiliaciones a la NHL. [10] Con la pérdida de salarios subsidiados, altas tarifas de expansión (al final, la liga cobraba hasta $8 millones de dólares estadounidenses por nuevos equipos), costos de viaje explosivos y la propia NHL regresando a algunos de sus mercados, la rápida expansión de la liga resultó ser una tensión crítica, y cerró después de la temporada 2000-01.
Seis franquicias de la IHL (los Chicago Wolves , Grand Rapids Griffins , Houston Aeros , Utah Grizzlies , Milwaukee Admirals y Manitoba Moose ) fueron admitidas en la AHL como equipos de expansión para la temporada 2001-02. Entre ellos, han jugado por la Copa Calder de la AHL siete veces, ganando cuatro, incluyendo tres seguidas después de su llegada. Además, los Cincinnati Cyclones fueron readmitidos en la East Coast Hockey League , que albergó al equipo de 1990 a 1992 antes de que se mudara a la IHL. Los Orlando Solar Bears (los campeones finales de los playoffs de la IHL) y los Kansas City Blades no fueron admitidos en la AHL porque a su propietario, Rich DeVos , que también era dueño de los Griffins, se le permitió poseer solo una franquicia de la AHL. Los otros dos equipos de la liga, los Cleveland Lumberjacks y los Detroit Vipers , cesaron sus operaciones junto con la liga.
Dos antiguos equipos de la IHL que se trasladaron a la AHL se han mudado desde entonces: los Utah Grizzlies se mudaron a Cleveland, Ohio , para convertirse en los Lake Erie Monsters (rebautizados como Cleveland Monsters en 2016) en 2007 y los Houston Aeros se mudaron a Des Moines, Iowa , para convertirse en los Iowa Wild en 2013. Un tercer equipo, los Manitoba Moose, se trasladaron temporalmente a St. John's, Newfoundland y Labrador para convertirse en los St. John's IceCaps de 2011 a 2015. Tres antiguas franquicias se han relanzado en ligas de nivel inferior desde la desaparición de la IHL. El nombre de Utah Grizzlies fue revivido por los antiguos Lexington Men O' War de la ECHL cuando se mudaron, y los Orlando Solar Bears reiniciaron como un equipo de expansión de la ECHL. Los Peoria Rivermen han tenido tres franquicias más con un equipo de expansión en la East Coast Hockey League de 1996 a 2005, un Worcester IceCats reubicado en la American Hockey League de 2005 a 2013 , y una cuarta encarnación de los Peoria Rivermen posteriormente lanzada en la Southern Professional Hockey League en 2013.
