El juicio de residencia era un procedimiento judicial propio del derecho castellano y de las Leyes de Indias . Consistía en lo siguiente: al término del mandato de un funcionario público, su actuación en el cargo quedaba sujeta a revisión, y quienes tuvieran quejas contra él tenían derecho a ser oídos. Se trataba en gran medida de un procedimiento automático, y no implicaba sospecha previa de mala conducta.
El funcionario no podía abandonar el lugar donde ejercía su autoridad ni asumir otro cargo hasta que concluyera la investigación judicial. Generalmente, el encargado de dirigir la investigación, llamado juez de residencia , era el individuo ya nombrado para sucederlo en el cargo. Las sanciones por condena variaban, pero generalmente consistían en multas.
El juicio de residencia adquirió gran importancia en la administración de las Indias, quizá por las grandes distancias que implicaba y la dificultad de una supervisión directa por parte de la Corona. Se extendía desde los virreyes y los presidentes de la Real Audiencia hasta los alcaldes y los alguaciles (funcionarios judiciales, a veces traducidos como alguaciles ). Con la entrada en vigor de la Constitución española de 1812 , el procedimiento dejó de aplicarse.
En un principio, cada virrey debía aprobar un juicio de residencia antes de que su sucesor pudiera tomar posesión del cargo. Pero en el siglo XVIII, los juicios virreinales se realizaban después de que el virrey saliente hubiera regresado a España. Durante el largo proceso (que podía durar hasta seis meses), se analizaba el grado de cumplimiento de las instrucciones del virrey, se revisaba su desempeño laboral y se recogían numerosos testimonios de diferentes partes.
Otra fórmula que utilizaba la Corona para controlar a sus funcionarios, incluido el virrey en su calidad de presidente de la Audiencia , era el visitador, que recaudaba las visitas . El visitador era un inspector nombrado a voluntad del rey para investigar una determinada administración. Al igual que el juicio , esta institución tenía como objetivo descubrir los abusos cometidos por las autoridades y proponer las reformas necesarias.