El partido State of Origin de 1981 fue el segundo de este tipo entre los archirrivales Queensland y New South Wales que se jugó bajo las reglas de selección de State of Origin . Nuevamente se jugó como el tercer partido de una serie de 3 partidos ya decidida. Sin embargo, las victorias de New South Wales en los dos primeros partidos bajo las reglas de selección de "estado de residencia" fueron los últimos partidos de este tipo que se jugaron, ya que al año siguiente el concepto de Origin fue adoptado por completo.
El partido [ cita requerida ] contó con una sorprendente remontada de los Maroons, una pelea de todos contra todos, un try de 95 metros de Eric Grothe, Sr. y la segunda actuación consecutiva de hombre del partido del centro de Queensland, Chris Close .
A pesar del éxito del State of Origin de 1980 , algunos medios de comunicación de Sydney todavía se oponían a que se celebrara. Uno de los que se había opuesto al partido el año anterior, Ron Casey , del Daily Mirror , seguía en contra del concepto y escribió : "Es una muestra de la falta de sofisticación de los aficionados al fútbol de Brisbane que acepten como fútbol serio el partido State of Origin del martes de la semana pasada. Es sólo una excusa para que 30.000 aficionados vean a los mejores futbolistas reunidos para unas vacaciones romanas en Lang Park . El partido no demostrará nada, excepto que Brisbane es el único lugar del mundo que lo tomaría en serio".
Aunque parecía que no eran sólo los medios los que se oponían al partido. En una columna en el Sunday Telegraph , el centro de NSW y Australia , Steve Rogers, escribió: "Y ya que estamos hablando del partido State of Origin, espero que se cancele este año. Los jugadores tienen suficiente fútbol representativo esta temporada con la gira por Francia . A los jugadores no les entusiasma la idea del partido y ponerlo en marcha después de que un equipo haya estado de gira por aquí es un poco duro". Para Rogers, el capitán de NSW, el partido de Origin (jugado el 28 de julio) sería su séptimo partido en 24 días después de haber jugado en los dos tests contra Francia, así como cuatro partidos para su equipo de club Cronulla-Sutherland desde el 4 de julio.
Como los directivos de la liga de rugby de Nueva Gales del Sur todavía no estaban convencidos del formato del State of Origin, el modelo de 1980 se repitió en 1981, cuando los dos primeros partidos se jugaron según los antiguos criterios de selección residencial. Con la confianza ganada con la victoria en Origin en 1980, los residentes de Queensland fueron más competitivos que en años anteriores, perdiendo 10-2 en Lang Park y 22-9 en Leichhardt Oval , y Nueva Gales del Sur se llevó la serie antes de que el tercer partido volviera a los nuevos criterios de selección de Origin y la intensidad volviera a aumentar.
Queensland decidió llamar solo a cuatro jugadores con base en Sydney para el juego: el extremo Mitch Brennan de South Sydney , el segunda línea Paul McCabe de Easts y los primeras líneas Rod Morris ( Balmain ) y Paul Khan ( Cronulla ). El capitán y entrenador de los Maroons, Arthur Beetson , que estaba terminando sus días como jugador a los 36 años con Redcliffe , había estado en buena forma para los dos enfrentamientos residenciales, pero se retiró por una lesión en el ojo el día del partido, lo que le dio la capitanía de Queensland al cinco octavos de 21 años Wally Lewis . Beetson dijo más tarde que la verdadera razón por la que se retiró del juego fue que había perdido la motivación para seguir jugando un fútbol representativo después de haber sido pasado por alto para la serie de pruebas contra Francia. Se informó que Beetson estaba en línea para su primera prueba desde la Copa del Mundo de 1977 , pero el jefe de NSWRL y ARL, Kevin Humphreys, votó en contra de la selección de Beetson con vistas al futuro y al Kangaroo Tour que se celebraría a fines de 1982. Humphreys sintió que a los 36 años, Beetson no tenía nada más que ofrecer al equipo de prueba.
NSW había seleccionado originalmente a Michael Pattison de South Sydney para jugar en el quinto octavo , pero se enfermó antes de que el equipo saliera de Sydney y el vuelo a gran altitud le había provocado una infección en el oído medio que lo obligó a retirarse. Pattison pasó el juego al margen recopilando estadísticas para el reportero de banda del Canal 7 (Sydney), Barry Ross. Los selectores luego eligieron al joven jugador de Western Suburbs Terry Lamb como su reemplazo y lo llevaron rápidamente a Brisbane en la tarde del juego. Esto fue en contra de los deseos del entrenador Ted Glossop , que quería mover a Steve Rogers a los medios, a Phil Sigsworth a los centros, traer a Garry Dowling como fullback y jugar con Lamb desde el banco. El equipo en realidad entrenó en esas posiciones en la mañana del juego antes de que llegara Lamb y, según Glossop, Rogers entrenó muy bien como pivote y se combinó bien con Peter Sterling, nacido en Queensland , que estaba haciendo su debut en Origin para los Blues. Glossop contó más tarde que le informaron de la selección de Lamb inmediatamente después del entrenamiento e incluso entonces pensó en seguir su propio camino hasta que le dijeron que la NSWRL insistió en que Lamb jugara 5/8 y que Rogers no jugara en ningún otro lugar que no fuera el centro.
El medio scrum de Parramatta Eels, Sterling, que había representado a City Seconds a principios de la temporada, fue una elección sorpresiva en lugar del medio scrum titular Steve Mortimer, que había hecho su debut en el test unas semanas antes contra Francia. Según se informa, Mortimer pagó el precio de la poco convincente victoria de Australia en el test por 17-2 contra los débiles franceses en Lang Park a pesar de haber llevado a Australia a una contundente victoria por 43-2 en el primer test en el Sydney Cricket Ground , donde anotó dos tries en su debut. El medio scrum de Canterbury-Bankstown , que había jugado en los dos partidos del State of Residence que habían precedido tanto a los tests franceses como al partido de Origin, describió su degradación como "una buena patada en el estómago".
Los pilares opuestos Rod Morris y Steve Bowden de Newtown chocaron en un tackle temprano, luego de un codazo errático de Bowden, y se lanzaron puñetazos. En la pelea que siguió, Lewis buscó a Terry Lamb y le dio una dura bienvenida al fútbol interestatal con una serie de uppercuts. Después de 7 minutos de juego, el siguiente scrum estalló en una pelea con Bowden y Morris señalados por el árbitro Kevin Steele como los principales instigadores, y ambos fueron enviados al sin-bin durante 10 minutos (aunque las repeticiones indicaron que Morris había dado la mayoría de los puñetazos con Bowden inusualmente restringido) con NSW recibiendo un penalti. En ese período, los Blues corrieron a una ventaja de 15-0 gracias a su conexión de Parramatta de Peter Sterling, Ray Price , Eric Grothe y Mick Cronin , con Price y Sterling preparando un try para Grothe y otro para Cronin (los cuatro jugadores aparecerían más tarde ese año en la victoria inaugural de los Eels en el campeonato). Este fue el segundo try de Grothe en el partido, el primero llegó después de 13 minutos cuando aprovechó un pase desviado del hooker de los Maroons Greg Conescu y corrió 95 metros por la línea de touch, superando fácilmente a su oponente Mitch Brennan y al medio scrum de Qld Ross Henrick antes de abrirse paso entre los tackles defensivos de Brad Backer (que venía del ala opuesta) y Colin Scott para anotar en la esquina y darle a los Blues una ventaja de 5-0 después de la conversión de Cronin desde la línea lateral. El tackle de Backer había hecho que Grothe cayera y parecía haberse detenido a menos de medio metro de distancia, pero el remate posterior de Scott golpeó al extremo de los Blues cuando caía al suelo en realidad lo arrastró sobre la línea para el try. Poco después, Price envió a Sterling a través de un gran hueco en la defensa y encontró a Cronin retrocediendo por fuera para anotar. Después de que Cronin convirtiera su propio try, NSW lideró 10-0 después de solo 16 minutos. Grothe anotó su segundo try momentos después de que Henrick fuera penalizado por no retirarse detrás de un scrum. Una simple maniobra de ida y vuelta permitió a Sterling pasarle el balón a Price, quien hizo que su extremo se escapara tras un tackle débil de Chris Phelan y anotara bajo los postes.
Con el marcador 15-0 después de menos de 20 minutos, parecía que se habían vuelto tiempos pasados con el dominio de NSW. Sin embargo, la defensa de Queensland se endureció y recuperó algo de impulso justo antes del descanso cuando el extremo Backer anotó un ensayo en la esquina tras un pase largo de McCabe para poner el marcador en 15-5. NSW había estado corriendo con el balón desde su propia línea, pero perdió la posesión cuando el segunda línea Les Boyd , pensando que era un corredor señuelo y no prestando atención, no se dio cuenta de que le estaban lanzando el balón. El balón rebotó en su cadera hacia delante y fue recuperado por Queensland, que anotó a través de Backer solo 3 tackles más tarde.
Tras el descanso, el nuevo capitán de Queensland, Wally Lewis, desencadenó un resurgimiento de los Maroons en la segunda mitad cuando superó a Sterling y realizó una carrera larga y diagonal, rompiendo un intento de tackle tardío de Ray Price para anotar un deslumbrante (y muy reproducido) ensayo individual. Barry Ross dijo a los espectadores de televisión que Lewis le había dicho más temprano ese día que estaba motivado para jugar bien después de recibir críticas de los medios de comunicación de Sydney tanto por su selección en el equipo australiano como por su supuesta forma mediocre en los tests contra Francia. Los medios de comunicación querían que el quinto octavo de los partidos de residencia de City y NSW, Robert Laurie, estuviera en el equipo de pruebas en lugar de Lewis, a quien consideraban que solo había sido seleccionado para darle a la Queensland Rugby League un jugador en el equipo. Había 5 jugadores de Queensland en el primer equipo de pruebas, pero Lewis era el único que no jugaba en la Premiership de Sydney.
Minutos después del reinicio se produjo un momento inolvidable que se ha convertido en parte del folclore de Origin. El zaguero de Queensland, Colin Scott, recibió un pase de Lewis tras el scrum cerca de la mitad del campo y dividió la defensa, superando al capitán de NSW, Steve Rogers, en una carga de 55 metros que terminó justo antes de la línea gracias a una entrada desesperada de Grothe (que había comenzado casi 10 metros detrás de Scott cuando comenzó la persecución, mostrando su velocidad, ya que Scott no se quedaba atrás). Grothe se aferró a los tobillos de Scott mientras esperaba que sus compañeros de equipo volvieran a la defensa, pero en una imagen ahora famosa, el centro de los Maroons, Chris Close, agarró el cabello de Grothe antes de sacarlo del camino con un revés. Luego, Close recogió el balón del mediocampista y se lanzó para superar el tackle de Steve Rogers y marcar junto a los postes. Otros jugadores de NSW afirmarían más tarde que se abstuvieron de placar a Close porque esperaban recibir una penalización por el revés y se sorprendieron cuando nunca llegó (hubo afirmaciones de que Grothe se había lesionado cuando tackleó a Scott, aunque Close lo niega diciendo que primero le gritó a Grothe que lo soltara antes de darle el revés cuando no se movió). [1] Mal Meninga convirtió para llevar el marcador a 15-15.
Queensland estaba ahora en pleno impulso y, a falta de 5 minutos para el final, el frustrado segunda línea de los Blues, Ray Price, pareció dar un cabezazo al segunda línea de Queensland, Chris Phelan, en la jugada del balón, a 20 metros de los postes. Fue penalizado y el puntapié de Meninga puso a los Maroons por delante por primera vez en el partido. En los momentos finales del partido, cuando Qld volvió a atacar la línea de NSW como lo habían hecho durante la mayor parte de la segunda mitad, Meninga pateó el balón con fuerza hacia el ingoal de NSW y lo persiguió, pero Steve Rogers lo tackleó sin el balón antes de que pudiera llegar a él, lo que provocó que el árbitro Steele otorgara un try penal a Qld. Meninga convirtió desde el frente para completar la victoria de Queensland, estableciendo un estándar de expectativa para las remontadas milagrosas de Queensland que se ha cumplido una y otra vez en los partidos posteriores.
De los quince jugadores utilizados por Queensland, cuatro fueron seleccionados de clubes de Nueva Gales del Sur.