Un jefe de carreta era la persona contratada para supervisar el transporte de un grupo de carretas. En la frontera estadounidense , el término suele aplicarse a la persona responsable de ayudar a los grupos de inmigrantes o pioneros desde el este de EE. UU. hasta el oeste de EE. UU. Los jefes de carreta también eran contratados para supervisar los envíos de carga o correo. A un grupo de carretas que viajaban juntas se las denominaba " tren ".
El viaje a través del oeste de los EE. UU. en carreta era largo y muy difícil. Normalmente, una caravana de carretas viajaba a unas dos millas por hora, lo que solo le permitía recorrer un promedio de poco más de diez millas por día. [ cita requerida ] Por lo tanto, el viaje de 2000 millas desde Missouri hasta California u Oregón demoraba entre cinco y seis meses, dependiendo del clima u otras dificultades.
El trabajo del capataz de carretas era muy importante, ya que la diferencia entre un capataz bueno y hábil y uno que no lo fuera era a menudo la diferencia entre la vida y la muerte. El capataz de carretas tenía muchas responsabilidades.
Era fundamental que el jefe de carretas fuera una persona con conocimientos y habilidades para que las personas y las mercancías pudieran viajar con seguridad por todo el país. El jefe de carretas también tenía que estar familiarizado con el camino por el que iban a viajar. Tendría que saber qué terreno iban a recorrer las carretas, por dónde podían pasar y por dónde no. Era importante que el jefe de carretas también tuviera experiencia en cosas como:
La mayoría de los primeros conductores de carros eran hombres de montaña que conocían el terreno y habían aprendido muchas de las habilidades necesarias para guiar a un grupo de viajeros no cualificados.
Cruzar el continente en carro era una empresa extremadamente costosa. Se calculaba que el viaje le costaba a una familia unos 1.000 dólares (aproximadamente el equivalente a 33.000 dólares en 2023). Debían tener carros especiales que pudieran soportar el peso y el uso rudo. Estos carros normalmente costaban unos 400 dólares (aproximadamente el equivalente a 13.000 dólares en 2023). Los carros tenían aros de madera que iban de un lado al otro y que estaban cubiertos por una capota de lona que se impermeabilizaba con aceite de linaza. La lona protegía a los migrantes y sus pertenencias del clima y el sol.
Los carros se llenaban de provisiones de alimentos, utensilios de cocina, barriles de agua y otras cosas necesarias para un largo viaje. Sabiendo que esta era la única oportunidad que tenían de transportar sus mercancías y que tal vez no pudieran conseguir lo que necesitaban en el lugar al que iban, los pioneros solían cargar demasiado sus carros. Esto a menudo provocaba que los carros se estropearan y que los animales de tiro se cansaran demasiado. Era común ver rutas a lo largo de los senderos de carros llenas de artículos domésticos que se habían ido tirando durante el viaje.
Cuando la caravana se detenía durante un tiempo prolongado, por ejemplo de noche, los carros se disponían, uno tras otro, en forma circular o cuadrada. Esto cumplía una doble función: por un lado, como corral para los animales y, por otro, como protección ante posibles ataques.
La principal causa de muerte en los caminos terrestres eran los disparos "accidentales", aunque no está claro cuántos eran realmente accidentales. La segunda causa más frecuente de muerte era el ahogamiento, ya que los inmigrantes tenían que cruzar ríos peligrosos con sus animales y carros. Otras razones por las que la gente moría en el viaje incluían enfermedades, dolencias, peleas, animales salvajes y vejez.
El ferrocarril transcontinental acabó con la migración en carreta, pues era más rápido y más seguro.