Esta figura muestra el registro climático de Lisiecki y Raymo (2005) [1] construido combinando mediciones de 57 núcleos de sedimentos de aguas profundas distribuidos globalmente. La cantidad medida es el fraccionamiento de isótopos de oxígeno (δ18O) en los foraminíferos bentónicos, que sirve como indicador de la masa global total de las capas de hielo de los glaciares.
Lisiecki y Raymo construyeron este registro aplicando primero un proceso asistido por computadora para ajustar los "movimientos" individuales en cada núcleo de sedimento para tener la misma alineación (es decir, coincidencia de movimientos). Luego, el registro apilado resultante se sintoniza orbitalmente ajustando las posiciones de picos y valles para que caigan en momentos consistentes con un modelo de hielo impulsado orbitalmente (ver ciclos de Milankovitch). Ambos conjuntos de ajustes están obligados a estar dentro de incertidumbres conocidas sobre las tasas de sedimentación y ser consistentes con puntos de referencia fechados independientemente (si los hay). Las construcciones de este tipo son comunes. Sin embargo, suponen que el volumen de hielo depende de los cambios en la insolación y, por lo tanto, dichos datos no pueden utilizarse para establecer la existencia de tal relación.
Muchos estudios han producido evidencia de que los dos ciclos orbitales más fuertes (oblicuidad, 41 años y precesión, 26 años) probablemente impulsan cambios en el volumen de hielo. Los datos de la figura se han ajustado a estos períodos y también al ciclo de excentricidad de 100 kyr, más largo y mucho más débil. Durante el último millón de años ha habido una serie de máximos y mínimos glaciales muy fuertes, espaciados entre 80.000 y 120.000 años, pero la evidencia del forzamiento orbital de estos eventos es menos segura. Es probable que este ciclo de ~100 kyr esté controlado por algún otro mecanismo aún desconocido. Para obtener más información sobre las periodicidades orbitales, consulte Ciclos de Milankovitch.
Las variaciones isotópicas observadas son muy similares en forma a las variaciones de temperatura registradas en Vostok, Antártida, durante los 420 años en los que existe ese registro. Por lo tanto, la escala de la derecha de la figura se estableció ajustando las variaciones de temperatura reportadas en Vostok (Petit et al. 1999) a las variaciones isotópicas observadas. Esta escala de temperatura debe considerarse aproximada y su magnitud sólo representativa de los cambios observados en el núcleo de Vostok. En particular, los cambios de temperatura en sitios polares como Vostok frecuentemente exceden los cambios observados en los trópicos o en el promedio global. Una línea horizontal a 0 °C indica las temperaturas modernas (alrededor de 1950).