El incidente de Tientsin ( en chino :天津事變) de 1931 fue una operación planificada por el Ejército Kwantung del Imperio del Japón para colocar a Puyi en el trono de la Manchuria controlada por los japoneses . El plan, orquestado por el coronel Kenji Doihara y el coronel Itagaki Seishiro , tuvo éxito y Puyi se convirtió en jefe ejecutivo de Manchukuo al año siguiente. Puyi fue posteriormente entronizado como emperador Kangde en 1934.
Después de que la Revolución Xinhai de 1912 derrocara a la dinastía Qing en China , el último emperador Qing, Puyi, continuó viviendo en la Ciudad Prohibida de Pekín . Fue expulsado por el caudillo Feng Yuxiang en 1924 y encontró refugio en la concesión extraterritorial japonesa de Tientsin .
En 1931, el Ejército Imperial Japonés invadió Manchuria sin autorización previa del Cuartel General Imperial ni del gobierno civil en Tokio . Después de invadir rápidamente el territorio y crear un nuevo estado teóricamente independiente de Japón, el Ejército japonés necesitaba encontrar símbolos de legitimidad, mediante los cuales el nuevo estado pudiera obtener reconocimiento diplomático internacional. La restauración de Puyi al trono de sus antepasados manchúes proporcionó uno de esos símbolos y enfatizó la postura de Japón a favor de la tradición por sobre el comunismo y el republicanismo , y tuvo un tremendo valor propagandístico .
Puyi tuvo ocasión de reunirse con muchos líderes militares y civiles japoneses durante su estancia en Tientsin, y su pariente lejano (y ocasional huésped) Yoshiko Kawashima era un confidente cercano de Doihara. Puyi se mostró receptivo al plan, que veía como un posible trampolín hacia la restauración de su dominio sobre toda China; por otra parte, temía convertirse en un peón de los japoneses y los peligros que correría si ese plan fracasara.
Doihara tenía un calendario muy ajustado. Para que el plan tuviera éxito, era necesario desembarcar el Puyi en Yingkow antes de que ese puerto quedara congelado; por lo tanto, era imperativo que la operación concluyera con éxito antes del 16 de noviembre de 1931.
El ministro de Asuntos Exteriores japonés, Kijuro Shidehara, se había enterado del plan de devolver a Puyi a Manchuria y había dado instrucciones al cónsul general japonés en Tientsin para que se opusiera al plan. En la tarde del 1 de noviembre de 1931, el cónsul general se puso en contacto con Doihara, pero éste estaba decidido y declaró que si el emperador estaba dispuesto a arriesgar su vida volviendo a Manchuria, sería fácil hacer que todo el asunto pareciera instigado por los monárquicos chinos; declaró además que se pondría en contacto con el emperador y que, si éste no estaba dispuesto, enviaría un telegrama a las autoridades militares de Mukden para que cancelaran la operación.
Durante la tarde del 2 de noviembre de 1931, Doihara visitó a Puyi y le informó que las condiciones eran favorables y que no debía desaprovechar esa oportunidad. Japón lo reconocería como emperador de un estado independiente y concertaría alianzas defensivas y ofensivas con su nuevo país para defenderse de la posibilidad de que los ejércitos nacionalistas chinos atacaran. Puyi pareció dispuesto a seguir el consejo de Doihara cuando le dijeron que la Casa Imperial de Japón estaba a favor de su restauración, pero aun así se negó a dar una respuesta definitiva.
El cónsul general japonés siguió intentando disuadir a Doihara, pero sin resultados. Doihara tropezó con algunas dificultades cuando un periódico chino de Shanghai publicó un relato de la operación y afirmó que Puyi había rechazado la oferta de Doihara.
Para apresurar la decisión de Puyi, Doihara recurrió a varios esquemas. Puyi recibió una bomba oculta en una cesta de fruta; también recibió cartas amenazadoras del "Cuartel General del Grupo Sangre de Hierro", así como de otros. Doihara instigó un motín en Tientsin el 8 de noviembre de 1931 con la ayuda de personajes del submundo, sociedades secretas y delincuentes de la ciudad, a quienes pagó y suministró armas proporcionadas por Itagaki. Los alborotadores arrestados juraron más tarde que agentes provocadores japoneses les habían pagado cuarenta dólares mexicanos a cada uno.
El cónsul general japonés, en un nuevo intento de cumplir las órdenes de Shidehara, advirtió a la policía china del inminente motín y ellos pudieron evitar que fuera un éxito total; pero provocó el desorden en Tientsin. Una turba china de 2.000 hombres se enfrentó a la policía china cerca de la frontera entre la ciudad china y la concesión extranjera . El comandante de la guarnición japonesa rechazó a los alborotadores de las inmediaciones de la concesión japonesa con ráfagas de advertencia de ametralladora , pero disparó sus piezas de campaña contra el barrio chino de Tientsin para crear más confusión.
Los disturbios continuaron hasta la noche del 10 de noviembre de 1931, cuando Doihara sacó en secreto a Puyi de su residencia y lo llevó a un muelle en un automóvil custodiado por un grupo equipado con ametralladoras, subió a una pequeña lancha militar japonesa con unos pocos hombres vestidos de civil y cuatro o cinco soldados japoneses armados y se dirigió río abajo hacia el distrito de Tanggu . En Tanggu, el grupo abordó el barco Awaji Maru con destino a Yingkow. Puyi llegó a Yingkow el 13 de noviembre de 1931. Se emitió un comunicado a las agencias de noticias diciendo que Puyi había huido para salvar su vida como resultado de las amenazas y los disturbios en Tientsin.
El 1 de marzo de 1932, Puyi fue nombrado jefe ejecutivo de Manchukuo. El 1 de marzo de 1934, fue investido emperador de Manchukuo.