El Riñihuazo es el nombre que recibió el dique que se produjo el 22 de mayo de 1960, cuando un derrumbe provocado por el Gran Terremoto de Chile bloqueó su salida al lago Riñihue . Según el cronista Mariño de Lobera, un suceso similar ocurrió tras el terremoto de Valdivia de 1575 .
Durante el Gran Terremoto de Chile , varios deslizamientos de tierra cerca del cerro Tralcán bloquearon la salida del lago Riñihue en ( 39°46′43″S 72°27′03″O / 39.77861, -72.45083 ). El lago Riñihue es el más bajo de la cadena de los Siete Lagos y recibe un flujo constante del río Enco . El bloqueado río San Pedro , que drena el lago, pasa por varios pueblos y la ciudad de Valdivia antes de llegar finalmente a la bahía de Corral .
Debido a que el río San Pedro estaba bloqueado, el nivel del lago Riñihue comenzó a subir rápidamente. Cada metro que subía el nivel del agua equivalía a 20 millones de metros cúbicos, lo que significaba que 4,8 kilómetros cúbicos de agua se liberarían en el río San Pedro (superando fácilmente su capacidad de flujo de 400 metros cúbicos por segundo) si este crecía por encima de la primera represa, de 26 metros de altura. [1] Este desastre potencial habría destruido todos los asentamientos a lo largo del curso del río en menos de cinco horas, y habría tenido consecuencias más nefastas si la represa se hubiera roto repentinamente.
El Ejército de Chile trasladó al Batallón Escuela de Suboficiales de San Bernardo , una unidad formada principalmente por jóvenes reclutas , hacia el sur, a la provincia de Valdivia, para ayudar en las tareas de socorro. Los hombres de este batallón se sumaron a las fuerzas que excavaban las zanjas al oeste del lago Riñihue. [2] Los lugareños agradecidos lo conocieron como "Batallón de Hierro". [2]
En la zona afectada vivían unas 100.000 personas. Se hicieron planes para evacuar Valdivia, y mucha gente se fue. Para evitar la destrucción de la ciudad, varias unidades militares y cientos de trabajadores de ENDESA , CORFO y MOP iniciaron un esfuerzo, llamado Riñihuazo, para controlar el lago. Se pusieron en servicio veintisiete topadoras , pero tenían graves dificultades para moverse en el barro cerca de las represas, por lo que se tuvieron que construir diques con palas. Una propuesta de algunos militares estadounidenses para volar las represas con misiles desde un helicóptero fue rechazada. El trabajo no se limitó al lago; también se represaron los drenajes de otras partes de los Siete Lagos para minimizar el flujo hacia el lago Riñihue. Estas represas fueron removidas más tarde, con la excepción del lago Calafquén , que aún conserva su represa.
El 23 de mayo, el dique principal había bajado de 24 a 15 metros, lo que permitió que 3 kilómetros cúbicos de agua salieran del lago en forma gradual, pero aún con un considerable poder destructivo. Las localidades de Los Lagos , Antilhue , Pishuinco y las zonas ribereñas de Valdivia quedaron parcialmente inundadas. El equipo dirigido por el ingeniero Raúl Sáez finalizó dos meses después de iniciadas las obras.