En algunas escuelas de fonética , los sonidos se distinguen en graves o agudos . Se trata principalmente de una clasificación perceptiva , basada en si los sonidos se perciben como agudos, de alta intensidad , o como sordos y de baja intensidad . Sin embargo, también se puede definir acústicamente (los sonidos agudos tienen una concentración de energía en el espectro superior, frente a los graves que tienen una concentración de energía en el espectro inferior) o en términos de las articulaciones involucradas.
Los sonidos agudos generalmente tienen una alta intensidad perceptual y, en el caso de las consonantes, se han definido como aquellos con una articulación activa que involucra la lengua y una articulación pasiva que involucra cualquier parte del paladar que pueda alcanzar una articulación coronal , es decir, desde el dentaria a la región palatina .
Los sonidos graves son todos los demás sonidos, es decir, aquellos que involucran a los labios como articuladores pasivos o activos, o aquellos que involucran cualquier articulación en el paladar blando o la garganta.
La mayoría de los sonidos agudos son coronales y la mayoría de los coronales son agudos. En particular, las consonantes palatinas son agudas pero no coronales, mientras que las consonantes linguolabiales son coronales pero no agudas. La distinción puede ser útil en lingüística diacrónica , ya que los cambios de sonido condicionales a menudo actúan de manera diferente en consonantes agudas y graves, es muy probable que las consonantes conserven su agudeza/gravedad a través del cambio de sonido; y los cambios entre agudo y grave a menudo pueden delimitarse bien. (Por ejemplo, la palatalización aplicada a consonantes graves posteriores generalmente produce consonantes agudas). En este sentido, el hecho de que las articulaciones palatinas se incluyan como "agudas" es importante debido a la similitud acústica entre las consonantes palatinas verdaderas y las coronales palatalizadas y el hecho de que una a menudo se transforma en el otro.
De manera similar, "agudo" y " frontal " a menudo se superponen, pero nuevamente comparten algunas diferencias. En particular, las consonantes articuladas con el labio son anteriores pero no agudas, y las consonantes con articulación palatina son agudas pero no anteriores. Se aplica una relación paralela a coronal y frontal . Las articulaciones con el labio como articulador pasivo (es decir, labial y labiodental ) son frontales pero no coronales, mientras que la palatina subapical es coronal pero no frontal.
En el caso de las vocales, "aguda" normalmente se refiere a las vocales anteriores , que a menudo desencadenan la palatalización de las consonantes, mientras que "grave" se refiere a las vocales no anteriores.
La distinción grave/agudo ha perdido su relevancia en la fonética moderna, pero puede que aún lo sea en otras disciplinas. La distinción data de una época relativamente temprana de la fonética acústica, en una época en la que algunos fonólogos creían que se podían clasificar todos los sonidos del habla mediante un conjunto finito de características distintivas definidas acústicamente, que se suponía correspondían a impresiones auditivas de los sonidos. La publicación pionera fue Jakobson, Fant y Halle (1951) Preliminares to Speech Analysis (MIT). Grave/agudo se definió principalmente en términos acústicos (con alguna referencia a las cualidades auditivas), pero a los sonidos se les dio una descripción secundaria (o glosa) en términos de su articulación. Características como grave/agudo podrían usarse para dividir los sonidos del habla en clases amplias. Para la mayoría de los fonetistas, las características de JF&H habían sido reemplazadas en 1968 por las características articulatorias establecidas en Sound Pattern of English de Chomsky y Halle y por características articulatorias competitivas ideadas por Ladefoged en publicaciones como Preliminaries to Linguistic Phonetics (1971).