Un ingeniero químico es un profesional dotado de conocimientos de química y otras ciencias básicas que trabaja principalmente en la industria química para convertir materias primas básicas en una variedad de productos y se ocupa del diseño y operación de plantas y equipos. [1] Esta persona aplica los principios de la ingeniería química en cualquiera de sus diversas aplicaciones prácticas, como
El presidente de la Institución de Ingenieros Químicos dijo en su discurso presidencial: "Creo que la mayoría de nosotros estaríamos dispuestos a considerar a Edward Charles Howard (1774-1816) como el primer ingeniero químico de alguna eminencia". [2] Otros han sugerido a Johann Rudolf Glauber (1604-1670) por su desarrollo de procesos para la fabricación de los principales ácidos industriales. [3]
El término apareció impreso en 1839, aunque por el contexto sugiere una persona con conocimientos de ingeniería mecánica que trabaja en la industria química . [4] En 1880, George E. Davis escribió en una carta a Chemical News : "Un ingeniero químico es una persona que posee conocimientos químicos y mecánicos, y que aplica ese conocimiento a la utilización, a escala de fabricación, de la acción química". Propuso el nombre de Sociedad de Ingenieros Químicos, para lo que de hecho se constituyó como la Sociedad de la Industria Química . En la primera Asamblea General de la Sociedad en 1882, unos 15 de los 300 miembros se describieron a sí mismos como ingenieros químicos, pero la formación de un Grupo de Ingeniería Química por parte de la Sociedad en 1918 atrajo a unos 400 miembros. [5]
En 1905 se fundó en Estados Unidos una publicación llamada The Chemical Engineer [6] y en 1908 se creó el Instituto Americano de Ingenieros Químicos [7] .
En 1924 la Institución de Ingenieros Químicos adoptó la siguiente definición: “Un ingeniero químico es un profesional con experiencia en el diseño, construcción y operación de plantas y obras en las que la materia sufre un cambio de estado y composición”. [8]
Como se puede ver en la definición posterior, la ocupación no se limita a la industria química , sino más generalmente a las industrias de proceso u otras situaciones en las que se deben gestionar procesos físicos y/o químicos complejos.
La revista británica The Chemical Engineer (que comenzó en 1956) tiene una serie de biografías disponibles en línea titulada “Ingenieros químicos que cambiaron el mundo”, [9]
Históricamente, el ingeniero químico se ha preocupado principalmente por la ingeniería de procesos , que generalmente se puede dividir en dos áreas complementarias: ingeniería de reacciones químicas y procesos de separación . Sin embargo, la disciplina moderna de la ingeniería química abarca mucho más que la ingeniería de procesos. Los ingenieros químicos ahora se dedican al desarrollo y producción de una amplia gama de productos, así como a productos químicos básicos y especiales . Estos productos incluyen materiales de alto rendimiento necesarios para aplicaciones aeroespaciales , automotrices , biomédicas , electrónicas , ambientales y militares . Los ejemplos incluyen fibras ultrarresistentes, telas , adhesivos y compuestos para vehículos, materiales biocompatibles para implantes y prótesis, geles para aplicaciones médicas, productos farmacéuticos y películas con propiedades dieléctricas, ópticas o espectroscópicas especiales para dispositivos optoelectrónicos. Además, la ingeniería química a menudo se entrelaza con la biología y la ingeniería biomédica . Muchos ingenieros químicos trabajan en proyectos biológicos como la comprensión de los biopolímeros ( proteínas ) y el mapeo del genoma humano .
Según una encuesta de salarios de 2015 realizada por el Instituto Americano de Ingenieros Químicos, el salario medio anual de un ingeniero químico era de aproximadamente 127.000 dólares. [10] La encuesta se repitió en 2017 y el salario medio anual bajó ligeramente a 124.000 dólares. La disminución del salario medio fue inesperada. Un factor que contribuyó a la disminución puede ser que la encuesta de 2017 fue realizada por una empresa de investigación y análisis diferente. Los salarios medios oscilaron entre 70.450 dólares para los ingenieros químicos con menos de tres años de experiencia y 156.000 dólares para aquellos con más de 40 años en la fuerza laboral. [11]
En el Reino Unido , la encuesta de salarios de IChemE de 2016 informó un salario medio de aproximadamente £57 000, con un salario inicial para un graduado de £28 350 en promedio. [12] La ingeniería química en los EE. UU. es una de las disciplinas de ingeniería con mayor participación de mujeres, con un 35 % de estudiantes en comparación con el 20 % en ingeniería. [13] En el Reino Unido en 2014, los estudiantes que comenzaron sus carreras eran un 25 % mujeres, en comparación con el 15 % en ingeniería. [14] Los graduados estadounidenses que respondieron a una encuesta de salarios de 2015 fueron un 18,8 % mujeres. [10]
Según las últimas cifras de 2023, los graduados de Bayes Business School obtienen una media de 51.921 libras esterlinas en los cinco años siguientes a su graduación, lo que supone la mayor cantidad entre las universidades del Reino Unido. Le siguen la Universidad de Oxford, con 49.086 libras esterlinas, y la Universidad de Warwick, con 47.446 libras esterlinas. [15]
