El downcycling , o en cascada , es el reciclaje de residuos en el que el material reciclado es de menor calidad y funcionalidad que el material original. [1] [2] A menudo, esto se debe a la acumulación de elementos residuales en los metales secundarios, lo que puede excluir a estos últimos de aplicaciones de alta calidad. Por ejemplo, la chatarra de acero de los vehículos al final de su vida útil suele estar contaminada con cobre de cables y estaño del revestimiento. [3] [4] Esta chatarra contaminada produce un acero secundario que no cumple con las especificaciones del acero para automóviles y, por lo tanto, se aplica principalmente en el sector de la construcción . [5] [6]
El reciclaje descendente puede ayudar a mantener los materiales en uso, reducir el consumo de materias primas y evitar el uso de energía, las emisiones de gases de efecto invernadero , la contaminación del aire y la contaminación del agua de la producción primaria y la extracción de recursos.
El término downcycling fue utilizado por primera vez por Reiner Pilz en una entrevista de Thornton Kay en SalvoNEWS en 1994. [7]
Hablamos de la inminente directiva de la UE sobre los flujos de residuos de demolición. "Reciclaje", dijo, "lo llamo reciclaje inverso. Destruyen ladrillos, destrozan todo. Lo que necesitamos es reciclaje ascendente, donde se le da más valor a los productos viejos, no menos". Se desespera con la situación alemana y recuerda el suministro de una gran cantidad de bloques de madera recuperados de un proveedor inglés para un contrato en Nuremberg, mientras que justo al final de la calle se desguazaba un cargamento de bloques similares. Era un agregado de aspecto rosado con trozos de ladrillos hechos a mano, tejas viejas y partes discernibles de viejos artículos útiles mezclados con hormigón triturado. ¿Es este el futuro de Europa?
El término "downcycling" también fue utilizado por William McDonough y Michael Braungart en su libro de 2002 Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things . [2]
Como hemos señalado, la mayor parte del reciclaje es en realidad un proceso de infrautilización , es decir, reduce la calidad de un material con el tiempo. Cuando se reciclan plásticos distintos de los que se encuentran en las botellas de agua y refrescos, se mezclan con otros plásticos para producir un híbrido de menor calidad, que luego se moldea en algo amorfo y barato, como un banco de parque o un reductor de velocidad... El aluminio es otro material valioso pero que se recicla constantemente. La típica lata de refresco consta de dos tipos de aluminio: las paredes están compuestas de aluminio, aleación de manganeso con algo de magnesio, más revestimientos y pintura, mientras que la parte superior, más dura, es de aleación de aluminio y magnesio. En el reciclaje convencional, estos materiales se funden juntos, lo que da como resultado un producto más débil y menos útil.
El downcycling está relacionado con el "reciclaje de circuito abierto", pero es diferente. Mientras que el downcycling implica una pérdida de calidad, el término reciclaje de circuito abierto denota una situación en la que el material secundario se utiliza en un sistema de producto diferente al del material original; por lo tanto, comprende tanto el upcycling como el downcycling. [8] Geyer et al. (2015) ofrecen un análisis detallado de la relación entre el downcycling, el reciclaje de circuito abierto y su impacto ambiental . [9] Escriben que "un diseño de producto deficiente y una gestión deficiente al final de su vida útil pueden dar lugar a materiales reciclados de mala calidad, lo que, a su vez, limita las aplicaciones en las que se pueden utilizar estos materiales". También argumentan que "el reciclaje de circuito cerrado no desplaza intrínsecamente más material primario debido a múltiples circuitos (argumento de cantidad) ni genera per se mayores beneficios ambientales sobre una base unitaria (argumento de calidad)". La razón de su argumento radica en la necesidad de incluir el sistema de producto de la aplicación de destino, en el que se utiliza o no el material reciclado, en la evaluación de la demanda general de material primario y el impacto ambiental.