El infanticidio es la eliminación de un neonato después de su nacimiento y, en zoología, suele ser la eliminación o el consumo de animales recién nacidos por parte de uno de los padres o de un adulto no emparentado. En el caso de los roedores , no es raro que la madre cometa infanticidio poco después del parto (dar a luz) en condiciones de estrés extremo (infanticidio parental), o que un macho no emparentado mate a los neonatos (infanticidio no parental).
El infanticidio parental es quizás el comportamiento más confuso de entender, ya que en muchos casos puede parecer desadaptativo que un padre acabe con una descendencia que lleva su propio material genético. Sin embargo, estudios en ratones han indicado que el infanticidio puede ser un rasgo genéticamente hereditario, [1] e incluso puede tener un elemento aprendido, [2] por lo que claramente hay más en el comportamiento de lo que podría esperarse. La incidencia del infanticidio parece variar dentro de las especies de roedores entre los padres. Por ejemplo, los ratones de campo machos y los ratones domésticos pueden clasificarse como "infanticidas" o "no infanticidas" dependiendo de su historial con otras camadas que hayan engendrado, aunque los estudios han demostrado que las hembras no discriminan entre estas clases al elegir un compañero. [3] Además, estudios recientes en roedores han demostrado que el infanticidio está influenciado por varias hormonas como: prolactina , corticosterona y progesterona .
La evidencia de los estudios sobre cría cooperativa de hembras de jerbos mongoles indicó que el tipo de entorno de vida influye en las concentraciones hormonales de progesterona y prolactina. Para investigar los efectos del entorno de vida, se observaron y compararon entre sí a las hembras de jerbos de tres grupos de alojamiento (FH-alojamiento familiar, PH-alojamiento en pareja y SH-alojamiento individual). Se colocaron crías desconocidas en una jaula con cada hembra para observar cualquier respuesta de infanticidio . Después de la prueba de cría, se tomaron muestras de prolactina y progesterona a través de sangre. Los análisis mostraron que las hembras con niveles más bajos de progesterona (grupo FH) y prolactina rara vez mostraron un comportamiento infanticida hacia la cría desconocida, en comparación con las hembras que poseían niveles más altos, en las que atacaron a la cría. Estos resultados muestran que la cohabitación con la familia contribuye a concentraciones más bajas de progesterona y prolactina en las hembras de jerbos mongoles, lo que se ha demostrado que reduce la probabilidad de que se produzca infanticidio. [4]
Un estudio posterior investigó el papel del entorno vital con hermanos menores en el infanticidio en hembras y machos de jerbos mongoles que se crían en cooperación. Los jerbos hembras y machos se colocaron en una de cuatro condiciones de alojamiento (solo padres, padres y hermanos, hermanos y no relacionados). Nuevamente, se realizó una prueba de cachorros (igual que el estudio anterior mencionado anteriormente), con cada macho y hembra para observar las respuestas a un cachorro desconocido en la jaula, mientras que la progesterona se midió a través de una muestra de sangre después de la prueba. Las hembras mostraron un comportamiento de ataque hacia el cachorro desconocido cuando las concentraciones de progesterona eran elevadas en comparación con las hembras con concentraciones bajas (padres y hermanos). Por lo tanto, estos resultados han demostrado un respaldo adicional de que vivir con padres y hermanos contribuye en gran medida a niveles más bajos de progesterona, lo que causa inhibición del infanticidio en los jerbos mongoles hembras. [5]
Los investigadores han encontrado evidencia sobre el cuidado maternal y el infanticidio en ratones hembra que estaban embarazadas o en período de lactancia , cuando se colocaron en un entorno peligroso o seguro. Los ratones hembra fueron colocados en ropa de cama sucia, con señales fecales desconocidas de los machos que modelaron un entorno peligroso (UMB), o fueron colocados en un entorno seguro (NB) con ropa de cama neutra. Los niveles de corticosterona se midieron a través de metabolitos fecales después de la exposición a la ropa de cama asignada. Los ratones hembra en el grupo de entorno de vida peligroso, mostraron niveles más altos de corticosterona fecal y un cuidado maternal mínimo en comparación con las hembras en el grupo de entorno seguro. Además, un entorno peligroso inherentemente proporciona amenazas de infanticidio a los ratones hembra, lo que aumenta la probabilidad de que las concentraciones de corticosterona aumenten, mientras que el cuidado maternal hacia la descendencia disminuye. [6]
En un estudio sobre ratones machos apareados, se demostró que cuando se alteran los receptores de progesterona, utilizando un antagonista , el comportamiento infanticida disminuye, mientras que el cuidado aumenta. Se observó a los machos con su pareja para evaluar el comportamiento parental, y luego se les administraron implantes mediante cápsulas llenas de aceite de sésamo, o progesterona más aceite de sésamo, junto con pellets de RU486 como antagonista. El comportamiento agresivo se midió por la respuesta hacia las camadas, y la progesterona se midió mediante muestras de sangre. Los resultados indicaron que los ratones PRKO (los ratones knock-out) no cometieron infanticidio, pero mostraron un comportamiento más paternal, en comparación con los ratones de la cepa C57BL/6 que cometieron infanticidio. Por lo tanto, esto indica que la agresión y el comportamiento paternal en ratones machos apareados está relacionado con los receptores de progesterona; es decir, cuando los receptores de progesterona están bloqueados por el antagonista RU486, los machos son menos agresivos y más paternales con la descendencia. [7]
Algunas especies de roedores (normalmente los machos) se arriesgan a matar a los neonatos que no están relacionados con ellos si la oportunidad lo permite. Se cree que esto tiene varios beneficios, que no solo incluyen beneficios nutricionales (en particular cuando los alimentos escasean [8] ), sino también beneficios indirectos, como permitir el acceso a más recursos, mejorar las oportunidades reproductivas y retener energía y recursos que de otro modo podrían gastarse en crías no relacionadas. [9] Un factor causal común del infanticidio, en particular entre los roedores esciúridos , es la competencia directa por los recursos, por lo que matar a las crías de un vecino no relacionado evitaría la competencia por los recursos con esos individuos en el futuro. [10]
El trabajo de Blumstein (2000) [11] destacó las siguientes especies de roedores que previamente se habían asociado con el infanticidio en la literatura científica publicada. La evaluación de estos rasgos llevó a Blumstein a concluir que el infanticidio evolucionó de forma independiente en los esciuromorfos , miomorfos y caviomorfos .
No todas las especies de roedores cometen infanticidio y, de hecho, algunas especies se destacan por no practicar este comportamiento. Una de estas especies es el degú común , un roedor caviomorfo muy social del centro de Chile. Se ha descubierto que los degús comunes no dañan ni siquiera a las crías desconocidas, y los machos incluso aceptan camadas de otros machos en un grupo sin problemas. [12] Se cree que esto está relacionado con los hábitos de anidación comunitarios de la especie [13] y refleja tendencias genéticas más que una falta de las condiciones que conducen al infanticidio.