El maxilar de Kents Cavern 4 es un fósil humano que consta de un canino derecho, un tercer premolar y un primer molar, así como del hueso que los mantiene unidos, incluido un pequeño trozo de paladar. [1] El fósil fue encontrado en 1927 en Kents Cavern , una cueva de piedra caliza en Torquay , Devon, Inglaterra. El maxilar fue descubierto a una profundidad de 10 pies y 6 pulgadas (3,20 m) y se ubicó directamente debajo de una " estalagmita granular " clave en el sitio, que se utilizó como dato durante las excavaciones realizadas entre 1926 y 1941 por la Sociedad de Historia Natural de Torquay. [2] El descubrimiento del maxilar KC4 fue importante porque se convirtió en el fósil humano anatómicamente moderno (AMH) datado directamente más antiguo descubierto hasta ahora en un yacimiento del noroeste de Europa. [3] Además, la fecha obtenida a través de un método de modelado estadístico bayesiano proporciona evidencia de la coexistencia de humanos anatómicamente modernos y neandertales .
Cuando se excavó el maxilar en 1927, Sir Arthur Keith lo analizó y determinó que era de tipo anatómicamente moderno. En 1989, investigadores de la Universidad de Oxford dataron directamente el maxilar mediante espectrometría de masas con acelerador (AMS) y obtuvieron un rango de datación de 30.900 ± 900 años de radiocarbono (año 14C) BP o aproximadamente 35.000 años de antigüedad. [4] Esta fecha confirmó la edad del Paleolítico Superior atribuida por Keith al fósil, al tiempo que reforzó las opiniones entonces vigentes sobre la datación y las asociaciones humanas modernas de la industria auriñaciense en el noroeste de Europa. [3] Sin embargo, la investigación realizada a fines de la década de 2000 identificó problemas con la precisión de muchas dataciones de 14C del Paleolítico Medio al Superior, especialmente las fechas que se obtuvieron durante las primeras etapas de la técnica. [2] La datación inicial de KC4 se examinó más a fondo cuando se encontró que restos de pegamento moderno, que se utilizó para reparar el hueso poco después de ser descubierto, habían contaminado la superficie del fósil. Debido a esta contaminación, se determinó que era necesario realizar pruebas adicionales del fósil para confirmar la fecha del fósil. [3] El hueso no contenía suficiente área de superficie no contaminada para volver a datarlo. Esta falta de tamaño de muestra adecuado se abordó cuando la investigación utilizó los archivos de investigación del Museo de Torquay para obtener muestras de otros huesos de animales que se habían excavado en la Caverna de Kent. [3] Estos huesos se obtuvieron de estratos con profundidades registradas tanto por encima como por debajo del lugar donde se encontró el maxilar. El hueso, que incluía un oso de las cavernas y un rinoceronte lanudo obtenidos muy cerca del maxilar, se fechó por radiocarbono. Se estableció que todos los huesos muestreados tenían fechas de entre 50.000 y 26.000 años. [3] Al aplicar esta información a un método de modelado estadístico bayesiano, los investigadores pudieron obtener una edad para el maxilar que estaba entre 44.000 y 41.000 años. [3]
Dado que una fecha de 44.000 a 41.000 años traslada el maxilar, y la presencia de humanos anatómicamente modernos, a un período en el que los neandertales todavía poblaban Europa, los científicos se esforzaron por estudiar más a fondo la morfología y la genética de los dientes y el maxilar para confirmar que, de hecho, no era de origen neandertal. Se intentó extraer ADN mitocondrial de uno de los dientes, pero no hubo cantidades suficientes para una secuenciación válida del ADN . [3] Para medir con mayor precisión la morfología de los dientes frente a los rasgos de AMH y neandertales, se generó un modelo tridimensional virtual del maxilar a partir de una tomografía computarizada . [3] Utilizando este modelo detallado, tanto las formas externas como las internas de los dientes con muestras de AMH y fósiles neandertales de varios sitios diferentes. Se determinó que el maxilar de la Caverna de Kent poseía características humanas modernas tempranas en todas menos 3 de las 16 características dentales examinadas, lo que llevó a los investigadores a reconfirmarlo como un fósil humano anatómicamente moderno. [3]
Algunos investigadores refutan la datación obtenida por el método bayesiano y sostienen que no podemos confiar en la suposición de que los depósitos en los que se encuentran todos los artefactos datados no fueron perturbados. Argumentan que la cronología del yacimiento AMS bayesiano es problemática porque presenta una datación para el material encontrado por encima del maxilar que arroja una fecha más antigua, lo que implica que los contextos materiales habían sido perturbados. [5] Además, se ha argumentado que la geología del yacimiento debilita estos métodos de datación, ya que establecer relaciones estratigráficas para los sedimentos depositados en cuevas es problemático. [6] [7]
Esta última cuestión es particularmente pertinente a la luz de las hipótesis recientemente propuestas basadas en la nueva estimación de la edad de los restos humanos de la Caverna de Kent en Inglaterra (Higham et al., 2011a). Esta estimación, que se basa únicamente en un modelo bayesiano establecido a partir de las fechas de radiocarbono de los restos de fauna, postula que el fragmento de maxilar anatómicamente moderno encontrado en esta cueva durante la década de 1920 debería ser más antiguo que ~37000 BP y, por lo tanto, corresponde a una fecha de inicio para la difusión del complejo auriñaciense en las Islas Británicas. Sin embargo, el contexto estratigráfico de este descubrimiento no es fiable (Flas, 2013; White, Pettitt, 2012), como lo demuestran los restos de cuchillas que demuestran la posición secundaria de estos depósitos. Además, no se conocen pruebas de ocupación auriñaciense temprana en Gran Bretaña, solo de etapas auriñacienses posteriores (Dinnis, 2012).