Las incursiones Marshalls-Gilberts fueron ataques aéreos tácticos y ataques de artillería naval por parte de portaaviones de la Armada de los Estados Unidos y otras fuerzas de buques de guerra contra guarniciones de la Armada Imperial Japonesa (IJN) en las Islas Marshall y Gilbert el 1 de febrero de 1942. Fue la primera de seis incursiones estadounidenses contra territorios ocupados por Japón realizadas en la primera mitad de 1942 como parte de una estrategia.
Las guarniciones japonesas estaban bajo el mando general del vicealmirante Shigeyoshi Inoue , comandante de la 4ª Flota . Los aviones japoneses en las islas pertenecían a la 24ª Flotilla Aérea de la IJN, bajo el mando del contralmirante Eiji Gotō . Las fuerzas de buques de guerra estadounidenses estaban bajo el mando general del vicealmirante William Halsey Jr.
Los ataques fueron llevados a cabo por dos grupos de trabajo de portaaviones estadounidenses separados . Aviones de la Task Force 17 (TF 17), comandada por el contralmirante Frank Jack Fletcher y centrada en el portaaviones USS Yorktown , atacaron las islas Jaluit , Mili y Makin (Butaritari). Los aviones Yorktown infligieron daños moderados a las instalaciones navales japonesas en las islas y destruyeron tres aviones. Se perdieron siete aviones Yorktown (4 TBD Devastators , 3 SBD Dauntlesses ), así como un hidroavión SOC Seagull del USS Louisville , uno de los cruceros de la TF 17.
Los aviones de la TF 8, comandados por Halsey y centrados en el portaaviones USS Enterprise , atacaron Kwajalein , Wotje y Taroa . Al mismo tiempo, cruceros y destructores bombardearon Wotje y Taroa. Los ataques infligieron daños leves a moderados en las guarniciones navales de las tres islas, hundieron tres pequeños buques de guerra y dañaron varios otros, incluido el crucero ligero Katori , y destruyeron 15 aviones japoneses. El crucero pesado USS Chester fue alcanzado y ligeramente dañado por una bomba aérea japonesa, el Enterprise se incendió después de que una bomba casi lo alcanzara y se perdieron seis aviones Enterprise (cinco bombarderos en picado SBD Dauntless y un caza F4F Wildcat ). Además, un hidroavión del USS Salt Lake City resultó dañado durante la recuperación y fue abandonado y hundido. [1] La TF 8 y la TF 17 se retiraron del área inmediatamente después de completar las incursiones.
Las incursiones tuvieron poco impacto estratégico a largo plazo. La IJN envió brevemente dos portaaviones para perseguir a las TF 8 y TF 17, pero abandonó rápidamente la persecución y continuó su apoyo a las exitosas conquistas en curso de las Filipinas y las Indias Orientales Neerlandesas . Sin embargo, las incursiones ayudaron a levantar la moral de la Armada de los EE. UU. y del público estadounidense, que todavía se recuperaba del ataque a Pearl Harbor y la pérdida de la isla Wake . Las incursiones también proporcionaron una valiosa experiencia en operaciones aéreas de portaaviones, que endureció a los grupos de portaaviones estadounidenses para el combate futuro contra las fuerzas japonesas. [2]
Por su parte, los japoneses aparentemente no se dieron cuenta de que su concepto de defensa perimetral utilizando guarniciones dispersas en islas tenía graves defectos, ya que las guarniciones estaban demasiado separadas entre sí para apoyarse mutuamente lo suficiente como para evitar la penetración de las fuerzas de portaaviones enemigos. Sin embargo, las incursiones, junto con la incursión Doolittle en abril de 1942, ayudaron a convencer al comandante de la Flota Combinada de la IJN , Isoroku Yamamoto , de que necesitaba atraer a los portaaviones estadounidenses a la batalla lo antes posible para destruirlos. El plan de Yamamoto para hacerlo resultó en la Batalla de Midway .
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