El submarino de casco nº 361, llamado Great Wall #61 (长城61号) [1], era un submarino diésel/eléctrico convencional Tipo 035AIP (variante ES5E) (nombre de informe OTAN Ming III ) de la Armada del Ejército Popular de Liberación de China . En abril de 2003, durante un ejercicio militar en el Mar Amarillo entre Corea del Norte y la provincia china de Shandong , el buque sufrió una falla mecánica que mató a los 70 miembros de la tripulación a bordo. [2] [3] Fue uno de los peores desastres militares en tiempos de paz de China. El comandante de la Armada del EPL, Shi Yunsheng, y el comisario político Yang Huaiqing fueron despedidos como resultado del accidente. [2]
El n.° 361 formaba parte de la 12.ª Brigada de Submarinos de la Flota del Mar del Norte de la Armada del EPL con base en Lüshunkou , en la provincia de Liaoning . Era un submarino del tipo 035G (clase Ming III). Se trataba de clones de los submarinos soviéticos del proyecto 633, también conocidos como clase Romeo , que a su vez eran clones de los submarinos diésel/eléctricos alemanes avanzados del tipo XXI de la Segunda Guerra Mundial . [4]
Según CNN , China estaba incrementando el entrenamiento y los ejercicios de sus submarinos en el este para llevar a cabo una política de "negación del mar" para contrarrestar la Flota del Pacífico de los Estados Unidos . [5]
Según la agencia oficial de noticias china Xinhua , los 70 miembros de la tripulación murieron cuando el motor diésel del submarino agotó todo el oxígeno disponible (porque no se había apagado correctamente) mientras el barco estaba sumergido el 16 de abril de 2003. El submarino, que estaba comandado por el comodoro Cheng Fuming (程福明), había estado participando en ejercicios navales al este de las islas Changshan interiores en el mar Amarillo frente a la costa del noreste de China. Junto con su dotación normal, la tripulación incluía 13 cadetes en formación de la academia naval china. [6]
Después del desastre, el submarino averiado estuvo a la deriva durante diez días porque estaba realizando un ejercicio silencioso y sin contacto. El barco fue descubierto por pescadores chinos que notaron que su periscopio sobresalía de la superficie el 25 de abril de 2003. La tripulación estaba desplomada en sus puestos, aparentemente habiendo muerto antes de percatarse de cualquier problema. [7]
En una conferencia de prensa celebrada el 8 de mayo de 2003, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Zhang Qiyue, declaró que, durante un ejercicio al este de las islas Changshan, el submarino Nº 361 quedó inutilizado por un problema mecánico y los 70 tripulantes a bordo habían fallecido. En el momento de la conferencia de prensa, el submarino había sido remolcado a un puerto. [8] El submarino fue remolcado inicialmente al puerto de Yulin, cerca de Sanya, en la isla de Hainan, antes de ser llevado de vuelta al puerto marítimo nororiental de Dalian , en la provincia de Liaoning .
El 2 de mayo de 2003, el presidente de la Comisión Militar Central (CMC), Jiang Zemin, dijo en un mensaje de condolencias a las familias de los muertos que "los oficiales y marineros del 361 recordaron el sagrado deber que les confió el Partido y el pueblo. Murieron en el cumplimiento de su deber, se sacrificaron por el país y son una gran pérdida para la Armada Popular". [9]
El vicepresidente del CMC, Guo Boxiong, dirigió una investigación sobre el incidente, que resultó en el despido o degradación de cinco oficiales superiores de la Armada del EPL en junio de 2003: el comandante de la Armada Shi Yunsheng (reemplazado por Zhang Dingfa ) y el comisario político Yang Huaiqing ; el comandante de la Flota del Mar del Norte Ding Yiping , el comisario político Chen Xianfeng (陈先锋) y el jefe de personal Xiao Xinnian. [2] Ding Yiping había sido preparado para ser el candidato a comandante de la Armada, pero fue eliminado de la contienda después del accidente. El almirante Wu Shengli finalmente sucedió a Zhang Dingfa como comandante. [3]