A principios de 1961, una serie de incendios forestales ardieron en la región suroeste de Australia Occidental . [1] Los devastadores incendios quemaron grandes áreas de bosque en Dwellingup y sus alrededores del 20 al 24 de enero, en Pemberton y en la región del río Shannon entre el 11 y el 15 de febrero, [1] y en el área del río Augusta-Margaret a principios de marzo. También hubo grandes incendios que ardieron en Darling Scarp alrededor de Kalamunda . Las ciudades de Dwellingup y Karridale fueron destruidas en gran parte por los incendios, al igual que una serie de asentamientos ferroviarios y de fábricas más pequeños. No hubo pérdidas de vidas humanas.
Aunque la temporada de lluvias de 1960 en la región afectada no había sido excesivamente seca, las precipitaciones habían estado por debajo de la media en la región afectada por los incendios desde agosto de ese año, por lo que los bosques quizás estaban incluso más secos de lo que normalmente estarían en enero. Sin embargo, la causa subyacente de los incendios de Dwellingup se encontraba mucho más al norte en Pilbara , donde un ciclón tropical se había formado el 15 de enero al noreste de Darwin , había seguido una trayectoria a lo largo de la costa noroeste de Australia Occidental y se había intensificado al noreste de Onslow y luego se había movido constantemente hacia el sur, golpeando esa ciudad el 24 y 25 de enero mientras tenía una presión central de 920 hPa. Los vientos con fuerza de huracán demolieron varios edificios y la marejada ciclónica inundó la ciudad con 1,8 metros de agua. Al este del ciclón , un fuerte sistema de altas presiones permaneció casi estacionario durante algunos días, lo que provocó que se desarrollaran vientos cálidos del noreste que se volvieron tan intensos que el día 20 las temperaturas máximas en todo el suroeste superaron uniformemente los 40 °C (104 °F) y se mantuvieron en ese nivel durante los cinco días siguientes. Durante este período, mientras el ciclón avanzaba lentamente por la costa, empapó Onslow y el distrito vecino, pero solo se produjeron tormentas eléctricas secas en el suroeste, que provocaron incendios que se propagaron con extrema rapidez en las condiciones de calor y viento.
Los primeros incendios se registraron en Dwellingup, a 110 kilómetros (68 millas) al sur de Perth , el 19 de enero y al día siguiente estallaron incendios en la zona boscosa de Darling Scarp alrededor de Mundaring y Mount Helena . Aunque a medida que el ciclón avanzaba por la costa oeste, alrededor del 25 de enero cayó algo de lluvia para aliviar los incendios, [2] [3] no todos se extinguieron por completo. Además, como el clima seco normal del verano evaporó aún más la humedad de los bosques, cuando otro ciclón severo golpeó Onslow el 12 de febrero provocó vientos aún más fuertes (sostenidos a hasta 60 kilómetros por hora (37 mph) con ráfagas mucho más fuertes) y, a medida que este ciclón se adentraba en el interior, perdió intensidad y no produjo lluvia en las áreas afectadas por el fuego, los incendios forestales en descomposición se reavivaron.
El fuego de Dwellingup se desplazó por ladera hacia la ciudad principal de Pinjarra , donde quemó una parte importante de los edificios de la ciudad y dejó a 500 personas sin hogar. Cuando los bosques circundantes comenzaron a incendiarse nuevamente, toda la población de varias otras ciudades industriales se trasladó a Dwellingup en los días siguientes. Los incendios continuaron ardiendo debido a los fuertes vientos y muchas pequeñas ciudades madereras quedaron completamente quemadas ( Holoake , Nanga Brook , Marrinup y Banksiadale ) y nunca se reconstruyeron.
El 2 de marzo se produjo el tercer ciclón de Onslow en cinco semanas, que, al igual que el segundo, no produjo lluvias en las zonas afectadas y provocó que las temperaturas alcanzaran los 37,8 °C (100,0 °F) en Perth en los dos primeros días de marzo por primera vez. Los incendios se extendieron hacia el sur hasta Augusta-Margaret River Shire , aunque se cree que algunos en esa zona fueron provocados deliberadamente, y continuaron ardiendo a 25 kilómetros de la ciudad de Perth. [4] Aunque se predijo lluvia, [4] no se produjo. A pesar de la sequedad del cambio de clima, una disminución de los vientos permitió a los bomberos controlar finalmente las llamas. Sin embargo, en total se estima que los incendios quemaron un total de 4.400 kilómetros cuadrados (1.700 millas cuadradas) de matorrales, y los daños materiales superaron con creces esta cifra.
Tras los incendios, se creó una Comisión Real para investigar las causas y en los años siguientes se hicieron muchas recomendaciones para mejorar la quema controlada en los altos bosques de eucaliptos del suroeste.