El desastre de la mina de Avondale fue un incendio masivo en la mina de carbón de Avondale cerca del municipio de Plymouth, Pensilvania , el 6 de septiembre de 1869. Provocó la muerte de 110 trabajadores. Comenzó cuando el revestimiento de madera del pozo de la mina se incendió e incendió el triturador de carbón construido directamente sobre la mina. El pozo era la única entrada y salida a la mina, y el fuego atrapó y asfixió a 108 de los trabajadores (las otras dos víctimas mortales fueron rescatistas). Fue el mayor desastre minero hasta ese momento en la historia de Estados Unidos. [1]
Una de las primeras acciones de socorro a nivel mundial se produjo tras el desastre, con donaciones para las familias de las víctimas que llegaron de todo el mundo. Otro resultado del incendio fue la promulgación por parte de la Asamblea General de Pensilvania de una legislación que establecía normas de seguridad para la industria minera del carbón, lo que convirtió a Pensilvania en el primer estado en promulgar una legislación de ese tipo. [2] [3] Estas leyes exigían, entre otras cosas, que debía haber al menos dos entradas a las minas subterráneas. [4]
El desastre también provocó que miles de mineros se unieran a la Asociación de Beneficencia de los Trabajadores , uno de los primeros sindicatos que representaba a los mineros de carbón en los Estados Unidos. La continua lucha laboral y social en los campos de carbón antracita de Pensilvania resultó en un aumento de las actividades de los " Molly Maguires ", una controvertida organización que llevó a cabo ataques violentos contra los operadores de minas de carbón antracita. Estos conflictos finalmente resultaron en el juicio y ejecución de veinte miembros de los Molly Maguires en Pottsville y Jim Thorpe . [5]
El pozo Steuben en la mina de carbón de Avondale está situado en la orilla derecha del río Susquehanna , a cuatro millas de Plymouth Township, Pensilvania, en el condado de Luzerne . Fue desarrollado en 1867 por la Nanticoke Coal Company, una subsidiaria de Delaware, Lackawanna and Western Railroad . El pozo de 327 pies de profundidad (100 m) permitió el acceso a la veta de ceniza roja de 9 pies, que produjo un grado comercialmente deseable de antracita. El pozo estaba revestido con madera de haya y dividido en dos secciones. Una sección estaba reservada para la ventilación ascendente proporcionada por un horno; esencialmente, el pozo ascendente se usaba como chimenea , con los gases de escape calientes extrayendo aire hacia arriba y hacia afuera de la mina. El triturador se construyó directamente sobre la boca del pozo, y el carbón se extraía mediante el método de la habitación y el pilar. Solo había una salida de la mina, a saber, el pozo. [6] Esta práctica había sido prohibida en Inglaterra, pero era común en las minas de carbón antracita de los Estados Unidos. [7]
El pozo Steuben parecía un desastre inminente, pero en aquel momento se trataba de una construcción de vanguardia para las minas de carbón de pozo profundo de Estados Unidos. Además, por su diseño, era la configuración más económica posible. [8] La falta de una segunda salida minimizaba el tiempo de desarrollo no productivo, la ubicación del triturador por encima del bastidor de la caldera reducía el transporte de carbón hasta el punto de procesamiento y la ventilación del horno requería menos inversión de capital que la ventilación mecánica (con ventiladores), que se había desarrollado una década antes en Inglaterra. [9]
En la mina de carbón trabajaban unos 200 trabajadores, en su mayoría galeses. Acababa de terminar una huelga de tres meses y el lunes 6 de septiembre de 1869 se estaba trabajando en el turno de día. [10]
Durante la mañana del 6 de septiembre de 1869, el triturador de carbón situado en la cima del pozo Steuben de la mina de carbón de Avondale se incendió. Los investigadores oficiales concluyeron que el horno, situado a más de 30 metros del pozo pero conectado a él por un conducto de humos, fue la fuente de la ignición, y que las llamas se propagaron por el pozo reforzado con madera y envolvieron toda la estructura de madera hasta la caseta de entrada, a 18 metros por encima del armazón. Sin embargo, no todo el mundo ha aceptado esta teoría, por lo que también se han considerado como posibles causas el conflicto étnico entre trabajadores galeses e irlandeses, el espionaje industrial y la combustión espontánea. [11] Todo el turno de día interior quedó atrapado bajo tierra.
Las llamas crecieron rápidamente y enseguida incendiaron la mayoría de las estructuras de madera circundantes. James M. Corrigary, autor de un trabajo de investigación sobre el incidente, lo describió así: "Imaginemos un plano de fuego que se eleva en un ángulo de unos treinta y tres grados hacia la colina de arriba y, después de haber recorrido esa distancia, lo veamos elevarse en una inmensa columna hacia el aire, mientras densas nubes de humo envuelven todos los objetos circundantes, y el lector podrá tener una vaga idea del espectáculo". [12]
A medida que el fuego se agravó, atrajo a cientos de personas, especialmente a las familias de los mineros atrapados. La multitud llegó a ser de casi diez mil espectadores, incapaces de hacer nada más que mirar cómo ardían los edificios y el pozo. [13] Pronto se trajo agua para apagar el fuego. Tan pronto como las llamas se extinguieron lo suficiente para que los rescatistas se acercaran al pozo, se hicieron preparativos para colocar una torre de perforación sobre la abertura por la que los hombres pudieran descender a la mina. La torre de perforación se instaló alrededor de las 5:30 p. m. y se llegó a un consenso para enviar un perro a la mina primero para asegurarse de que fuera segura. El perro fue bajado y sacado vivo, lo que indica que sería seguro para los humanos. [14] [15]
Antes de que el perro bajara al pozo, varios hombres habían llamado a la mina con la esperanza de recibir una respuesta de los mineros encarcelados. Aunque algunos afirmaron haber oído una respuesta, la mayoría no había oído nada. Esto se repitió después de que el perro fuera llevado a la mina y se hubiera determinado que la mina era segura, con el mismo resultado. A continuación, se le pidió a un voluntario, Charles Vartue, de la mina de carbón Grand Tunnel, que descendiera a la mina e informara sobre las condiciones en el interior. A las 6:30 p. m., Vartue se subió a un balde conectado a la torre de perforación y fue bajado lentamente al pozo. Catorce minutos después, dio una señal para ascender. Vartue informó que había madera a mitad del pozo que causaba una obstrucción y que al menos dos hombres tendrían que bajar para retirarla. [14]
Se solicitaron más voluntarios y se seleccionó a Charles Jones, de Plymouth, y a Stephen Evans, de Nottingham Shaft, para que descendieran a la mina. Equipados con herramientas como un hacha y un gancho, hicieron varias señales para detener el descenso y eliminar obstrucciones. Llegaron al fondo del pozo a las 7:05 y salieron a explorar, saliendo de la mina nueve minutos después. Informaron que habían encontrado dos mulas muertas en una pasarela y que habían golpeado una puerta cerrada, pero no recibieron respuesta. [14]
Más tarde, por la noche, otros dos voluntarios, Thomas W. Williams de Plymouth y David Jones de Grand Tunnel, decidieron entrar en la mina para averiguar en qué estado se encontraban los hombres. Descendieron y se envió un pico y una pala tras ellos. Sin embargo, después de esperar un tiempo sin que se informara nada, se envió a otro par de hombres a buscarlos. Tanto Williams como Jones fueron encontrados tirados en el suelo, inmóviles. Williams fue sacado a la superficie inmediatamente y declarado muerto a causa de los humos. Jones fue sacado a la superficie poco después y también declarado muerto. Esto demostró la rápida acumulación de humo negro ( dióxido de carbono y bajos niveles de oxígeno incapaces de sustentar la vida). [16] La presencia de niveles tóxicos de humo negro hizo que las tareas de rescate fueran mucho más complicadas, ya que nadie podía soportar el aire cada vez más viciado durante largos períodos de tiempo. [14]
La abrumadora presencia de niveles letales de humo negro no auguraba muchas esperanzas para los 108 mineros atrapados; los intentos de rescate dieron paso a operaciones de recuperación. La primera prioridad fue ventilar las instalaciones. Un ventilador accionado por un motor de vapor llegó al lugar el martes por la mañana. Se dejó caer una manguera de lona de 61 cm (2 pies) de diámetro hasta el fondo del pozo. Se bombeó aire hacia abajo, con el objetivo de establecer bases de aire fresco sucesivas en las profundidades de la mina. Las operaciones fueron dirigidas por Thomas George de Plymouth, con una tripulación de 50 voluntarios. A última hora de la tarde, las cuadrillas habían logrado avanzar solo 23 metros por la pasarela principal, a pesar de la ventilación con ventiladores. Para gran consternación de los rescatadores, el horno de ventilación y una pila de carbón adyacente estaban en llamas, lo que anuló los esfuerzos por ventilar la mina más profunda. Dado que la ventilación normal había sido bloqueada por escombros en el pozo y la pasarela principal, el horno siguió produciendo humo negro y humo blanco (monóxido de carbono de combustión incompleta) en niveles letales. Gracias a heroicos esfuerzos, el fuego se extinguió con agua transportada desde la superficie, aprovechando la presión de 300 pies como fuerza motriz natural. Se continuó con la ventilación con ventiladores hacia abajo y se establecieron sucesivas bases de aire fresco.
A las 3 de la mañana del miércoles, los trabajadores pudieron bajar por la pasarela principal hasta el establo de mulas, varios cientos de pies más adentro. Se descubrieron las dos primeras víctimas, el jefe del establo y un joven arriero. Sus "cuerpos estaban hinchados y sangraban por la boca". A las 6:30 de la mañana, los trabajadores llegaron a la pasarela este, que era un corte transversal de la pasarela principal. A menos de 100 pies hacia el interior se encontró una barrera improvisada de carbón, piedra, trozos de madera, barro y lona. La barrera fue construida por los desesperados mineros atrapados que intentaban detener la infiltración de la humedad negra, con la esperanza de sobrevivir con el aire más limpio de las profundidades de la mina hasta el rescate. Los rescatadores perforaron la barrera y se encontraron con "una vista que horrorizó al corazón más valiente entre ellos. Agrupados, en todas las posiciones posibles, yacían los cadáveres de sesenta y siete hombres y niños". Muchas víctimas parecían simplemente estar dormidas; Los padres abrazaban a sus hijos, los hombres adoptaban la actitud de rezar, otros se apoyaban contra las paredes de la pasarela. Algunos hombres luchaban por respirar por última vez; sus rostros estaban enterrados en el polvo de carbón del suelo o envueltos en sus camisas. Los globos oculares sobresalían y la sangre brotaba de sus bocas y narices.
Durante el miércoles y la madrugada del jueves, se descubrieron más víctimas en pequeños grupos a lo largo de casi 150 metros hacia el interior de la pasarela este. A las 9:00 horas, se colocó una rejilla de lona en la pasarela este para dirigir el aire hacia la pasarela oeste. Allí se descubrieron más víctimas, en particular siete hombres que se encerraron en una cámara. Ninguno de ellos llevaba camisa. Los hombres habían intentado sellar su rejilla improvisada con su ropa.
El miércoles, el juez de paz y el forense del condado de Luzerne formaron un jurado. Comenzó la tarea de recuperación e identificación de los muertos. El primero en ser recuperado fue el de John Bowen, de Plymouth, que dejaba esposa e hijo. A última hora del jueves 9 de septiembre de 1869, se recuperó el último cuerpo de los 108 que quedaron. Era John Powell, de Avondale, que también dejaba esposa e hijo. [17]
Teniendo en cuenta el tamaño de la comunidad, las pérdidas fueron catastróficas. Ciento diez mineros fallecidos dejaron atrás a 72 viudas y 158 niños huérfanos. En estas cifras no se incluyeron las familias de las viudas y los niños que se encontraban en los países de origen de los mineros inmigrantes que llegaron solos a Estados Unidos. Una congregación de Plymouth perdió a todos sus miembros masculinos.
El sábado 11 de septiembre de 1869, en Shupp's Hall, Plymouth, se inició una investigación forense sobre la causa de la muerte de las víctimas del desastre. La investigación tuvo que hacer frente a una ironía aplastante: el naciente sindicato de mineros de antracita, la Workingmen's Benevolent Association (WBA, fundada en 1868 por John Siney), había solicitado con éxito a la Legislatura del Estado de Pensilvania la aprobación de una nueva ley de seguridad minera, que se convirtió en ley el 12 de abril. La ley codificaba los requisitos de ventilación y estipulaba la presencia de una segunda entrada, de acuerdo con la práctica británica contemporánea. Esta ley no se aplicó a las minas del condado de Luzerne, gracias a los esfuerzos de George Turner, el senador estatal demócrata del condado de Luzerne.
Testificaron mineros, capataces, representantes del sindicato de la mina (WBA), expertos en minería y representantes de los propietarios de la mina (Delaware, Lackawanna & Western Railroad). Surgió controversia sobre el origen del incendio. La gerencia insinuó que se trató de un incendio provocado:
Henry J. Phillips, ingeniero de minas de DL & WRR
Pregunta. ¿Tienes alguna idea de dónde se originó el incendio?
Respuesta. Primero pensé que era del horno; después... creo que le prendieron fuego.
Otros testimonios de mineros galeses citaron tensiones étnicas entre mineros galeses e irlandeses, conflictos entre trabajadores sindicalizados y no sindicalizados o conflictos entre trabajadores y dirección como resultado de la huelga anterior. Otros testimonios revelaron la falta de equipos de extinción de incendios en la mina. Muchos testimonios se centraron en la falta de una segunda salida y la ausencia de pozos de aire profundos en la mina, el almacenamiento inseguro de combustibles y un historial de incendios. Aunque la preponderancia de los testimonios apoyó la conclusión de que una segunda salida o una fuente de aire retirada del pozo principal habría salvado a los mineros atrapados, el testimonio de la empresa fue equívoco y engañoso:
James Archibold, ingeniero jefe de DL & WRR y accionista.
Pregunta. ¿Considera usted que es seguro tener una mina con una sola abertura?
Respuesta. Considero que no hay mayor peligro en subirse a un tren y viajar cien millas que en trabajar en esa mina.
La posición del sindicato quedó dramáticamente clara por el representante Henry Evans:
En respuesta a una pregunta del Sr. HW Evans, un testigo [no identificado] dijo: "Eso parece tener como objetivo condenar el sistema de minería con una sola salida; estoy totalmente de acuerdo en condenar ese sistema".
El señor Evans dijo: "Esa es exactamente la intención. Nosotros, los mineros, queremos demostrar aquí quién es responsable de ese sistema. Queremos demostrar que está mal -MAL- enviar hombres a trabajar en esas minas, y que lo sabemos desde hace muchos años; pero debemos trabajar o morir de hambre; esa es la postura de los mineros sobre esta cuestión, y queremos aprovechar esta ocasión para demostrarlo".
El señor Evans habló con intenso entusiasmo y sentimiento, y sus palabras provocaron una explosión de aplausos entre los mineros presentes en la audiencia.
El forense Waldham recordó a los asistentes que se trataba de una sala de audiencias y que se debía preservar el orden y el decoro. La repetición de tales comentarios o manifestaciones obligaría a desalojar la sala de inmediato y a excluir a todos los espectadores a partir de entonces.
Después de la deliberación, el jurado emitió su veredicto:
Una inquisición en Plymouth, en el condado de Luzerne, el octavo, noveno, undécimo y decimocuarto día de septiembre, en el año de nuestro Señor, mil ochocientos sesenta y nueve,... dicen bajo juramento que... La causa de la muerte de Palmer Steele [un minero] y otras personas fue el agotamiento del aire atmosférico y la presencia de la abundancia de gases de ácido carbónico en dichas minas de Avondale, causado por la quema de la Casa Principal y el Rompedor en dicha mina, el sexto día de septiembre de 1869, destruyendo los cursos de aire que conducían desde la mina a través del pozo.
Que el incendio se originó en el horno de la mina, afectando la rejilla de madera hasta el curso de aire ascendente que conduce desde el fondo del pozo hasta la Casa Principal.
El jurado considera que el sistema actual de minería, en el que ahora se trabaja por pozo, es inseguro e inseguro para el minero y recomendaría encarecidamente, en todos los casos en que sea posible, dos lugares de entrada y salida y un medio de ventilación más práctico, dando así mayor seguridad a la vida del minero en caso de cualquier accidente similar.