El 9 de julio de 1937 se produjo un gran incendio en una instalación de almacenamiento de películas de 20th Century-Fox en Little Ferry, Nueva Jersey , Estados Unidos . Las películas de nitrato inflamables habían contribuido anteriormente a varios incendios en laboratorios, estudios y bóvedas de la industria cinematográfica, aunque el A menudo se desconocían las causas precisas. En Little Ferry, los gases producidos por la película en descomposición, combinados con altas temperaturas y una ventilación inadecuada, provocaron una combustión espontánea .
Una muerte y dos heridos resultaron del incendio, que también destruyó todas las películas archivadas en las bóvedas, lo que provocó la pérdida de la mayoría de las películas mudas producidas por Fox Film Corporation antes de 1932. También se destruyeron negativos de varios otros estudios . El incendio llamó la atención sobre la posibilidad de que la película de nitrato en descomposición se encienda espontáneamente y cambió el enfoque de los esfuerzos de preservación de la película para incluir un mayor enfoque en la seguridad contra incendios.
La primera industria cinematográfica utilizaba principalmente películas hechas de nitrocelulosa , comúnmente llamada película de nitrato. Esta película es inflamable y produce su propio suministro de oxígeno mientras arde. Los incendios de nitrato arden rápidamente y no se pueden extinguir, ya que pueden arder incluso bajo el agua. [1] La nitrocelulosa también está sujeta a descomposición térmica e hidrólisis , degradándose con el tiempo en presencia de altas temperaturas y humedad. Esta película en descomposición libera óxidos de nitrógeno que contribuyen a la descomposición y permiten que la película dañada se queme más fácilmente. La película de nitrato puede arder espontáneamente , pero existe una considerable incertidumbre sobre las circunstancias necesarias para la autoignición, en parte debido a la amplia variación en la producción de las primeras materias primas. [1] Los factores de riesgo incluyen temperaturas sostenidas de al menos 100 °F (38 °C), alta humedad, mala ventilación, película envejecida o en descomposición y el almacenamiento de grandes cantidades de películas de nitrato. La mayoría de estos incendios en archivos cinematográficos se han producido durante olas de calor de verano y en instalaciones cerradas con ventilación limitada, lo que agrava varias de estas variables. Especialmente en espacios reducidos, estos incendios pueden provocar explosiones. [2]
El 4 de mayo de 1897, se inició uno de los primeros grandes incendios relacionados con películas de nitrato cuando un proyector Lumière se incendió en el Bazar de la Charité de París, y el incendio resultante causó 126 muertes. En Estados Unidos se produjeron una serie de incendios en instalaciones industriales. La bóveda de la Lubin Manufacturing Company en Filadelfia explotó el 13 de junio de 1914, seguida el 9 de diciembre por un incendio que destruyó el complejo de laboratorios de Thomas Edison en West Orange, Nueva Jersey . [A] El estudio neoyorquino de Famous Players Film Company se quemó en septiembre de 1915. [3] En julio de 1920, las instalaciones de envío de su sucesora corporativa Famous Players–Lasky fueron destruidas por un incendio en Kansas City, Missouri, a pesar de que la construcción estaba destinada a minimizar el riesgo de incendio. [4] [5] La bóveda de United Film Ad Service, también en Kansas City, se quemó el 4 de agosto de 1928 y se informó de un incendio en Pathé Exchange nueve días después. En octubre de 1929, las instalaciones de Consolidated Film Industries sufrieron graves daños por un incendio de nitrato. [6] [7] No se demostró que se hubiera producido combustión espontánea en ninguno de estos incendios, y es posible que la posibilidad de autoignición no se haya reconocido como posible antes de que un estudio de 1933 determinara que las temperaturas mínimas necesarias para causar el fenómeno habían sido sobreestimado. [1]
A principios del siglo XX, el cercano Fort Lee en Hudson Palisades fue el hogar de muchos estudios cinematográficos de la primera industria cinematográfica de Estados Unidos . [8] Cuando William Fehrs, contratista de Little Ferry, Nueva Jersey, fue contratado para construir una instalación de almacenamiento de películas en 1934, diseñó la estructura para que fuera a prueba de fuego . El edificio tenía paredes exteriores de ladrillo de 30 cm (12 pulgadas) y un techo de hormigón armado . Internamente, estaba dividido en 48 bóvedas individuales, [9] cada una encerrada detrás de una puerta de acero y separada por paredes interiores de ladrillo de 8 pulgadas (20 cm). [10] El departamento de bomberos local confirmó la protección contra incendios de Fehrs. [11] Sin embargo, el edificio no tenía sistema de rociadores contra incendios ni ventilación mecánica , y no se empleó ningún guardia de seguridad para vigilar las instalaciones. [9] [10] A pesar del peligro potencial de incendio de la película almacenada, el edificio estaba ubicado en un vecindario residencial. [10]
La empresa procesadora de películas DeLuxe Laboratories era propietaria del edificio [12] y lo alquilaba a 20th Century-Fox para almacenar las películas mudas adquiridas a Fox Film Corporation tras su fusión con Twentieth Century Pictures . [13]
El norte de Nueva Jersey experimentó una ola de calor en julio de 1937, con temperaturas diurnas de 38 °C (100 °F) y noches cálidas. El calor sostenido contribuyó a la descomposición del nitrato en las bóvedas de película y la ventilación del edificio era inadecuada para evitar una peligrosa acumulación de gases. En algún momento, poco después de las 2:00 a. m. del 9 de julio, se produjo una ignición espontánea en la bóveda en la esquina noroeste del edificio. [10] El conductor del camión, Robert Davison, observó llamas provenientes de una de las ventanas de ventilación de la estructura y, en cinco minutos, utilizó una caja de llamada de alarma contra incendios municipal para informar del incendio. [10] [11]
Luego, Davison intentó despertar a los residentes de las casas circundantes, muchos de los cuales ya estaban alertados de la situación por el ruido y el intenso calor. [10] [11] Cuando el contenido de las bóvedas adicionales se encendió, estallaron ráfagas de llamas a 100 pies (30 m) horizontalmente a través del suelo desde las ventanas y a una distancia similar en el aire desde las rejillas de ventilación del techo del edificio. [10] [13] Cuando el fuego se extendió a las bóvedas en el sur y el este del edificio, las bóvedas explotaron, dañando los ladrillos y destruyendo los marcos de las ventanas. [10] Anna Greeves y sus hijos John y Charles [11] quedaron atrapados en una "lámina de fuego" mientras intentaban huir del área. Los tres sufrieron graves quemaduras y Charles, de 13 años, murió a causa de sus heridas el 19 de julio. [10] Otras familias pudieron escapar ilesas, pero el fuego se extendió a cinco residencias vecinas y destruyó dos vehículos. [11] [14]
Los bomberos de Little Ferry llegaron por primera vez a las 2:26 a. m., seguidos por compañías de Hawthorne , Ridgefield Park , River Edge y South Hackensack . [10] [11] Un total de 150 hombres que emplearon 14 chorros de manguera extinguieron el fuego a las 5:30 a. m. [10] Toda la película en las instalaciones fue destruida, con más de 40.000 carretes de negativos e impresiones quemados hasta convertirse en cenizas dentro de sus latas de película . [9] [10] El edificio también sufrió graves daños. Las bóvedas explosivas habían destruido segmentos tanto de las paredes exteriores como de los tabiques interiores y habían deformado el techo de hormigón de la estructura. [10] Los daños totales a la propiedad se estimaron entre 150.000 y 200.000 dólares. [B] [10] [14] Cincuenta y siete camiones cargados de película quemada fueron transportados desde el sitio para extraer el contenido de plata restante. Cada lata contenía alrededor de cinco centavos de plata, [13] y el metal recuperado devolvió 2.000 dólares. [C] [9]
Aunque los funcionarios de 20th Century-Fox en ese momento comentaron que "sólo se destruyeron películas antiguas", [14] el incendio ahora se entiende como una pérdida significativa del patrimonio cinematográfico estadounidense. El historiador cinematográfico Anthony Slide calificó la destrucción de la bóveda de Fox como "el incendio de nitrato estadounidense más trágico". [13] Los ejemplos de mayor calidad de todas las películas de Fox producidas antes de 1932 fueron destruidos; Todas las copias conocidas de muchas películas se habían almacenado en las instalaciones. [9] Las películas perdidas en el incendio incluyen aquellas protagonizadas por estrellas como Theda Bara , Shirley Mason , William Farnum y Gladys Brockwell . [15] La mayoría de las 85 películas de Tom Mix para Fox se archivaron exclusivamente en Little Ferry. [16] El director J. Gordon Edwards había dirigido todas las epopeyas más taquilleras para Fox, y todos los masters de sus películas se perdieron (aunque algunas que se encontraban en otros lugares sobreviven como copias de baja calidad). Todo el trabajo cinematográfico de algunos actores como Valeska Suratt fue destruido. [17] Según el curador de cine del Museo de Arte Moderno , Dave Kehr , "hay carreras enteras que no existen debido a [el incendio]". [18] Debido a que algunas copias se ubicaron en otros lugares, algunas de las películas mudas de Fox sobreviven como copias o fragmentos de menor calidad, pero más del 75% de los largometrajes de Fox anteriores a 1930 se han perdido por completo . [15]
Las bóvedas de Little Ferry también contenían obras de otros estudios cinematográficos que habían contratado a Fox para su distribución. Educational Pictures perdió más de 2.000 negativos mudos e impresiones, [12] [19] aunque las películas sonoras de la empresa no se almacenaron en las bóvedas. También se destruyeron el negativo original de Way Down East de DW Griffith (que Fox había comprado para rehacer), [9] el negativo de la controvertida película patrocinada por Christie Productions The Birth of a Baby [20] y películas producidas por Sol Lesser bajo sus sellos Atherton Productions, Peck's Bad Boy Corporation y Principal Pictures . También se perdió material de archivo destinado a la filmoteca del Museo de Arte Moderno. [21]
La destrucción de las instalaciones de Little Ferry despertó el interés en la seguridad contra incendios como aspecto de la preservación de películas. [1] Los investigadores determinaron que la combustión espontánea de películas en descomposición fue responsable del incendio, una causa que no había sido identificada en grandes incendios anteriores de películas de nitrato. Sugirieron que la película de nitrocelulosa más antigua del archivo era de menor calidad que la película actual y, por tanto, más inestable. [1] Tres meses después del incendio de la bóveda, el Comité para la Preservación de Películas de la Sociedad de Ingenieros Cinematográficos citó "incendios de películas recientes y bastante extensos" como evidencia de que los esfuerzos de preservación existentes no habían logrado abordar adecuadamente el riesgo de incendio. [22] Se sugirió un refuerzo más pesado de las bóvedas de películas para evitar que incendios en una sola bóveda destruyan instalaciones de archivo enteras. También se propusieron gabinetes de almacenamiento de películas con sistemas de ventilación y enfriamiento, así como nuevas investigaciones para mejorar la calidad de las películas de acetato de celulosa para fomentar su uso como reemplazo más seguro de las películas de nitrato. [23] [24] En la década de 1950, el uso de películas de nitrato en los Estados Unidos se había eliminado esencialmente. [25]
